腊月廿六，年关将近。往年这个时候，平安县总笼罩在饥寒与惶恐的阴影下，今年却大不相同。皇帝为石坚、杜明远平反昭雪的明发谕旨，如同寒冬里的一把烈火，瞬间点燃了全县压抑已久的激情。尽管积雪未化，北风依旧凛冽，但一种发自肺腑的、滚烫的喜悦，却如同解冻的春水，在平安县的大街小巷汹涌奔腾。
消息正式传开那日，先是短暂的、难以置信的寂静，仿佛全县都屏住了呼吸。随即，不知是谁家率先敲响了欢庆的铜盆，紧接着，锣鼓、铙钹、甚至锅碗瓢盆的敲击声，从四面八方响起，汇成一片欢腾的海洋！人们冲出低矮的屋舍，涌上依旧残破的街道，相识的、不相识的，互相拉着手，拍着肩，又哭又笑。老人们跪在雪地里，朝着京城方向磕头，老泪纵横，嘴里念叨着：“青天大老爷开眼了啊！石御史、杜公，您二位在天之灵，可以安息了！” 妇人们抹着眼泪，赶紧回家翻出珍藏许久、舍不得用的一点点红纸，剪出歪歪扭扭的喜字，贴在窗棂上、门板上。孩子们虽不完全明白发生了什么，但被这喜悦的气氛感染，在人群中追逐嬉戏，冻得通红的小脸上洋溢着无忧无虑的笑。
县衙前的空地上，自发地聚集起了越来越多的人。钱多多破天荒地打开几近空虚的县库，咬牙拨出一笔钱，买来了几挂长长的鞭炮。柳娘子和小丫带着织坊的妇孺，用库存里最鲜艳的红色边角料，连夜赶制了数十面简易的旗帜和横幅，上面绣着或写着“皇恩浩荡”、“沉冤得雪”、“忠魂不朽”等字样。李火火和护矿队的汉子们，抬出了过年祭神才用的大鼓，抡圆了膀子，敲得震天动地。狗蛋则带着义学的孩子们，排着队，用清亮的童声，一遍遍唱着新编的、歌颂清官、期盼太平的歌谣。
石磐和小丫被众人簇拥着，站在县衙的台阶上。看着脚下这片欢腾的海洋，看着那一张张饱经风霜、此刻却焕发着光彩的面孔，两人眼眶都湿润了。石磐想起了父亲石坚蒙冤时家族的凄风苦雨，想起了杜明远舍官赴死时的悲壮决绝，想起了全县百姓啃食观音土时的绝望，想起了为寻找证据而经历的无数凶险……这一切的苦难与坚持，仿佛都在这一刻，得到了某种慰藉和补偿。他举起手，示意大家安静，声音因激动而有些沙哑：“乡亲们！今天，咱们不是庆祝哪个人的功绩，是告慰石御史、杜公的在天之灵！是庆祝咱们平安县，熬过了寒冬，迎来了天日！这好日子，是朝廷的恩典，更是咱们自己，用血、用泪、用这身硬骨头，挣来的！”
“说得好！”人群爆发出雷鸣般的欢呼。很快，有人搬来了家中仅有的桌椅，有人端出了舍不得吃的腌肉、干菜，有人提来了自家酿的浑酒。一场前所未有的、真正属于全体平安县人的露天盛宴，就这样开始了。没有山珍海味，只有粗茶淡饭，但每个人都吃得格外香甜，笑声、划拳声、祝福声，汇成一股暖流，驱散了严冬的寒意。孙老倔甚至带着几个徒弟，将一架废弃的水车零件改造成了可转动的灯笼架，上面挂满了各式各样的简易灯笼，点亮之后，光华流转，成为全场最引人注目的景观，象征着手艺带来的光明与希望。
狂欢一直持续到深夜。火光映着雪光，照亮了一张张充满希望的脸。许多人醉了，是心醉。他们相拥着，约定明年要一起种更多的粮，织更好的布，把日子过得更加红火。一种前所未有的凝聚力和对未来的憧憬，在这片刚刚经历过浩劫的土地上蓬勃生长。
然而，在这片近乎沸腾的欢乐海洋之下，并非没有暗流。红姑依旧保持着暗卫首领的警觉，她注意到人群中混杂着几个面生的货郎，眼神游离，对眼前的狂欢似乎并不投入，反而更留意县衙的布局和人群中的核心人物。她悄无声息地靠近石磐，低语道：“守备，场面虽好，亦需防患未然。赵光弼虽倒，其党羽未必尽除，京城那‘北斗’更是深藏不露。今日万民聚集，鱼龙混杂，还需多加小心。” 石磐从喜悦中清醒几分，微微颔首，示意李火火加派人手，加强夜间巡防。喜悦是真，但历经磨难养成的警惕，已刻入骨髓。
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