朝堂之上，灯火通明。
昔日大胤王朝的雍和殿，如今已更名为“昭政殿”，象征着寒川势力步入一个全新的阶段。
林牧之端坐于主位，虽未正式称帝，但眉宇间已具王者威仪。他目光扫过殿下济济一堂的文武官员，心中感慨万千。
这里有最早追随他的郑知远、赵铁柱，有寒川学堂培养出的第一批青年才俊，也有在征战过程中归附的前朝能吏。
“诸位，”林牧之开口，声音沉稳，打破了殿内的寂静，“今日之议，主题只有一个：强国之路，何以为继？”
他的指尖无意识地摩挲着扶手上雕刻的简易齿轮纹路，这是赵铁柱亲手为他打造的。
户部主事苏婉清率先出列，她手持一份报表，素裙曳地，气质温婉中透着干练。
“主公，根据最新统计，我朝实际控制疆域内，春粮增收三成，盐铁官营获利已超去年全年。新铸‘昭明通宝’逐步替代旧币，物价趋于稳定。”
她抬头看向林牧之，眼神交汇间充满默契，声调微扬，带着一丝不易察觉的激动。
“国库渐丰，民生初步恢复，此乃科技兴邦、务实耕作之效。”
“好！”林牧之颔首，眼中露出赞许。
“民富方能国强。婉清，后续农具改良与推广，还需与雨晴那边紧密配合。”
“是，主公。”苏婉清微微欠身，耳尖因得到肯定而微微泛红，退回队列时，指尖轻轻拨弄了一下算盘珠子。
兵部统帅郑知远迈步上前，甲胄发出轻微的铿锵之声。他面容刚毅，额上的疤痕在灯光下更显深刻。
“主公，军制改革已初步完成。按新式操典训练的火器营增至十个，边境棱堡防线已连成一体。”
他手按腰间刀柄，语气凝重了几分。
“然，探马来报，退守海外的皇甫嵩残部，与那岛津义久接触频繁。北狄拓跋宏虽表面臣服，但其部落内部仍有异动。强敌环伺，我军战力，尤以海军，仍需大力提升。”
林牧之瞳孔微缩，语速稍稍加快。
“知远所言极是。居安思危，一刻不能放松。新式后装炮的列装进度如何？”
工部负责人赵铁柱闻声出列。他依旧穿着那身沾着些许油渍的工装，身材敦实，沉默寡言。
“回主公，三百门……已交付兵部。生产线已优化，下月产能可再提两成。”
他顿了顿，喉结滚动了一下，补充道：
“只是……锅炉压力不稳的问题，还需时间攻克。另外，各主要工坊区，煤烟日盛，附近农户已有怨言。”
说到最后，他下意识地低头，反复检查了自己掌心厚茧的纹路，仿佛那上面刻着解决方案。工业发展的副作用，始终是他心头的一块巨石。
林牧之将他的微表情尽收眼底，理性务实的性格让他立刻抓住关键。
“嗯，此事关乎长远。科技院需成立专项小组，研究治污之法。强国之路，不能以牺牲百姓健康为代价。”
他看向铁柱，语气放缓。
“铁柱，你肩上的担子很重，安全与效能，需得兼顾。”
赵铁柱重重一抱拳。
“属下明白！”
这时，一位原属士族出身的新晋文官出列，拱手道：
“主公，如今疆域初定，是否应考虑恢复古礼，祭祀天地，以正名分，安天下士人之心？毕竟，礼法乃立国之本……”
此言一出，殿内部分归附官员微微点头，而寒川学堂出身的年轻官员则大多面露不以为然之色。
林牧之轻轻抬手，止住了可能的争论。
“张侍郎之意，我明白。名分固然重要，但真正的‘立国之本’，在座的各位应该很清楚。”
他的目光变得锐利，扫过全场。
“是能让百姓吃饱饭的高产稻种，是能保家卫国的线膛枪与后装炮，是能货通天下的铁路与蒸汽船！是实实在在的科技与民生！”
“虚礼可暂缓，实干不可废。此乃我寒川，不，是我昭明立国之根基！”
他的声音不大，却带着不容置疑的力量。那位张侍郎面上一热，喏喏称是，退了回去。
一场关于治国理念的小小风波，被林牧之轻易化解。他深知，旧思想的扭转非一日之功，但方向必须明确。
议事持续了一个多时辰，各项政务一一汇总统筹。
散朝后，林牧之独留苏婉清、郑知远、赵铁柱等核心成员于御书房。
烛光下，林牧之褪去了朝堂上的威严，眉宇间透出一丝疲惫与更深层次的思虑。
“没有外人，大家畅所欲言吧。”他揉了揉眉心。
郑知远首先开口，掌心因刚才的压抑而有些潮湿。
“主公，今日朝上所议的海外威胁，恐怕比表面上更严重。岛津义久狼子野心，皇甫嵩恨意难平，他们若彻底勾结，海上必起波澜。”
苏婉清递上一杯热茶，轻声道：
“海上商路是我们的经济命脉，不容有失。海军扩建的预算，我会优先保障。”
她看着林牧之，眼中流露出担忧。
“只是，牧之，你最近太累了。”
林牧之接过茶杯，指尖触到温热的杯壁，心中微暖。
“无妨。铁柱，海军新舰的建造，有无困难？”
赵铁柱沉吟片刻。
“木材、铁料不缺，工匠也熟练。关键是……蒸汽机小型化和可靠性。给我半年，必给主公一支真正的铁甲舰队！”
他的眼中闪烁着偏执的光芒，那是属于技术人员的执着。
“半年……我等得起。”林牧之点点头，走到窗前，眺望远处依稀可见的、正在兴建的铁路路基。
“强国之路，方才起步。我们解决了生存，赢得了争霸，但如何治理好这个庞大的国家，如何应对更未知的挑战，真正的考验，或许才刚刚开始。”
他的话语中，带着一丝微不可察的自我怀疑，但更多的，是面对挑战的坚定。
苏婉清走到他身边，与他并肩而立，声音柔和却充满力量。
“无论前路如何，我们始终与你同行。”
郑知远和赵铁柱也默默上前一步，用行动表明他们的支持。
林牧之回过头，看着这些生死与共的伙伴，眼中的疑虑尽散，取而代之的是无比的决心。
烛火将四人的身影拉长，投在墙壁上，仿佛一个坚实的联盟。
昭明王朝的强国之路，注定布满荆棘，但也充满希望。
而来自遥远海外的阴影，正悄然逼近。
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