有了屈丐这个熟悉路径与世情的向导，前往郢都的路途顺畅了许多。他们依旧避开主要城邑，但不再像无头苍蝇般在荒野乱撞。屈丐虽家道中落，毕竟出身贵族，对楚国的山川地理、关卡哨所以及各地封君的势力范围了如指掌，总能找到最安全快捷的路线。
十日后，一座宏伟巨城的轮廓终于出现在地平线上。郢都，楚国的心脏，城墙高耸，依山傍水，气势磅礴，远非雒邑那破败的王城可比。还未靠近，便能感受到一股混杂着繁华、喧嚣与湿热的独特气息。
“陛下，前方便是郢都了。”屈丐指着远处，语气复杂，既有归家的些许激动，更有大仇未报的沉重，“我们需谨慎入城。子兰耳目众多，盘查甚严。”
在屈丐的安排下，众人分散开来。姬延、苏厉、阿耕以及两名锐士，扮作投亲的士子与仆从，由屈丐引领。其余锐士则带着病情稍愈但依旧虚弱的老博士，混入商队，约定在城内指定地点汇合。
城门口的盘查果然严密，士卒对带有中原口音者格外注意。幸得屈丐上前，操着流利的楚语，声称姬延等人是其远房表亲，来自“申”地（原楚国故地，现被秦国占据，流民众多，口音混杂），前来投靠，又暗中塞了些钱财，这才有惊无险地入了城。
郢都之内，街市繁华，人烟稠密。店铺林立，贩夫走卒叫卖声不绝，身着绮罗的贵族乘车招摇过市，亦有佩剑的游侠昂首阔步。与秩序井然、略显压抑的秦地，以及衰败萧条的雒邑相比，郢都充满了一种混乱而蓬勃的活力。
然而，在这繁华的表象之下，姬延敏锐地察觉到一丝不安。市井流言中，时常能听到对令尹子兰的不满，对秦国咄咄逼人的忧虑，以及对楚怀王昏聩的隐晦批评。
屈丐并未直接带他们去昭滑的府邸，而是先来到城南一处相对僻静的里坊，敲开了一户普通宅院的门。开门者是一名精悍的短衣汉子，见到屈丐，先是一惊，随即大喜，连忙将众人迎入。
“这位是昭滑大司马府上的卫士长，昭岩，是我的生死之交。”屈丐介绍道。昭岩目光锐利地扫过姬延等人，尤其在阿耕那不同于常人的沉稳气质上停留一瞬，然后对屈丐沉声道：“屈兄，你能活着回来太好了！大司马已知晓你父冤情，也十分震怒，但……子兰势大，大王又偏信于他，大司马目前也只能隐忍。”
屈丐悲愤道：“难道就任由国贼横行，国土沦丧吗？”
昭岩叹了口气，压低声音：“大司马自有谋划，只是时机未到。”他看向姬延，“这几位是？”
屈丐郑重道：“这几位是中原来的义士，于我有救命之恩。这位姬先生，乃……乃身负抗秦大志的贤才，有要事需面见大司马。”
昭岩再次仔细打量姬延，见其虽风尘仆仆，但气度沉静，目光深邃，绝非常人，便点了点头：“既是屈兄信得过的人，又志在抗秦，我可代为引荐。但大司马府外必有子兰眼线，需小心行事。今夜子时，我会安排马车在后门接应，请诸位在此耐心等候。”
是夜，子时。一辆没有任何标识的普通马车悄无声息地停在宅院后门。姬延只带了苏厉和阿耕，在昭岩的接应下登上马车，车厢密闭，一路无话，在郢都错综复杂的街巷中穿行良久，方才停下。
下车处，是一处幽静的庭院，并非昭滑那气派的正府，而是一处别业。书房内，烛火通明，一位年约五旬、身着常服、面容刚毅、目光如电的老者正跪坐案前，正是楚国大司马，昭滑。
“屈丐见过大司马！”屈丐见到昭滑，激动地便要下拜。
昭滑抬手虚扶，目光却落在姬延身上，声音沉稳有力：“屈侄受苦了。这位，想必就是近日传闻中，那位敢于在雒邑殿前斥责秦使的周天子吧？”
他竟一口道破了姬延的身份！
姬延心中微凛，但面上不动声色，坦然拱手：“寡人姬延，见过大司马。大司马消息灵通，寡人佩服。”
昭滑哈哈一笑，笑声中却并无多少暖意：“天子驾临郢都，乃楚国荣幸。只是，如今郢都风云际会，天子此行，恐怕不易。”他示意众人坐下，目光锐利如刀，“不知天子冒险前来，所谓何事？”
姬延知道与昭滑这等人物交谈，无需拐弯抹角，直接道明来意：“为合纵抗秦而来。秦乃虎狼之国，志在吞并天下，绝非割地纳贡所能满足。楚与秦接壤数千余里，首当其冲。今日割房陵、上庸，明日便可索黔中、巫郡！长此以往，楚国危矣！寡人欲联合山东列国，共抗暴秦，特来寻求大司马与楚国的支持。”
昭滑静静听着，手指轻轻敲击案几，不置可否：“天子雄心，令人敬佩。然，合纵之议，谈何容易？昔日苏秦身佩六国相印，最终如何？列国各怀私心，难成大事。且我楚国……”他顿了顿，语气带着一丝无奈与讥讽，“大王深信子兰，而子兰与秦使张仪过从甚密，屡言‘事秦则安，抗秦则危’。朝中大臣，亦多畏秦如虎，或贪图秦人贿赂者。纵是本司马，如今在朝堂之上，也是孤掌难鸣。”
“正因如此，寡人才亲至郢都！”姬延身体微微前倾，目光灼灼，“寡人深知合纵之难，在于人心不齐，利害不同。但秦之野心，昭然若揭！今日不合力抗之，待其逐一击破，悔之晚矣！楚乃万乘之国，带甲百万，沃野千里，岂能甘为秦之附庸？大司马乃楚国柱石，军中威望素着，难道就甘心坐视国势日衰，奸佞当道？”
他语气激昂，带着一种不容置疑的真诚与紧迫感：“寡人并非空言合纵。若楚国愿为首倡，寡人愿以周天子之名，号召天下，共尊楚为纵约长！届时，楚可借合纵之势，整合山东之力，北可拒秦，西可图中原，重现庄王霸业！此乃千秋功业，岂是子兰区区贿赂可比？”
昭滑眼中精光一闪，显然被“纵约长”和“庄王霸业”打动了。他沉默片刻，缓缓道：“天子之言，确实动人。然，空口无凭。如今朝局，子兰一手遮天。若要推动合纵，必先……扳倒子兰！”
“寡人愿助大司马一臂之力！”姬延立刻表态，“屈大夫冤案，便是子兰卖国、构陷忠良的铁证！若能搜集更多证据，联合朝中反对势力，未必不能成事！”
昭滑看着姬延，目光深邃，似乎在权衡利弊。书房内一时寂静，只有烛火噼啪作响。
良久，昭滑才缓缓开口，语气变得凝重：“天子可知，张仪此刻，亦在郢都？”
姬延与苏厉心中同时一震！张仪竟然也来了！
“他来得，比天子更早。”昭滑沉声道，“近日，他频繁出入令尹府，与子兰密谈。更有传言，他带来了秦王的重礼和承诺，欲与楚国缔结盟约，共分……某些利益。”他没有明言，但意思不言而喻。
压力骤增！张仪亲自坐镇楚国，显然是要将姬延的合纵之谋扼杀在摇篮之中！
“不仅如此。”昭滑继续投下重磅消息，“据我所知，张仪似乎已隐约察觉到天子可能入楚，正在暗中排查。昨日，他还向大王进言，说可能有中原奸细混入郢都，意图不轨，建议全城大索。虽被大王以恐扰民为由暂压，但其意已明。”
情况瞬间变得无比凶险！姬延等人如同在刀尖上跳舞，不仅要争取昭滑的支持，还要在张仪布下的天罗地网中隐藏自身！
“所以，天子，”昭滑身体前倾，压低声音，带着一丝试探，“若要合作，须有万全之策，雷霆手段。不知天子……除了言辞与天子名分，还有何凭恃？”
他看着姬延，眼神锐利，仿佛要穿透他的内心。这是在询问姬延的底牌，也是在评估这场政治冒险的价值与风险。
姬延迎着他的目光，心知若不能展现出足够的实力与决心，根本无法赢得这位老练政客的真正支持。他脑中飞速运转，雒邑的八百士卒、苏厉的察事司、程邈的墨家关系……这些，在强大的楚国和老谋深算的张仪面前，似乎都显得微不足道。
他必须拿出更有力的东西。
就在姬延沉吟，准备抛出一些关于未来局势的分析和承诺时，书房外突然传来昭岩急促的声音：“大司马！不好了！我们这处别业外围，发现不明身份之人窥探！似乎……似乎已被盯上！”
众人脸色骤变！
张仪的动作，竟然如此之快？！
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