又到了分别的日子，任如媚与萧红玉不舍，亲自将钱满粮与乐儿送到乢山脚下的农家，随行的还有抱着周子吉的茗香。
“茗香，照看好子吉。”任如媚叮嘱茗香。
茗香眼眶泛红。自被后母逼婚，茗香服毒自尽，被钱满粮救下，安置在任如媚的身边，贴身伺候任如媚。
虽是主仆，然任如媚待茗香亲如姐妹。
因尚在襁褓的周子吉，也要随父亲钱满粮和兄长周承乐一同回到焦县，接确玉瑶宫外面的世界。任如媚信任茗香，将茗香派往焦县，专门照看周子吉。
“是，小姐！”茗香追随任如媚已近十载，素来形影不离。此刻离别在即，她终究没能忍住，泪珠簌簌滚落。
“茗香姑娘，子吉便拜托你了！”萧红玉早已不复往日的倔强，为人母后尽显柔情慈意。她对着茗香屈膝一礼，话音里满是化不开的不舍。
“大使者，折煞香茗了。”见萧红玉向自己行礼，惊的茗香忙侧身避开，流着泪道，“这是茗香应该做的，请大使者放心，茗香定护小公子万全！”
“娘，你与乐儿同去吧。”乐儿第一次面对与娘亲分离，紧紧拉住娘亲的手，要娘亲同行。
“乐儿乖，”任如媚蹲下身，轻抚儿子的脸，深深看着儿子，想将儿子现在的模样刻进脑里。“你与爹爹先去，过段日子，待娘亲打理好宫中事务，便与红玉娘去看你和弟弟。”
“娘……”乐儿瘪瘪嘴，就要掉眼泪。
“乐儿，”任如媚语气一沉，神色也骤然严厉了几分，“你已是小男子汉，岂能动辄落泪？此番随你爹爹出去见世面、长本事，为娘等着看我儿习得真功，荣耀归来！”
见娘亲神色坚定，乐儿强忍着眼眶里的泪珠，用力点点头：“娘，乐儿知道了，乐儿不哭，乐儿会好好学本事，回来保护你和红玉娘！”
任如媚心中一软，伸手将儿子揽入怀中，声音带着不易察觉的哽咽：“我的好儿子。”
萧红玉站在一旁，早已红了眼眶，伸手轻轻拍着任如媚的后背，却一句话也说不出来。
钱满粮走上前，将乐儿从任如媚怀中接过，又看向茗香怀中的周子吉，沉声道：“夫人，娘子，你们放心，我定会照顾好两个孩子。”
任如媚起身，望着钱满粮，眼中满是不舍与信任：“夫君，一路保重，万事小心。”
萧红玉也强忍着泪水，叮嘱道：“夫君，路上多留意，莫要大意。”
钱满粮点点头，不再多言，将乐儿抱上马车。
茗香抱着周子吉，深深看了任如媚一眼，屈膝行了一礼，在钱满粮的搀扶下上了马车。
钱满粮亲自驾车，马车渐行渐远。
乐儿趴在窗边，望着越来越远的娘亲，终于忍不住，泪水夺眶而出，却死死咬着嘴唇，不让自己哭出声。
任如媚与萧红玉站在原地，望着他们离去的背影，直到载着夫君与孩儿的马车消失在小道的尽头，才缓缓转过身，泪水终究还是滑落了下来。
马车碾过晨露未曦的石板路，车轮辘辘声打破山野的寂静。
钱满粮握着缰绳的手稳如磐石，却时刻留意着车厢内的动静。
乐儿已止住抽泣，正扒着车窗愣愣望着远山。
茗香则将周子吉搂在怀中，轻拍着哼起安神的调子，襁褓中的婴孩呼吸均匀，不知是否已入梦乡。
因带着襁褓中的幼子，钱满粮不求快，只求稳。每日黄昏前必找客栈歇息，明日天亮再继续赶路。
第三日午时，马车行至一个叫棋镇的小镇，钱满粮找了一家饭店，带茗香与乐儿用午饭。
钱满粮停好马车，从马车上抱下乐儿，又搀扶茗香下了马车。
“老爷，这小镇看着倒热闹。”茗香抱着周子吉，目光扫过街边琳琅的摊贩。
竹篮里的麦芽糖冒着琥珀色的光，货郎的拨浪鼓咚咚作响，空气中混着馒头的麦香与酱肉的咸鲜，比乢山脚下多了许多人间烟火气。
钱满粮“嗯”了一声，将乐儿往身侧拉了拉，避开迎面跑来的嬉闹孩童：“先吃了饭再赶路，子吉怕是也饿了。”
他抬头望了眼身前的“百味居”，门楣上的木匾被烟火熏得微微发黑，却透着几分踏实的暖意，便抬脚走了进去。
店小二见有客来，忙笑着迎上来：“客官里边请！几位要雅间还是大堂？”
“大堂就好，”钱满粮指了指角落的空桌，“快些上几道热菜，再来一笼馒头、一碗小米粥。”他记着周子吉尚在襁褓，吃食需得细软。
“好嘞！”店小二应得爽快，转身便往后厨去。
茗香将周子吉小心抱在膝上，又从行囊里取出小毯子盖在他腿上。
乐儿则好奇地扒着桌子边缘，看邻桌客人碗里的酱肘子，小鼻子忍不住抽了抽。
不多时，饭菜上桌。
茗香将米粥吹凉，小心翼翼喂到周子吉的嘴里。许是饿了，周子吉嘬着米粥，满足地吞咽。
就在这时，邻桌两个食客的聊天吸引了正专心吃饭的钱满粮。
只听其中一人道:“怎么都没料到，那殷家班的班主殷万明，原来是个人面兽心的恶徒！”
“就是，”另一人急声附和，“要不是慕容姑娘擒了那殷万明，全棋镇的人都还蒙在鼓里。”
“唉！虽说那殷万明是伏法了。但殷家班也散了，慕容姑娘也就成了无处栖身的孤苦人了。”
“棋镇百姓受过慕容姑娘的恩情，只要她愿意，她可以去任何一户人家吃住……”
“欸！话虽这么说，慕容姑娘定是不肯的。她也知穷人都不容易，怎会去蹭他们的光。”
“说到这事，”其中一人压了压声，向另一人身侧凑了凑，轻语，“我也是适才在镇东路过听了一耳。说屠大嘴看上慕容姑娘了，想纳慕容姑娘为妾……”
“甚？”另一人惊叫出声，愤声喝道，“那屠大嘴也不撒泡尿照一照，怎好意思打慕容姑娘的主意？”
“嘘！小声点。”其中那人忙出声劝阻，仍将声音压低的几不可闻，“那屠大嘴仗着是乡绅，便想胡作非为。被他看上的姑娘，多半难逃他手，恐慕容姑娘要吃亏……”
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