金銮殿内，那一声“老臣愿往”的余音尚未散尽，便被皇帝赵禛几乎是本能地、带着一丝惊慌的拒绝切断。
“不可！”皇帝的声音因为急切而显得有些尖利，他身体前倾，头顶的十二旒珠帘剧烈晃动，遮挡住他眼中复杂的情绪，却掩不住那份下意识的依赖与恐惧，“右相乃国之柱石，朕之肱骨！朝廷目下百端待举，朕身边一刻也离不开右相辅佐！西北苦寒，战阵凶险，岂可让右相以万金之躯亲赴险地？此事……此事断然不可！”
这番话说得又快又急，带着不容置疑的口吻。与其说是体恤臣子，不如说是一种近乎本能的退缩——面对突如其来的巨大危机，皇帝的第一反应是抓住身边最可靠的那根支柱，而非放手让其去力挽狂澜。张崇的存在，于他而言，是维持朝局稳定、应对繁杂政务的心理依靠。若张崇离京，这看似歌舞升平、实则暗流汹涌的洛阳朝堂，以及北方那个骤然出现的巨大窟窿，将由谁来支撑？他不敢想象。
皇帝的断然拒绝，如同在沸腾的油锅里滴入了一滴水，让本就惶恐不安的朝堂更是暗流激荡。不少官员暗暗松了口气，仿佛张崇不去，那天塌下来的危险就能晚一些到来。
就在这短暂的寂静中，一个沉稳中带着一丝微妙情绪的声音响起了。
“陛下圣明，体恤老臣，实乃仁君之风。”枢密使沈肃手持玉笏，缓步出列，他先是向御座方向微躬，肯定了皇帝的决定，随即话锋一转，目光扫过面色沉凝的张崇，语气变得郑重而……冠冕堂皇。
“右相大人忠勇可嘉，为国分忧之心，臣等感佩。然，”他刻意顿了顿，加重了语气，“右相乃百官之首，总理阴阳，协调万机。若遇边患，便需宰相亲征，岂非显得我新朝无人，满朝朱紫尽皆碌碌？此非但于国体有损，更恐寒了天下将士之心啊，陛下！”
他这番话说得滴水不漏，既捧了张崇，又站在了“国体”和“将士之心”的制高点上。于公，他不能让张崇借此军功进一步扩大权势，威胁到他枢密院乃至整个蔡太师一派的利益；于私，他绝不能坐视张崇掌握平定西北的不世之功，那将彻底打破朝堂现有的平衡。
沈肃一党官员见状，纷纷出言附和。
“沈枢密所言极是！宰相乃定策中枢之臣，非是冲锋陷阵之将！”
“朝廷养士百年，仗节死义，正在今日！岂能事事劳烦宰执？”
“当务之急，是另选良将，速发援兵才是正理！”
一时间，反对张崇亲征的声音似乎占据了上风。皇帝赵禛听着这些议论，惊魂稍定，觉得颇有道理，他看向张崇，语气缓和了些，却带着一种急于推卸责任的催促：“沈爱卿与诸位卿家言之有理。右相，朕知你忠心，然朝廷制度不可废。诸位爱卿，可有堪当此重任的良将荐于朕？速速奏来！”
这一问，如同一声惊堂木，拍在了刚刚还议论纷纷的朝堂之上。
瞬间，大殿内陷入了一种诡异的寂静。
方才还慷慨陈词、反对张崇亲征的官员们，此刻却像是被掐住了脖子的鸭子，一个个目光游移，或低头看着自己的靴尖，或侧首假装与同僚交换眼神，就是无人敢直视御座，更无人出声举荐。
良将？
哪里还有良将！
新朝承平日久，虽北有辽患，西有党项时叛时降，但大规模的战事已多年未有。军功晋升之路狭窄，真正的帅才要么如杨荣一般血洒边关，要么早已老去凋零。剩下的，多是靠着荫庇、钻营或在平安岁月里熬资历上来的将领，守成或可，要他们在如此糜烂的局势下，去面对凶悍异常、势头正盛的拓跋烈十万叛军？
谁敢保证不败？谁敢担此覆军杀将的天大干系？
寂静在蔓延，恐慌在无声中发酵。
皇帝赵禛的目光带着希冀和焦躁，从左边班序扫到右边，从武将行列看到文官集团，被他目光触及的人，无不将头埋得更低。一种名为“无人可用”的绝望，如同冰冷的潮水，开始悄然浸透每个人的心。绥州三日即破，杨荣惨死，这消息像一记重锤，砸碎了他们所有的侥幸。此刻举荐谁，几乎等同于将谁推向死路，更可能引火烧身。
“陛下。”
就在这令人窒息的沉默几乎要达到顶点时，张崇那沉浑坚定的声音再次响起，打破了死寂。
他再次离班，一步步走到丹墀之下，身形挺拔如松，目光平静却蕴含着不容动摇的力量，直视着御座上已然有些失措的皇帝。
“陛下，”他重复了一遍，声音不高，却清晰地传遍大殿，“沈枢密所言，固有道理。然，此一时也，彼一时也。”
他环视一周，目光扫过那些低头不语的同僚，最终回到皇帝身上，语气沉痛而决绝：“拓跋烈蓄谋已久，来势汹汹，旬日之间，连破坚城，悍将授首，兵锋直指灵州！此非寻常边衅，实乃动摇国本之危！灵州若失，则西北门户洞开，关中震动，虏骑铁蹄旬月可抵洛阳城下！届时，玉石俱焚，悔之晚矣！”
他的每一个字都像重锤，敲打在皇帝和百官的心头，将血淋淋的现实剖开给他们看。
“值此社稷危难、山河破碎之际，岂能再拘泥于常例，空谈什么国体、制度？”张崇的声音陡然提高，带着一种慷慨悲凉，“臣非贪功，亦不惜此身！然遍观朝野，谁人比臣更知西北地理、边事利弊？谁人比臣更熟悉党项情状、叛军虚实？谁人能在如此危局下，整合各方，稳住阵脚？”
他连发三问，声若洪钟，无人能答。
沈肃脸色难看，张了张嘴，想要反驳，却发现任何言语在张崇这基于事实和责任的质问面前，都显得如此苍白无力。
张崇不再看他，转而向着皇帝，深深一躬，几乎呈九十度，声音带着一种近乎誓言般的沉重与恳切：“陛下！老臣深知京师重要，然西北若破，国将不国，皮之不存，毛将焉附？臣请旨出征，非为个人功业，实为江山社稷，为陛下分忧！若能平定西北，扫清妖氛，使陛下高枕无忧，则远胜于老臣在朝中处理万千琐务——此乃老臣对陛下，对朝廷，最好的辅佐！”
言罢，他保持躬身的姿势，不再言语。
整个金銮殿，只剩下那昏死信使微弱的呼吸声，以及无数道或震撼、或复杂、或羞愧的目光，聚焦在那道挺拔而决绝的老臣身影上。
皇帝赵禛怔怔地看着丹墀下躬身不起的张崇，看着他花白的头发和依旧挺直的脊梁，脑海中闪过西北烽火、破碎山河的景象，又想起满朝文武无人可用的窘境……一种混合着愧疚、依赖、无奈乃至一丝隐秘的、希望有人能收拾烂摊子的情绪，最终压倒了一切。
他长长地、仿佛用尽了全身力气般，吐出一口气，声音带着一丝疲惫和如释重负，缓缓响起，打破了这凝固的时刻：
“准……奏。”
“即授右相张崇，兼任西北道行军大总管，总揽西北一切军政要务，京畿、河东、陇右诸道兵马，皆听调遣！克日整军，驰援灵州！”
“臣，”张崇深深叩首，声音坚定无比，“领旨谢恩！必不负陛下重托！”
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