漕船在河上航行了二十余日，终于在景和四年的深秋，缓缓驶入了洛阳城外的漕运码头。
与离开时相比，船上的众人心情已然不同。少了南下的沉重与未知，多了几分赈灾功成的笃定，却也添了些许对京城风云的警惕。当高耸的洛阳城墙在秋日略显灰蒙的天空下显现轮廓时，站在船头的林砚，心中并无多少荣归的喜悦，反而有种即将踏入另一个战场的凝重。
船队靠岸，码头上依旧是人来人往，漕工号子声、商贩叫卖声不绝于耳。然而，预想中盛大的迎接场面并未出现。没有旌旗仪仗，没有文武百官，只有几名身着低级官服的礼部官员，带着程式化的笑容，宣读了皇帝慰劳张崇及赈灾队伍的简短口谕，态度恭敬却难掩疏离。除此之外，便只有张崇府上的管家带着些许仆役，以及林府派来的管家和小翠等人，在人群中翘首以盼。
这与南下途中万民夹道、箪食壶浆的场景，形成了冰冷而鲜明的对比。空气中弥漫着一种无形的压抑，仿佛有一张无形的大网，早已在京城撒开。
张崇对此似乎早有预料，他神色平静地接了口谕，对那几名礼部官员略一点头，便吩咐手下亲卫押解着冯吉，准备即刻进宫面圣。他意味深长地看了林砚一眼，低声道：“安之，先回府休息，静观其变。”
林砚会意，躬身送别张崇的仪仗在寥寥数名官员的陪同下，向着皇城方向而去，那背影在秋风中竟显出几分孤峭。
“少爷，您可算回来了！”林管家快步上前，老脸上满是激动与担忧，小翠也红着眼眶跟在后面。
“家里一切都好？”林砚一边在众人的簇拥下走向林家前来接应的马车，一边问道。
“都好，都好，少夫人日日盼着您呢。”林管家连忙道，又压低了声音，“只是……只是近来京城里有些不好的风声，对少爷和张相爷颇为不利……”
林砚点了点头，没有多问。此刻，他更想尽快回到那个能让他暂时卸下防备的家中。
马车驶入熟悉的林府别院，气氛总算温暖了些。得到消息的苏婉儿早已带着丫鬟仆妇等在二门处。她穿着一身淡雅的秋装，发髻梳得一丝不苟，面容似乎清减了些，但眼神依旧沉静温柔，只是在看到林砚风尘仆仆下车的那一刻，那眸子里瞬间漾开了难以抑制的涟漪，是思念，是安心，亦是难以掩饰的忧虑。
“夫君。”她上前一步，盈盈一礼，声音轻柔却带着一丝不易察觉的哽咽。
林砚快走几步，伸手扶住她，握住她微凉的手，千言万语在喉间滚动，最终只化作一句：“婉儿，我回来了。”
回到精心打理过的正房，屏退了左右，只剩下夫妻二人时，那份强撑的镇定才稍稍松懈下来。苏婉儿亲自为林砚斟上热茶，看着他明显黑瘦了些却更显坚毅的面庞，心疼道：“一路辛苦了。淮南之事，我在京中亦有耳闻，凶险异常，夫君……受苦了。”
林砚握住她的手，微微一笑：“都过去了。看到灾民得以活命，田地重现生机，一切辛苦都值得。”他环顾这间熟悉的、充满馨香的屋子，感慨道，“还是家里最好。”
两人坐下，互相诉说着这两个多月的经历。苏婉儿将她如何通过夫人之间的往来，尽力为张崇和林砚辩解，如何察觉流言源头可能与沈肃一党有关，又如何小心周旋，稳住京城产业等事，娓娓道来。她语气平和，但林砚能想象到，在这看似平静的叙述背后，她独自在京中承受了多大的压力。
“可惜，还是未能阻止流言传播。”苏婉儿轻轻一叹，秀眉微蹙，“沈肃一党把控言路，御史台多人上书，虽未明指，却含沙射影，说张相‘以工代赈’是劳民伤财，养寇自重，甚至……甚至暗示夫君你与江湖匪类勾结，所图非小。陛下虽未表态，但态度已然暧昧，故而今日码头冷遇，也在意料之中。”
林砚冷哼一声：“他们倒是恶人先告状。”随即，他将南下后的经历细细道来，从勘察灾情、推行以工代赈，到设计擒拿内鬼、识破刺杀阴谋，再到最后活捉冯吉、收编雷豹。他讲得尽量简略，避重就轻，但苏婉儿是何等聪慧之人，从他平静的叙述中，已然窥见了当时的步步惊心。
当她听到林砚竟遭遇刺客夜袭，险象环生时，脸色微微发白，下意识地攥紧了他的衣袖。听到他利用心理战术迫使雷豹就范，又查清其底细后决定收编时，她眼中又流露出赞赏与了然。
“夫君处置得当。”苏婉儿轻声道，“雷豹此人，既是边军旧卒，心存忠义底线，若能引回正途，确是一大助力，远比简单杀掉或放归山林更为有利。只是，此事恐又会被有心人拿来做文章。”
“我知道。”林砚点头，“但问心无愧即可。对了，赵虎已将雷豹暂时安置在城外赵虎自己的亲兵营中，隐去前事，先从普通士卒做起，观其后效。”
苏婉儿沉吟片刻，道：“如此安排甚好。京城耳目众多，府上突然多出一个陌生面孔，难免惹人怀疑。”她顿了顿，抬眸看向林砚，眼中带着关切与一丝锐利，“夫君，冯吉此人，是关键。但亦是一把双刃剑。张相即刻进宫，必是向陛下禀明此事。然沈肃树大根深，陛下又会信几分？接下来，我们该如何应对？”
林砚饮尽杯中已微凉的茶，目光投向窗外渐渐沉下的夜幕，洛阳城的万家灯火在秋夜里明明灭灭。
“等。”他缓缓吐出一个字，“等张相从宫中出来，等陛下的态度，等沈肃一党出招。我们在江淮赢得了民心，解决了实患，但在京城这场仗，才刚刚开始。明日，恐怕就不会如此平静了。”
夜色渐浓，秋意寒凉。夫妻二人灯下对坐，虽暂时得以团聚，却都清楚，温暖的家宅之外，那场关乎前途命运，甚至生死存亡的政治风暴，已然迫近。他们需要积蓄力量，迎接明日，乃至日后更多的明枪暗箭。
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