大军迤逦南行，官道两旁的景致，如同缓缓展开的画卷，逐渐褪去了北疆的苍凉与粗犷，染上了关内特有的、愈发浓郁的绿意与生机。冻土化作了湿润的沃野，光秃秃的山岭披上了茸茸的新绿，连空气中凛冽的风沙气息，也被草木的清香与泥土的芬芳所取代。沿途经过的村镇渐渐稠密，人烟阜盛，市井的喧嚣与农耕的繁忙景象，无一不在提醒着林晚昭——她离那个记忆中的繁华帝都，越来越近了。
越是靠近京城，一种莫名的、混杂着期待、兴奋与隐隐不安的情绪，便如同春日荒野下的藤蔓，悄无声息地在林晚昭心底滋生、缠绕。这种感觉，与她当初作为流民，挣扎在生死线上、拼命想要抓住侯府那根救命稻草时的心情截然不同。那时的目标简单而纯粹：活下去，有个安身立命之所。
而今，她活着，不仅活着，还活得挺“精彩”。她是立下军功、得了皇帝亲口嘉赏的“御膳房行走”，是朔风城数千将士口中交相称赞的“林行走”，是顾昭之……某种程度上可以称之为“战友”或“得力下属”的存在。行囊里沉甸甸的玄铁锅铲、韩老将军所赠的镶银弯刀、还有那块冰凉的“御膳房行走”玉牌，都是这段不平凡经历的见证。
可这些在北疆显得如此理所当然的“资本”，一旦放回那座等级森严、规矩繁多、人际关系盘根错节的安远侯府，放回那个波谲云诡的京城名利场，又会如何呢？
边关的日子，虽然艰苦危险，却有一种近乎透明的纯粹。敌我分明，生死与共，喜怒哀乐都直接而坦荡。将士们感念她的好，会毫不掩饰地表达出来；她有什么想法，也可以直接向顾昭之建言，不必过分顾虑尊卑。那种被需要、被信赖、能够凭借自身能力创造价值的感觉，让她发自内心地感到踏实和快乐。
可侯府……那里有笑眯眯却心思深沉的沈管家，有或许依旧看她不顺眼、等着抓她把柄的各房管事，有那些她并不熟悉、却可能因她骤然“得势”而心生嫉妒或打着别样主意的丫鬟仆役……还有京城里那些从未见过面、却可能早已听过她“妖姬惑主”、“厨娘干政”传闻的贵妇千金、朝堂官员。
顾昭之……回到侯府后，他还是那个会在庆功宴上和她同桌吃饭、会默许她种种“出格”举动、甚至会将玄铁这等珍材打造成锅铲送给她的“顾昭之”吗？还是会变回那个高高在上、清冷矜贵、需要她时刻谨守奴婢本分、连抬头多看一眼都可能被视为逾越的“安远侯爷”？
那些在朔风城的篝火旁、在生死一线的战场上悄然滋长的、模糊而微妙的情愫，是否也会被这现实的鸿沟与身份的壁垒，无情地碾碎，最终只成为她心底一段不可言说的秘密？
“近乡情更怯……”林晚昭靠在微微颠簸的车厢壁上，无意识地用手指摩挲着行囊里玄铁锅铲那冰冷的柄身，低声喃喃。这句她以前只在诗词里读到的句子，此刻竟如此真切地映照着她的心境。离京城越近，她反而越生出一种想要掉头逃回朔风城的冲动。至少在那里，她知道自己是谁，该做什么，能做什么。
马车外，是凯旋之师昂扬的行进声，士兵们归家心切，谈笑声、歌声不绝于耳，气氛热烈。唯有她所在的这方小小天地，弥漫着一股与外界格格不入的、淡淡的迷茫与焦虑。
“林行走，前面快到渭河了！过了渭河，再走一日，就能望见京城啦！”一个负责护卫她马车的年轻亲兵，兴奋地隔着车帘向她报告，语气里充满了憧憬。
“嗯，知道了，谢谢。”林晚昭强迫自己打起精神，掀开车帘，对外面露出一个笑容。那亲兵脸上纯粹的喜悦感染了她些许。是啊，对于这些离家一年多的将士来说，回家是天大的喜事。她不该用自己的那点“小情小绪”来破坏这份圆满。
她深吸了一口气，冰冷的空气带着河水特有的湿润气息涌入肺腑，让她混沌的头脑清醒了几分。怕什么？她林晚昭，可是从流民堆里爬出来的，是在北疆战场上都活下来还立了功的人！什么大风大浪没见过？侯府再复杂，还能比蛮族的毒烟和断粮危机更可怕？
兵来将挡，水来土掩！大不了……大不了她就守着她的厨房，专心研究她的美食！有皇帝亲封的“御膳房行走”名头在，有朔风城的军功打底，只要她不犯什么原则性的大错，谁还能真把她怎么样？顾昭之……总不至于过河拆桥吧？
这么一想，心里顿时又踏实了不少。她重新拿起那把镶银小弯刀，抽出刀身，用干净的软布细细擦拭。锋利的刀刃在透过车帘的光线下，反射出森寒的光芒。嗯，回到侯府小厨房，第一件事就是用这把宝刀片一盘薄如蝉翼的鱼脍，让那些没见过世面的家伙开开眼！
还有行囊里那些北疆带回来的沙葱、野蒜种子，得找个机会在侯府的花园角落里，或者她的温泉庄子上种下去……对了，她的“云深处”山庄！不知道这一年多过去，庄头把她打理得怎么样了？那些温泉泡池，有没有按照她的设计修建完善？等安顿下来，一定要尽快去看看！
想到美食和山庄，林晚昭的眼睛重新亮了起来，那点忐忑和不安被对未来的规划和对美食的热爱暂时压了下去。前途或许未卜，但她林晚昭，早已不是当初那个任人拿捏、朝不保夕的小流民了。她有了安身立命的根本，有了傍身的技艺，还有了……一点点或许可以称之为“底气”的东西。
就在这时，马车缓缓停了下来。外面传来一阵喧哗和水流声，似乎是到了渭河渡口，需要等待渡船。
林晚昭再次掀开车帘，望向窗外。宽阔的渭河横亘眼前，水流平缓，河面上船只往来如织，对岸的码头集镇人声鼎沸，一派繁华景象。更远处，天地相接之处，隐约可见一道庞大无比的、如同巨兽匍匐般的灰色轮廓——那便是大宁朝的权力与财富中心，京城！
看着那道熟悉的轮廓，林晚昭的心跳不由自主地加快了几分。她下意识地又握紧了袖中的玄铁锅铲，那冰冷坚硬的触感，仿佛真的能传递给她一丝奇异的力量和勇气。
无论如何，京城，就在眼前了。
侯府，就在前方了。
新的生活，或者说，旧生活的新篇章，即将开启。
她抿了抿唇，眼中最后一丝迷茫褪去，取而代之的是一种沉静的、带着审视和准备迎接挑战的光芒。
“走吧。”她低声对自己说，仿佛是在下达一个重要的指令，“是福不是祸，是祸……也得用锅铲把它炒香了咽下去！”
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