午后阳光正好，带着几分慵懒的暖意。林月从苏府回来后，叽叽喳喳地向林砚复命，描述了苏婉儿气色见好、收下礼物并学了“连珠戏”的情形，言语间颇为自得，仿佛完成了一件了不起的大事。林砚耐心听着，心中稍安，无论苏婉儿作何想，他的歉意总算以一种相对妥当的方式送达。
正说着，小翠捧着一个钱袋走了进来，脸上带着轻松的笑意：“少爷，李管家方才派人送来了六月份的月例，说是因为您禁足，之前没来得及给。”她将钱袋放在桌上，沉甸甸的，发出轻微的碰撞声。
禁足半月，外界关于“救人风波”的流言不知平息了多少。他既已解禁，总不能一直龟缩院内。
“小翠，我出去走走。”林砚掂量了一下钱袋，起身道。
“少爷您要去哪儿？奴婢陪您去吧？”小翠连忙问，似乎生怕他再惹麻烦。
“不必，就在附近逛逛，透透气。”林砚摆摆手，独自一人出了林府侧门。
江宁城东市依旧喧嚣热闹，人流如织，叫卖声不绝于耳。林砚信步其间，看似随意闲逛，实则耳听八方，留意着周围的议论。果然，关于林家二公子“轻薄”苏家小姐的闲话并未完全消散，仍能零星听到一些窃窃私语，但热度似乎已不如前几日那般炽烈，更多的是被新的市井趣闻所取代。他心下稍定，舆论便是如此，总有新的谈资覆盖旧的。
信步间，一阵熟悉的、略带焦香的油炸气味钻入鼻尖。林砚抬头，果然又看到了那个位于街角的炸豆腐摊。摊主柳如烟依旧是一身素净的布衣，发髻挽得一丝不苟，正麻利地给一位客人装着炸得金黄的豆腐块。她的侧脸线条清晰，神情专注，与周遭略显嘈杂的环境似乎有些格格不入，却又奇异地融于其中。
林砚缓步走了过去。恰逢先前那位客人离开，摊前暂时空闲下来。
柳如烟抬头擦汗，一眼便看见了林砚。她显然还记得这位曾替她解过围、气质与众不同的林家公子，眼中掠过一丝讶异，随即微微屈膝，行了一个简单的礼：“林公子。”她的目光快速扫过林砚周身，见他气色尚可，并无传言中那般狼狈，神色稍缓。
“柳姑娘生意不错。”林砚颔首回礼，目光落在油锅里滋滋作响的豆腐上。
“勉强糊口罢了，多谢公子当日解围。”柳如烟语气平静，带着淡淡的疏离，但礼数周到。她并未像寻常小贩那般热情招揽，只是安静地站在那里，眼神清澈却带着一丝不易察觉的警惕。
就在这时，旁边一个卖杂货的摊主，一个面相略显刻薄的中年妇人，斜着眼打量柳如烟，阴阳怪气地对旁边人道：“啧，有些人呐，就是不安分，明明是从那种地方出来的，还装什么清高自立，抛头露面地做生意，也不怕晦气！”
声音不大，却足以让附近的几人听见。柳如烟正在翻动豆腐的手猛地一僵，脸色瞬间白了几分，嘴唇紧抿，却并没有回头争辩，只是将头埋得更低了些，仿佛想将自己缩起来。
林砚眉头微蹙。他注意到柳如烟那截露出的手腕上，似乎有一道浅淡的、却依旧能看出当初狰狞模样的旧疤。结合那妇人的闲话和柳如烟此刻的反应，再加上她不同于寻常市井女子的气质与容貌，一个隐约的猜测在他心中形成。
那妇人见柳如烟不敢回嘴，越发得意，还想再说些什么。林砚忽然上前一步，并非对着那妇人，而是对柳如烟温声道：“柳姑娘，这炸豆腐香气诱人，给我也来一份。”他的声音不大，却带着一种不容置疑的稳定力量，瞬间将那些恶意的窥探和低语隔离开来。
柳如烟讶然抬头，对上林砚平静无波的眼神，那眼神里没有怜悯，没有鄙夷，只有一种纯粹的……理解？她心中一颤，迅速低下头，哑声道：“好，公子稍等。”手下动作加快了几分。
很快，一份金黄酥脆的炸豆腐用油纸包好，递到林砚手中。林砚付了钱，却并未立刻离开。
周围暂时无人，那嚼舌根的妇人也觉得无趣，扭过头去。短暂的沉默中，气氛有些微妙。
柳如烟忽然极轻地叹了口气，声音低得几乎听不见：“让公子见笑了。”她并没有看林砚，像是在自言自语，“只是想靠自己的双手，干干净净地活下去，怎么就……这么难呢？”
林砚沉默片刻，道：“世间多是嚼舌根之徒，姑娘不必在意。”
柳如烟闻言，嘴角牵起一丝苦涩至极的弧度：“是啊……只是想干干净净活着……当初在教坊司，妈妈让我给那位大人陪酒，我不愿……便是一顿鞭子，锁在黑屋里三天三夜……”她下意识地抚摸了一下手腕上的旧疤，动作很轻，却带着刻入骨髓的战栗。“那时便想，哪怕攒钱赎身出来，摆摊卖豆腐，也是好的，至少……身子和心，是自个儿的。”
她的话语破碎，并未详述身世，但那寥寥数语，已勾勒出一个女子从官宦千金（根据脸谱）沦落风尘，又凭借惊人毅力挣脱牢笼，却仍在世俗偏见中挣扎求存的艰难身影。这不是倾诉，更像是一个久被压抑的灵魂，在偶然获得一丝微不足道的善意屏障后，情不自禁泄露出的一丝疲惫与委屈。
林砚静静地听着。他想起了自己刚穿越而来时的茫然与无助，虽境遇不同，但那与整个世界格格不入、必须小心翼翼隐藏真实自我的挣扎感，却有几分相通。眼前这个女子，其坚韧与独立，远胜许多男子。
一个念头在他心中迅速成型。
他咬了一口手中的炸豆腐，外酥里嫩，火候恰到好处，只是调味略显单一。“味道很好。”他评价道，然后话锋一转，目光锐利地看向柳如烟，“但仅凭此物，想在这东市立足，乃至日后不受人欺辱，恐非易事。”
柳如烟身子一颤，猛地抬头看他，眼中闪过一丝被戳破现实的慌乱与黯然。
“你可曾想过，租个临街的铺面，开一家食肆？”林砚继续道，语气平淡如同在讨论天气，“我知晓一些极为特别的菜谱，风味独特，保证是江宁……乃至整个江南都未曾有过的味道。若经营得当，必能宾客盈门。”
柳如烟愣住了，眼中先是闪过一抹难以置信的亮光，随即迅速黯淡下去，取而代之的是更深重的苦涩与自嘲：“公子说笑了。租铺面、置办家伙事、采买原料……哪一样不要本钱？我如今……能勉强撑起这个摊子，已是极限。”她攥紧了手中的抹布，指节泛白。梦想与现实之间的鸿沟，清晰得令人绝望。
“若我出钱呢？”林砚的声音依旧平静，“我出二百两，足够你租下一处不错的小铺面，置办所需一应物品。菜谱由我提供，并教你如何烹制。你出手艺，负责日常经营。所得盈利，你我五五分成。如何？”
柳如烟彻底呆住了，眼睛睁得极大，难以置信地看着林砚，仿佛听不懂他在说什么。二百两！对现在的她而言简直是天文数字！还有那些闻所未闻的菜谱？五五分账？这条件优厚得简直像是一场梦！天上岂会凭空掉下馅饼？
“公子……您、您为何……”她声音颤抖，充满了警惕与不解。世间岂有如此好事？
“我看重你的手艺和韧劲。”林砚坦然道，“我相信你能做好。况且，投资一项有前景的生意，于我而言并非坏事。总好过银子放在库里生锈。”他顿了顿，补充道，“当然，你若不信，可立字为据。”
柳如烟死死盯着林砚的眼睛，试图从中找出一丝戏弄或别有用心。但她只看到了一片平静的深邃和一种超越年龄的沉稳与笃定。想起他上次的解围，再想想自己除却这双手艺和破败摊子外一无所有，似乎也没什么值得对方图谋的。
一股巨大的、几乎将她淹没的惊喜和希望猛地冲上心头，冲垮了所有的犹豫与防备。她的眼眶瞬间红了，声音哽咽，带着破釜沉舟般的决心，重重地点了下头：
“我……我信公子！我愿意！”
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