地表。
被他们命名为“希望一号镇”的定居点，田垄规整，屋舍俨然。
留守的居民正在田间劳作，看到领主的队伍从升降梯走出，纷纷停下手中的活计。
他们没有欢呼，只是远远地，深深地弯下腰去。
这是一种发自肺腑的，沉默的敬畏。
艾琳娜没有停留，队伍穿过小镇，从那扇用巨石垒砌的南门，驶入无垠的荒原。
身后的城镇，在视野中渐渐缩小成一个微不足道的黑点。
前方的世界，苍茫而未知。
格里菲斯回头望了一眼，那座小镇，如同一个脆弱却又坚定的梦境。
他不禁扪心自问。
我们……真的能回来吗？
这个问题，他不敢问出口。
艾琳娜仿佛洞悉了他的心思，没有回头。
她的声音被风带到每一个人的耳边，清晰，且不容置疑。
“我们会回来的。”
“我还没有看到，我的子民，过上那种……拧一下开关，就会有干净的水自己流出来冲走污秽的日子呢。”
拧一下开关……水自己流出来？
包括格里菲斯在内，所有人都怔住了。
那……又是什么神话里的景象？
七天的路程，枯燥而漫长。
腐化之地的景色永远是一成不变的灰败与死寂。
扭曲的枯树，黑色的焦土，还有天空中那轮永恒的，散发着不祥红光的诡异太阳。
但艾琳娜的队伍，却走得异常安逸。
这得益于莉莉丝。
这头影狼之王，如今已是这片区域无可争议的君主。它散发出的气息，就是最有效的驱逐令，任何低阶的腐化生物在嗅到这股气息的瞬间，便会仓皇逃窜。
第三天夜里，一头不开眼的四阶“刃甲地行龙”试图挑战莉莉丝的权威。
扈从们甚至没来得及拔出武器，只看到一道黑影闪过，那头小山般的魔兽便喉咙洞开，轰然倒地。
那一晚，扈从们吃到了肉。
他们围着篝火，听着凯尔先生讲述“希望镇”的故事。
第七天，黄昏。
当队伍翻过最后一座光秃秃的山岭时，一座城市的轮廓，终于出现在了地平线的尽头。
温莎城。
与黑铁镇那种用垃圾和绝望堆砌的窝棚不同，这是一座真正的，拥有高大城墙和巍峨箭塔的军事要塞。
它是帝国抵御腐化之地侵蚀的第一道，也是最重要的一道防线。
城墙上，金龙戏珠的帝国旗帜在血色残阳中猎猎作响。
“到了。”
格里菲斯勒住马，声音干涩。
回到文明世界，本该让他感到亲切。
但一想到自己如今的身份，那份亲切，就变成了一根根扎在心头的尖刺。
艾琳娜抬起头，眺望着那座雄城，脸上没有任何情绪。
“进城。”
她淡淡地吐出两个字。
队伍缓缓向城门靠近。
城门口的盘查，远比黑铁镇要森严百倍。
一队身穿帝国制式全身板甲，手持十字长戟的士兵，将他们拦了下来。
为首的队长，胸甲上烙印着三道银色条纹，彰显着他三阶战士的实力。他的站姿笔挺，下巴微抬，目光在艾琳娜一行人身上来回扫视，最后定格在格里菲斯那身精良的狮心城铠甲上，眉头皱了起来。
“狮心城的人？”
他的语气里，带着一种属于禁卫军面对地方军时，天然的审视与傲慢。
“巴顿男爵的通行令呢？”
格里菲斯的身体瞬间僵硬，手心渗出冷汗。
凯尔立刻上前一步，脸上挂着滴水不漏的商业微笑，挡在了格里菲斯身前。
“这位军爷，您误会了。”
他从怀中，取出一份用火漆封口的卷轴，双手奉上。
“我们并非狮心城的人。”
“我们，是护送艾琳娜·菲尔德小姐，前往帝都，接受皇帝陛下亲自册封的使团。”
艾琳娜·菲尔德？册封？
那名队长狐疑地接过卷轴，撕开火漆。
当他看到卷轴末端，那枚清晰的、代表着菲尔德公爵家族的荆棘雄狮徽记时，他脸上的傲慢瞬间凝固。
他的身体下意识地绷直了，仿佛被一根无形的线猛地提了起来。
菲尔德公爵。
帝国六大公爵之一，真正站在权力顶端的庞然大物。
他的女儿，要接受册封？
这可是天大的事。
“失……失礼了。”
队长的声音干巴巴的，再无半分刚才的从容。
“请问，这位就是艾琳娜小姐？”
他的目光，敬畏地投向那个一直沉默不语，坐在马背上，气质清冷的金发女人。
艾琳娜只是淡淡地瞥了他一眼。
没有说话。
队长的心脏猛地一缩，竟不由自主地垂下了头，不敢再与之对视。
“正是。”
凯尔微笑着，恰到好处地替艾琳娜回答。
“菲尔德小姐长途跋涉，身体不适，还请军爷行个方便。”
“应该的，应该的。”
队长连连点头，亲自上前，谦卑地为艾琳娜牵过马缰。
“放行！快放行！”
“都他妈把眼睛放亮点！这是菲尔德公爵家的贵客！”
随着他的一声吆喝，沉重的吊桥缓缓放下，巨大的城门在一阵刺耳的机括声中，向两侧打开。
一股属于文明世界的，混杂着人声、食物香气和牲畜味道的喧嚣，扑面而来。
穿过幽深的门洞，一个与腐化之地截然不同的世界，在艾琳娜眼前展开。
宽阔的石板街道，鳞次栉比的店铺酒馆，行色匆匆的商人佣兵……这里充满了活力，也充满了……秩序。
艾琳娜贪婪地呼吸着这久违的，属于“人间”的空气。
她的目光，飞速地分析着这座城市的一切：建筑风格、卫兵装备、行人衣着、店铺商品……
每一个细节，都是情报。
都是她用来解析这个世界的重要数据。
“大人，我们现在去哪？”凯尔低声询问，“是先找旅店住下，还是直接去传送法阵？”
“不急。”
艾琳娜摇了摇头。
“先找个地方，填饱肚子。”
她的目光，最终定格在不远处一家看起来最豪华，门口挂着“金狮鹫”招牌的酒馆上。
“就那家吧。”
她淡淡地说道。
“顺便，也让我们的骑士先生，重温一下文明世界的酒，是什么味道。”
格里菲斯闻言，身体微微一颤。
他抬头，看着那块熟悉的“金狮鹫”招牌，眼神里，是无法言说的复杂。这里，曾是他和同僚们凯旋后痛饮狂欢之地。
物是人非。
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