青山县县令吴德才的“道贺”之行，虽未从杜明远口中套出实质信息，却像嗅到血腥味的鬣狗，更加确信平安县后山藏着肥肉。他岂会轻易罢休？软的不行，便来硬的——当然，这“硬”，也得裹着糖衣。
回到青山县不出三日，一封烫金请柬便送到了平安县衙。吴德才以“两县毗邻，理应多加亲近，共商边界安宁、民生发展大计”为由，邀请杜明远过府一叙，并特意注明“略备薄酒，务请赏光”。
杜明远拿着请柬，眉头紧锁。这分明是场“鸿门宴”。去，恐是龙潭虎穴，不知对方设下什么圈套；不去，便是示弱，更可能被对方抓住把柄，指责平安县“不通情理，破坏睦邻”。
孙慢慢慢悠悠道：“……宴……无……好……宴………………然………………不……去………………反……落……口……实………………不……若………………坦……然……赴……约………………见……招……拆……招………………谨……言……慎……行………………或……可………………一……探……虚……实………………”
杜明远沉吟良久，终是下定决心：“好！便去会会这位吴年兄！看他能摆出什么阵仗！” 为防万一，他决定带上精明的钱多多和沉稳的孙慢慢同行，并叮嘱李火火和红姑加强戒备。
三日后的傍晚，杜明远带着钱、孙二人，轻车简从，来到青山县衙。只见县衙张灯结彩，吴德才亲自在门口迎候，满面春风，热情洋溢，仿佛迎接的不是邻县同僚，而是多年至交。
宴席设在后花园暖阁，果然如请柬所言，“略备薄酒”——却是山珍海味，水陆杂陈，极尽奢华。作陪的除了吴德才的心腹师爷，还有几位青山县的乡绅富户，气氛热烈。
“杜年兄！大驾光临，蓬荜生辉啊！快请上座！”吴德才拉着杜明远的手，亲热得如同胞兄弟。
宾主落座，酒过三巡，菜过五味。吴德才绝口不提矿脉，只聊风土人情，诗词歌赋，时不时与乡绅们插科打诨，气氛看似融洽。钱多多起初还绷着神经，几杯酒下肚，见对方只谈风月，便渐渐放松，开始对着满桌佳肴大快朵颐。
酒至半酣，吴德才见火候已到，话锋悄然一转，端起酒杯，叹道：“杜年兄啊，说起来，你我两县，一衣带水，本该亲如一家。奈何近年来，边界山林、水源，偶有小小摩擦，实为憾事。皆因沟通不畅所致啊！今日借此良机，小弟提议，你我两县，当摒弃前嫌，携手合作！”
杜明远心道“来了”，面上含笑举杯：“吴大人所言极是，睦邻友好，乃百姓之福。”
吴德才与杜明远碰杯，一饮而尽，趁势道：“说到合作，眼下正有一桩天赐良机！贵县发现矿脉，可喜可贺！然开采矿藏，耗资巨大，非一县之力可轻举。小弟不才，愿倾青山县之力，与年兄共同开发！资金、人力、器械，敝县皆可鼎力支持！届时所得之利，你我两县……五五分成！不，年兄为主，六四亦可！如何？” 他目光灼灼，紧紧盯着杜明远。
杜明远放下酒杯，不疾不徐：“大人美意，下官感激。然矿脉乃平安县境内发现，开采之事，自有章程。且此事已上报州府，由赵德柱赵大人督办，下官岂敢擅专？至于合作之议，涉及两县乃至州府利益，需从长计议，禀明上宪裁定方为稳妥。” 他再次将赵德柱和州府抬出，作为挡箭牌。
吴德才眼中闪过一丝阴霾，但笑容不减：“年兄过于谨慎了！州府那边，自有小弟去斡旋。赵大人处，亦可商量。关键是，矿脉若真如传言绵长，恐非止于贵县吧？若延伸至我青山县界内，届时再谈合作，岂不被动？不如未雨绸缪，早定章程，方为上策！” 他这话已是赤裸裸的威胁加利诱。
杜明远心中冷笑，面上却故作惊讶：“哦？矿脉延伸之说，尚无定论，乃坊间猜测，岂可当真？若真有此可能，更需谨慎勘明，依法依规办理，岂能私相授受？吴大人身为朝廷命官，当知其中利害。”
两人你来我往，唇枪舌剑。吴德才步步紧逼，杜明远严防死守。酒桌上的气氛，渐渐从热烈转向微妙紧张。作陪的乡绅们也嗅出味道，不敢再多言。
孙慢慢始终慢悠悠地品茶，偶尔在杜明远需要引经据典时，才慢悠悠补充一两句，每每切中要害，让吴德才的师爷难以招架。
而钱多多，此刻却已有些喝高了，脸红脖子粗，听着吴德才不断提及“资金”、“分成”，又看着满桌奢华，想到平安县的穷酸，心里那股不平之气借着酒劲往上涌，竟忘了杜明远的叮嘱，插嘴道：“吴大人说的是啊！开矿可是烧钱的买卖！俺们平安县那点家底儿……”
杜明远脸色一变，在桌下狠狠踢了钱多多一脚！
钱多多“哎呦”一声，酒醒了一半，赶紧闭嘴，冷汗瞬间下来了。
吴德才何等精明，立刻抓住话头，笑道：“钱书吏所言极是！开矿确需雄厚财力。不过钱书吏放心，贵县若资金周转有难处，敝县可先垫付！别说万儿八千两，就是三五万两，也不是问题！” 他这话，既是炫耀，更是试探平安县的财政底细。
杜明远立刻接过话头，淡然道：“吴大人误会了。钱书吏是说，县衙虽不宽裕，但开源节流，尚可支撑。不劳贵县费心。” 他狠狠瞪了钱多多一眼，钱多多缩着脖子，再不敢吭声。
这场酒宴，最终在表面和气、内里剑拔弩张的气氛中结束。杜明远婉拒了吴德才的“盛情”挽留，带着一身酒气和满心警惕，连夜返回平安县。
吴德才送至门口，笑容可掬，眼底却是一片冰冷。
软硬兼施，皆未得手。这杜明远，竟是块难啃的硬骨头！
看来，得用些非常手段了。
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