翌日，永宁宫内，刘映蓉正对着笼子里一只恹恹的白猫生闷气。
因天寿山猫儿惊扰杭选侍之事，她被朱祁镇罚了三个月月俸，心中甚是憋屈。
她越想越觉得不对劲。那日她的猫一向温顺，怎会突然发狂？而且，偏偏是周景兰提醒她带猫去散心，偏偏又那么巧合地遇到了杭泰玲和高善清……
一个念头如同电光石火般窜入脑海——莫非，是周景兰利用了她？
这个猜想让她坐立难安。她刘映蓉性子野，不代表愿意被人当枪使！当下便带着两个宫女，气势汹汹地直奔长安宫。
长安宫内，周景兰似乎早料到她会来，神色平静地请她入内看茶。
“周贵人，”刘丽嫔屏退左右，开门见山，美眸中带着审视与怒意，
“天寿山上的事，你是否该给我一个解释？我的猫，怎么会那么巧就惊了杭选侍？是不是你……”
周景兰放下茶盏，抬起眼，眼中竟带着一丝恰到好处的歉意与无奈：
“丽嫔妹妹原来是为此事而来。此事，确实与我有些关联，让妹妹受罚，姐姐心中过意不去。”
刘丽嫔一愣，没料到她竟承认得如此痛快。
只听周景兰继续道：
“那日我见妹妹带着爱猫，毛色雪白，实在可爱得紧。我自幼便喜欢这些猫儿狗儿，只是宫中规矩多，难得亲近。便想着借妹妹的光，多看几眼。
春天猫儿本来就容易急躁，至于后来……猫儿性子野，受惊狂奔，冲撞了杭选侍，实属意外。若早知如此，我断不会让妹妹带猫出来散步，平白惹了太后的责罚。此事，是我考虑不周，向妹妹赔罪了。”
她语气诚恳，将责任揽到自己喜欢猫和考虑不周上，听起来合情合理。
就在这时，殿外隐约传来唐云燕和另一个小宫女的嘀咕声，声音不大，却恰好能让内殿的人听清。
“……你小声些！贵人听见该伤心了。”
“我这不是为贵人不值嘛！那杭选侍，看着柔弱，小时候在仁寿宫就没少给贵人使绊子，仗着年纪大些，总抢贵人的东西，贵人念着旧情不与她计较，她倒好，如今飞上枝头，怕是更不把贵人放在眼里了……”
“嘘！别说了，都是陈年旧事了……”
声音渐渐远去。
殿内，刘丽嫔听得真切，脸上顿时露出难以置信的惊讶神色。
她一直以为周景兰与杭泰玲是情深义重的好姐妹，所以才竭力相助，没想到……她们竟早有龃龉？
周景兰适时地露出一丝被提及往事的窘迫与黯然，低声道：
“下人多嘴，让妹妹见笑了。”
刘丽嫔看着她的表情，再结合方才听到的真相，心中的疑虑顿时消了大半。
原来周景兰并非真心帮杭泰玲，她们之间早有矛盾！那日周景兰让她带猫，或许真的只是喜欢猫，而猫惊了杭泰玲，恐怕周景兰心里暗爽还来不及，又怎么会是故意设计？看来，确实是自己多心了，那真的只是一场意外。
这么一想，她对周景兰的敌意瞬间消散，反而生出几分“同病相怜”之感——都被那杭泰玲牵连受罚！
“原来如此，”刘丽嫔语气缓和下来，
“姐姐既如此说，那便是一场误会了。只是连累姐姐也被太后记上一笔，真是……”
“无妨，”周景兰微微一笑，笑容里带着几分苦涩与豁达，
“清者自清，妹妹明白就好。”
送走了恍然大悟且略带歉意的刘丽嫔，周景兰回到殿中，脸上那抹柔弱与无奈顷刻间褪去，恢复了一贯的冷静。
唐云燕从屏风后转出，低声道：“贵人，按您的吩咐，话都传到了。”
周景兰颔首，目光幽深。
刘丽嫔这步棋，暂时稳住了。
接下来，该轮到清宁宫和乾清宫那边了。水既已浑，不摸几条大鱼，怎么对得起她这番精心布局？她走到窗边，看着庭院中在晚风中摇曳的花枝，嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
风雨，似乎更近了些。
时光荏苒，转眼便是端午。
紫禁城中处处悬挂艾草、菖蒲，空气中弥漫着草木的清苦气息，也冲淡了几分往日沉凝的氛围。
依照旧例，宫中设端午家宴，帝后、太后、太妃及众妃嫔、亲王宗室齐聚一堂，共度佳节。
宴设御花园临近太液池的澄瑞亭附近，丝竹管弦，声声入耳，觥筹交错间，看似一派和睦融融。
周景兰坐于妃嫔席次末位，一身淡青色素罗裙，发间只簪一枚简单的珍珠银簪，在这姹紫嫣红中，反倒如一支清荷，独立水中。
她目光平静地扫过席间：上首是雍容含威的孙太后，其侧是面带谨慎微笑的吴太妃。
朱祁镇与钱皇后并坐主位，帝后之间气氛却似有几分微妙的疏离。
郕王朱祁钰坐于亲王席首，月白亲王常服衬得他面容清俊，只是眉宇间凝着一抹挥之不去的郁色，自斟自饮，并不多言。
而魏德妃与王贞妃，正言笑晏晏，眼神却不时如淬毒的针，隐秘地扫过她所在的方向。
酒过三巡，魏德妃施施然起身，裙裾曳地，向帝后一礼，声音娇脆如黄莺：
“陛下，娘娘，今日佳节，光是饮酒赏景，未免辜负这良辰美景。妾身听闻古人有曲水流觞之雅，今日我们何不效仿一二，行个抽签令？
签筒中各有题示，或诗词歌赋，或琴棋书画，抽中者便需当众展示，一来为陛下娘娘助兴，二来也显我天家文采风流，不知陛下、娘娘意下如何？”
朱祁镇正觉宴席沉闷，闻言颇觉新奇，笑道：
“爱妃此议甚好，准了。”
孙太后亦淡淡颔首，目光掠过周景兰，带着一丝不易察觉的审视。
王贞妃立刻接口，语气亲热却暗藏机锋：
“正是呢，久闻周贵人聪慧，以前又在仁寿宫当差，想必耳濡目染，学识不凡，今日定能让我等大开眼界。”
这话看似抬举，实则是将她架在火上烤，一个出身寒微的宫人，纵使有些小聪明，又如何能与她们这些自幼受世家教养的贵女比拼才艺？
周景兰心中雪亮，知这是冲着自己来的局。
她起身，神色谦恭温婉，声音清越：
“德妃娘娘、贞妃娘娘谬赞了。嫔妾微末之才，岂敢在诸位娘娘、殿下面前卖弄。”
她姿态放得极低，却更激起了魏德妃等人要她出丑的决心。
早有准备的宫人奉上一个精美的彩漆签筒，内里竹签的排列，早已被魏德妃的心腹动了手脚。几轮无关痛痒的抽签表演后，那决定命运的签子，果然恰好落在了周景兰面前。
内侍高声唱出签文：“请抽中者，抚琴一曲，《幽兰操》。”
席间霎时一静。
《幽兰操》相传为孔子所作，曲调高古，意境清幽，对琴技要求极高，非深谙琴道者不能驾驭。让一个出身宫婢的妃嫔弹奏此曲，其心可诛。
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