驿馆小院在龙影卫的秘密进驻后，变得前所未有的安静，却也透着一种无形的肃杀。那些试图拜访、窥探的视线，在龙影卫无声的威慑下，悄然退散。
静室之中，田作荣盘膝而坐，面色依旧带着大病初愈的苍白，但眼神已恢复清明锐利。体内的“阎王笑”余毒已被灵枢炁彻底清除，经脉中淡青色的罡气重新充盈流转，甚至因这次生死磨砺而变得更加凝练纯粹。背后那狰狞的伤口，在皇室供给的上品灵药和他自身医道手段的双重作用下，已然结痂，只留下一道深色的疤痕。
然而，他此刻的心思并不在伤势上。他的手掌，正轻轻抚摸着膝前那尊依旧布满铜锈、却隐隐透出温润之感的乾坤药鼎。
“鼎灵，”他以神念传递意念，温和而清晰，“上次你沉睡之前，提到过‘生命之源’……关于那可能替代‘生命泉水’的灵物，你可还有更多线索？任何碎片都好。”
经过驿馆遇刺那夜的并肩作战，以及之后田作荣以自身精血和灵枢炁持续温养，鼎灵与他之间的联系似乎加深了一些，那微弱意识苏醒的频率也略有增加。
乾坤药鼎微微震动了一下，鼎身上几道暗金纹路泛起极淡的光晕。过了好一会儿，那个稚嫩而茫然的意念才断断续续传来：
“……生命……很浓……的地方……吾……好像……记得一点……”
“……一个……有很多……很香……草的地方……地下……很深……有光……暖暖的……水……”
“……外面……有很多……讨厌的……气息……守着……进不去……”
“……叫……药……药什么谷……”
鼎灵的意念破碎不堪，像是一个失忆者在努力回想童年的片段。但“很多香草”、“地下很深有光暖暖的水”、“外面有讨厌气息守着”、“药什么谷”这些关键词组合在一起，却让田作荣脑海中灵光一闪！
他立刻从怀中取出那卷在文渊阁找到的《巫蛊志异》残篇，快速翻动。同时，脑海中《灵枢丹经》浩瀚的信息流也被调动起来，交叉检索。
“药王谷……”田作荣低声念出这三个字，眼中精光渐盛。
并非《巫蛊志异》直接记载，而是他在翻阅皇室藏书时，曾见过关于“药王谷”的零星记载。那是大炎王朝境内，一处极为特殊而神秘的秘境！相传是数百年前，一位被尊称为“药王”、丹道与医术皆达超凡入圣之境的前辈高人，最后的隐居与坐化之地。
药王坐化前，以通天手段将那片区域封禁，形成独立秘境，唯有特殊信物在特定时期才能开启入口。谷内因其主人毕生培育与改造，灵气充沛到化为液滴，孕育了无数外界早已绝迹的珍稀药材与灵物，堪称药师与丹师梦寐以求的圣地！
但福地亦是险地。药王留下的禁制玄奥莫测，谷中更因灵气过于浓郁，催生了许多强大而奇异的妖兽，甚至可能还有药王当年试验留下的某些“活体药材”或守卫。危险重重，寻常武者乃至丹师进去，多半有去无回。
皇室掌控着药王谷秘境的开启信物与部分地图，但每年也只敢在禁制相对薄弱的特定时段，派遣精锐队伍进入有限区域进行有限度的采集，且名额极其珍贵，往往需要立下大功或付出巨大代价才能获得。
“地下很深……有光暖暖的水……”田作荣回味着鼎灵的提示。药王谷灵气化液，地脉汇聚，若说何处最有可能孕育出堪比“生命泉水”的至纯生命本源灵液，那药王谷的地下灵脉核心，无疑是最符合描述的地方之一！
“鼎灵，你说的‘药什么谷’，是不是指‘药王谷’？”田作荣以神念追问。
乾坤药鼎又安静了片刻，似乎在努力对照：“……王……好像是……王……谷……对……药王谷！”
它那稚嫩的意识传来一阵微弱的肯定与雀跃，仿佛为想起了这个名字而感到高兴。
线索，清晰了！
田作荣豁然起身，眼中燃烧起灼热的光芒。炼制“破厄丹”所需的“太阳花”、“月影藤”、“万年石乳”、“星辰砂”或替代品，在皇室倾力搜寻和他自身努力下，已基本齐备或有了明确方向。唯独最关键的“生命泉水”替代品，一直虚无缥缈。
如今，药王谷，这个传说中的丹道圣地，很可能就藏着最后的希望！
但如何进入？那可是连皇室都谨慎对待、名额有限的秘境。
田作荣沉吟片刻，目光变得坚定。他推门而出，对守在院中的一名龙影卫小队长道：“劳烦禀报陛下，田作荣有要事求见，关于三公主救治之事，或有重大突破。”
事关三公主，龙影卫不敢怠慢，消息很快传入宫中。
一个时辰后，养心殿偏殿。
炎景帝坐在案后，看着下方虽然脸色苍白但精神矍铄、目光灼灼的田作荣，威严的脸上露出一丝和缓：“田卿伤势未愈，便急于见朕，可是破解璇玑之疾，有了新进展？”
“回陛下，”田作荣躬身，声音沉稳有力，“承蒙陛下赐药庇佑，草民伤势已无大碍。关于公主殿下所中之‘蚀魂诅咒’，破解所需‘破厄丹’的炼制，其他材料已有眉目，唯缺最关键的主药替代——蕴含至纯生命本源的灵物。”
他顿了顿，抬起头，直视皇帝：“草民近日查阅古籍，并与偶然所得的一件古物器灵沟通，获得一丝线索。那堪比‘生命泉水’的灵物，极有可能存在于一处名为‘药王谷’的秘境之中！”
“药王谷？”炎景帝眉头微挑，眼中闪过一丝讶异，“你竟也知道此地？不错，药王谷确是前代药王遗泽，灵气化液，奇珍无数。但你可知，那谷中凶险异常，禁制重重，更有强大妖兽盘踞？便是朕派出的精锐采药队，每年也难免折损。”
“草民知晓其中凶险。”田作荣语气坚定，“然公主病情危殆，拖延不得。‘破厄丹’乃解救公主唯一希望，而此丹成败，系于那生命本源灵物。药王谷既是最大可能所在，纵有刀山火海，草民也愿一探！恳请陛下，允草民进入药王谷，寻找灵物！”
炎景帝沉默地看着他，手指在扶手上轻轻敲击。殿内只有那轻微的叩击声，气氛凝滞。
良久，皇帝缓缓开口：“药王谷秘境，每年只在‘谷雨’前后三日，禁制出现周期性薄弱时方能开启，每次最多容许九人进入。名额早已被各方势力预定争夺，其中涉及朝廷平衡、功臣赏赐、乃至与某些宗门世家的交易。如今距离下次开启，尚有月余。”
他目光如炬，盯着田作荣：“朕若为你破例，强行塞入一个名额，必会引起诸多不满与非议，甚至可能影响朝局稳定。田卿，你给朕一个必须让你去的理由，一个足以压倒所有反对声音的理由。”
田作荣迎上皇帝的目光，毫不退缩，一字一句道：“理由便是，普天之下，除我之外，陛下可还能找到第二人，能认出‘蚀魂诅咒’，能提出‘破厄丹’之方，能在身中‘阎王笑’剧毒后自行解毒，并能在炼丹大比上引动‘丹云’？”
他的声音不高，却带着一种斩钉截铁的自信与力量：“草民不敢妄称唯一，但救治三公主殿下，草民目前确是陛下最可能、也是最佳的选择。而要完成此事，药王谷之行，不可或缺。若因名额之争、朝局之虑而错失良机，导致公主殿下……届时，纵有万千理由，恐怕也难抵陛下心中之憾，难平天下悠悠之口。”
这话说得可谓大胆，甚至有些“要挟”意味。但田作荣知道，面对帝王，唯有展现绝对的价值与不可替代性，才能争取到那线生机。
果然，炎景帝的眼神骤然锐利如刀，一股无形的帝王威压弥漫开来，让田作荣呼吸都为之一窒。
但很快，那股压力又如潮水般退去。炎景帝脸上露出一丝复杂的表情，有无奈，有决断，更有深沉的父爱。
“好一个‘最佳选择’！”皇帝的声音带着一丝感慨，“田作荣，你不仅医术丹道了得，这份胆识与口才，亦非常人。璇玑……是朕最疼爱的女儿。”
他站起身，走到窗边，望着宫墙外隐约可见的天空，仿佛下定了某种决心。
“朕准了。”皇帝的声音恢复了帝王的果决与威严，“朕会压下所有反对声音，为你争取一个进入药王谷的名额。但，朕只能给你名额，无法给你更多庇护。谷内危机，需你自行面对。你可携两名护卫同行，但需签署生死文书，进入秘境，生死自负，皇室概不负责。”
他转过身，目光灼灼地看着田作荣：“你需要多少人？何时可以动身？”
田作荣心中大石落地，躬身道：“谢陛下恩典！草民只需两人随行，一为贴身护卫凌风，一为精通药理的助手苏沐晴。草民需月余时间彻底恢复伤势，并完成‘破厄丹’其他辅药的最终准备。待秘境开启之时，便可动身。”
“凌风……苏沐晴……”炎景帝点了点头，“可。朕会命人将名额信物与部分已知的谷内安全区域地图送来。田卿，望你莫负朕之所托，平安归来，带回灵物，救朕璇玑。”
“草民，定当竭尽全力，不负圣恩！”田作荣郑重承诺。
退出养心殿，午后的阳光有些刺眼。田作荣深吸一口气，皇都的空气似乎都清新了几分。
药王谷……生命灵物……
前路依旧布满未知的凶险，但希望的方向，已然明确。
他握了握拳，眼中斗志昂扬。
月余之后，药王秘境，他势在必行！
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