从张崇府中归来，已是华灯初上。林砚踏入别院，苏婉儿正坐在灯下核对“江宁锦”的账目，见他回来，放下手中的算盘，含笑迎上。
“夫君今日似乎心情颇佳？”她细心地将温着的茶水递到林砚手中。
林砚接过茶盏，将今日在张崇府中结识李墨的经过，以及此人辞官钻研炼金、对格物之学见解独到的情形，一一说与苏婉儿听。末了，他沉吟道：“此人乃可造之材，其所思所想，虽略显偏激，却往往直指核心，若能善加引导，假以时日，必有大用。我欲在京城也筹建一处类似江宁小院的所在，专供研讨格物之学，李墨正是绝佳的人选。”
苏婉儿静静听着，眼中闪过一丝了然。她深知夫君胸中藏有远超此世的学识，江宁那个小小的废弃院落，便是他最初尝试将知识落于实处的起点。如今到了京城，局面更为复杂，夫君有此想法，实属必然。
“夫君所思，妾身明白。”她柔声道，眼神中带着支持与一丝谨慎，“只是京城不比江宁，耳目众多，夫君如今又身负官身，在张相门下做事，若再如江宁时那般，在自家院中鼓捣些外人看来‘离经叛道’之物，恐惹来不必要的非议，徒增烦扰。”
她略一思忖，继续道：“妾身倒有个主意。‘江宁锦’在京城的工坊近日正在扩充，需要一处新的院落存放染料、织机配件并安置几位老师傅。不若以此为名，在外城寻一处僻静宽敞的院落买下。明面上是工坊的库房与匠作间，暗地里，则可划出部分区域，供夫君与李先生使用。如此，人员、物资进出皆有名目，不易引人怀疑。”
林砚闻言，眼睛一亮，握住苏婉儿的手：“婉儿此计甚妙！如此一来，便有了绝佳的掩护。”他心中感慨，妻子不仅将内宅打理得井井有条，在对外事务上也愈发周详干练。
“能为夫君分忧便好。”苏婉儿浅浅一笑，“此事宜早不宜迟，夫君明日便可与李先生去物色地方。”
次日，林砚便约了李墨在外城汇合。听闻林砚已着手筹备专门研讨格物的场所，李墨激动得几乎手足无措，那专注的眼神里迸发出灼热的光彩。两人在外城寻访了整整一日，最终在靠近城墙根的一处僻静巷弄里，找到了一座废弃的旧院。此院原是一处不大的染坊，因主家迁离而空置，院落宽敞，屋舍虽显破旧，但结构尚算完整，最重要的是，此地足够隐蔽，且后院有一口深井，取水方便。
林砚当机立断，以“锦心阁”京城分号扩建工坊的名义，通过牙人将其买下。地契文书等一应杂事，自有苏婉儿派来的得力管事去操持。
接下来的一个月，这座旧院悄然变了模样。相比起在江宁林家那个小院里摸索着起步，如今的林砚对于如何搭建一个基础的实验环境，已然胸有成竹。他亲自绘制草图，指挥雇来的工匠们修缮房屋、加固墙壁、铺设专用的石板地面，并要求在几间主要的工作室内开设巨大的窗户，以保障充足的光线。
李墨几乎日日泡在此处，他虽不通人情世故，但对于林砚提出的各种要求——诸如需要特别坚固的实木长桌、特定尺寸的陶罐、铜盆、铁架，乃至要求打造一套结构复杂的滑轮组和几个不同规格的木质风箱——却展现出惊人的理解力和执行力。他仿佛天生就知道该如何将那些抽象的构想变为实物，甚至能提出一些细节上的改进意见。
林砚将最大的两间正房打通，作为主实验室，靠墙立起了一排排多层的木架，上面分门别类地摆放着采购来的各式材料：不同纯度的硫磺、硝石、木炭、朱砂、水银、各类金属矿石、碱块、油脂，以及琳琅满目的陶器、玻璃器皿（虽粗糙，却已够用）、铜管、铁钳、小坩埚等。另一侧，则摆放着几张宽大的实木长案，供他们进行日常的实验操作。
而在院落的一角，林砚特意嘱咐留出了一大片空地，并让人用青砖垒砌了一个圆形的、约半人高的结实地基。
改良冶炼之术？李墨立即领会，可是要探索新的炼钢工艺？
正是。林砚点头，有了此炉，我们许多想法方有实现的可能。
林砚微微一笑，并未直接回答：“此法尚需摸索，但有了此炉，我们许多想法，方有实现的可能。”
在这一个月忙碌的间隙，每当夜幕降临，或是实验告一段落，林砚便会与李墨在暂充作书房的小间内对坐，由浅入深地向他灌输一些现代的物理、化学知识。他从最基本的物质三态变化、杠杆滑轮原理讲起，再到燃烧的本质、酸碱中和反应、金属活动性序列的初步概念……
这些知识，对于李墨而言，无异于在他面前打开了一扇通往新世界的大门。他时而凝神静听，时而激动地打断林砚，提出各种疑问，甚至能举一反三，联想到自己过去实验中许多无法解释的现象。林砚谨慎地控制着知识的深度，那些可能彻底颠覆这个世界认知的、关于电、磁乃至原子结构的理论，他暂时隐而不谈，只夯实最基础的部分。
一个月后，当这座名为“研蹊堂”的实验室初具规模时，李墨看着眼前井然有序的一切，再回想这月余所学，只觉得过往二十多年的摸索，竟不如这短短一月的收获巨大。他看向林砚的目光，已不仅仅是初见时的知音之感，更添了几分近乎虔诚的信服。
“林兄，”李墨声音带着压抑不住的激动，郑重道，“墨愿追随林兄，穷尽此生，探此物理之奥妙！”
林砚看着眼前这初具雏形的基地，与身边这位天赋异禀的同伴，心中亦涌起一股豪情。他知道，这里不仅是他在这个时代安身立命的又一基石，或许，更是一颗能撬动未来的微小支点。
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