河北平原之上，朔风裹着枯草碎屑掠过旷野，卷起阵阵尘烟。金军斥候勒住马缰，眯起双眼极力远眺，望着眼前空荡的营盘只觉心神欲裂，连呼吸都滞涩几分。他紧握缰绳的手掌心已沁出薄汗，胯下的战马似也察出异样，鬃毛无风自动，不安地刨着冻土，蹄铁踏在地面发出清脆的“嗒嗒”声，鼻息间喷出的白气混着低低的嘶鸣。
昨夜途经此处时，宋军大营还是连营十里、灯火如龙般绵延至天际的磅礴景象。营盘内帐篷层层叠叠，如连绵山峦，灯火在夜色中蜿蜒起伏，宛如一条蛰伏的火龙。那震天的操练声，伴着将士们高亢的呼喝、长枪劈刺的破空声与盾牌相撞的闷响，纵隔数十里荒原亦清晰可闻，仿佛要将这寒夜的寂静都震得温热。然今朝破晓，东方天际刚泛起鱼肚白，他奉令策马探查之际，营中景象竟荡然无存，只剩呼啸的寒风卷着枯叶在空营的帐篷支架间打着旋儿。
十万之众的大军，携带着成车的粮草、堆积如山的军械与密密麻麻的营帐，竟在这短短一夜之间凭空消失得无影无踪。地面上连半分撤离的车辙、马蹄印都未曾留下，营帐的桩孔还清晰可见，仿佛能看到昨夜士兵们搭建营帐的忙碌身影，可此刻却空旷得令人心悸，仿佛从未在此扎营一般。
唯余一座空寂营盘，地上散落着无数燃尽的篝火残烬，黑炭灰被风吹得四散纷飞，沾附在破损的旗帜碎片上。中军帐的帅旗基座仍在，旁侧散落着半截断裂的旗杆，地面还遗落着几枚锈蚀的箭镞与半片边缘卷曲的破损铠甲碎片，上面还残留着淡淡的锈迹与尘土，无声诉说着此处曾有的烟火气与练兵声。
“岂有此理？这般偌大的营盘，莫非还能长腿遁去不成？”一名年轻斥候从马上跃下，靴底落地时带起一阵尘土，他快步走到篝火旁，蹲身用力揉了揉双目，又伸手小心翼翼地拨了拨尚有余温的炭灰，指尖触到温热的灰烬时微微一颤，对眼前这匪夷所思的景象依旧难以置信，紧握成拳的手指因用力而微微泛白。
“遁了！定是惧了我大金军威！”经验老到的斥候队长也翻身下马，厚重的铠甲碰撞发出“哐当”一声，他走到年轻斥候身旁，狠狠啐了口地上的尘土，脸上满是鄙夷之色，靴底用力碾过炭灰留下深深印痕，“我原以为那岳飞有何过人之处，敢率军在此据守抗衡，原来亦是个贪生怕死的畏敌避战之辈！听闻我大军主力正疾驰而来，要与他决一死战，竟吓得连夜弃营溃逃，连营盘里的辎重物资都顾不得收拾！”
——
斥候们不敢有片刻耽搁，当即翻身上马，马鞭狠狠抽在马臀上，策马疾驰返回，将这惊人的消息火急火燎地传至金军中军大帐。帐内暖意融融，铜炉里的炭火烧得正旺，火星不时溅起。完颜宗弼（即金兀术）斜倚在虎皮座椅上，听闻禀报后先是瞳孔微缩，随即猛地拍案而起，放声长笑，笑声震得帐内悬挂的狼皮帐帘轻轻颤动，帐中诸将见状也纷纷跟着附和大笑，营帐内充满了轻蔑的气息。
“我早已知晓！宋人不过一群懦弱的绵羊罢了，看似人多势众、军容齐整，实则不堪一击！只需我大金铁骑亮出锋利的马刀，扬起滚滚烟尘逼近，他们便会吓得魂飞魄散，丢盔弃甲逃得比谁都快！”金兀术双手叉腰，拍着面前的案几，语气中满是不屑与狂妄，眼中闪烁着胜利者的得意光芒，仿佛已然看到宋军溃逃的狼狈模样。
“报！”就在帐内笑声未落之际，又一名传令兵掀帘疾冲而入，甲胄上还沾着沿途的风尘与草屑，额头上布满晶莹的汗珠，即使在温暖的帐内，呼吸也依旧急促。他单膝重重跪地，铠甲与地面碰撞发出沉闷声响，双手抱拳高声禀报，声音因赶路的疲惫而有些沙哑：“西线急报！韩世忠部奇袭朔州得手后，并未按常理南撤休整补给，反倒悄然转向西北，于太原府左近山林中出没，近三日已与我西路军发生数次小规模交锋，我军已有数十名将士伤亡！”
金兀术脸上的笑容微微一收，收敛了戏谑之色，起身缓步走到帐壁悬挂的巨大羊皮地图前。他眉头微蹙，手指在地图上的河北、河东区域缓缓摩挲，目光反复扫过两处标记点，指尖在太原府的位置稍作停顿，沉吟片刻后，眼中精光一闪，脸上忽然露出了然之色，仿佛一切局势都尽在他的掌控之中。
他自忖已彻底看穿宋军的全部谋划，嘴角不自觉地向上扬起一抹得意的弧度，心中暗自冷笑，觉得宋军将帅这般粗浅的计策简直是鼠目寸光，根本不值一提。他微微颔首，指尖轻轻敲击着地图边缘，仿佛已经预判到了宋军接下来的每一步动向。
“原来如此！本帅先前倒小瞧了他们几分！这岳飞并非胆怯溃逃，而是打着迂回包抄的主意，想要悄悄往河东方向移动，与韩世忠那厮汇合！他们是想在太原城下集结两股兵力，妄图凭借城池之利与我大军决战，殊不知这正是自投罗网、自取灭亡！”金兀术猛地转过身，目光锐利地扫过帐中诸将，语气中带着几分戏谑与嘲讽，仿佛在点评一场漏洞百出的棋局。
在他看来，宋军指挥官简直愚蠢得可笑。如今大敌当前，非但不思如何收缩防线、将分散的兵力合兵一处，共同抵御大金铁骑的凌厉攻势，反倒选择分兵两路、越走越远，各自在不同区域活动，这分明是主动将兵力拆分，等着被他率领主力逐个击破、逐一蚕食殆尽！这般拙劣至极的计策，也敢在他这位身经百战的金军统帅面前班门弄斧。
“传我将令！”金兀术重重一拍桌案，案上的酒盏被震得微微晃动，眼中闪烁着贪婪而残忍的光芒，声音陡然变得凌厉起来，带着不容置疑的威严，“全军即刻拔营起寨，调转方向全速进军河东！那赵桓小儿，既然敢在太岁头上动土，觊觎我大金的疆土，本帅便陪他好好周旋一番！另外传令西路军，暂且坚守阵地牵制韩世忠部，切勿贸然出击，待我主力大军赶到太原，定要在城下将他这两只伸出的爪子一并剁去，让宋人彻底丧失反抗之力，从此再无还手之勇！”
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