墨砚带来的消息，让顾昭之书房内的灯火，一直亮到深夜。
林晚昭虽不知具体内容，但从顾昭之次日清晨略显冷峻的神色，以及墨砚更加频繁的出入，便能猜到，扬州的局面，恐怕比预想的还要复杂。那桩旧案的线索似乎有了新的进展，而本地的盐漕事务，也暗藏着不少需要厘清的纠葛。
按行程，顾昭之在扬州尚有数日停留，需与盐运使司、漕运衙门等多方接洽，实地查看盐场、漕仓。这些都是公务，林晚昭不便跟随，便留在迎宾馆内，整理笔记，研究淮扬菜式，偶尔带着小桃在附近街市转转，但也不敢走远。
这日下午，林晚昭正在房中尝试用扬州本地产的黑麻酥糖做馅，改良一种酥饼，驿馆的管事却送来了一份烫金的请柬。
“林司丞，这是扬州盐商总会遣人送来的，说是今晚在‘平山堂’设宴，特请安远侯爷与林司丞赏光。”管事恭敬地道。
平山堂？林晚昭听说过，那是位于扬州蜀冈之上、大明寺旁的一处名胜，宋代欧阳修任扬州太守时所建，取“江南诸山，拱揖槛前，若可攀跻”之意，景色绝佳。盐商在那里设宴，排场想必不小。
她拿着请柬去请示顾昭之。顾昭之正在看一份盐务册档，接过请柬扫了一眼，唇角几不可查地露出一丝冷笑。
“盐商总会……动作倒快。”他将请柬放下，“今晚你随本侯同去。”
“是。”林晚昭应道，心里却有些打鼓。盐商之富，天下闻名，他们的宴席，恐怕比知府衙门的接风宴还要奢华数倍。她倒不是怯场，只是本能地对这种过度挥霍的场合有些排斥。
果然，傍晚时分，当他们乘车抵达平山堂时，眼前的景象还是超出了林晚昭的想象。
平山堂本就地势高敞，建筑宏丽，此刻更是张灯结彩，亮如白昼。堂前空地上，停满了各色华美的马车与轿子，仆从如云。进入堂内，只见宴会大厅宽敞无比，地面铺着厚厚的猩红地毯，四壁悬挂着名家字画，多宝格里陈设着古玩玉器。桌椅皆是紫檀、花梨等名贵木材所制，器皿不是金银便是官窑瓷器，在无数灯烛的映照下，流光溢彩，晃得人几乎睁不开眼。
宾客已来了不少，皆是扬州城内有头有脸的盐商巨贾，以及部分作陪的官员。人人绫罗绸缎，珠光宝气，谈笑风生，空气中弥漫着浓郁的脂粉香、酒香以及一种属于金钱的、肆无忌惮的奢靡气息。
盐商总会的会长姓汪，是一位年约六旬、富态雍容的老者，见顾昭之到来，连忙率领一众盐商头面人物上前迎接，态度极为恭谨热络，一口一个“侯爷”，奉承话如流水般涌出。
顾昭之神色淡淡，应付得体。林晚昭跟在他身侧，也能感受到四面八方投来的、或好奇、或打量、或谄媚的目光。她今日特意穿了那身尚膳司丞的官服，以示庄重，在这满堂锦绣中，反而显得素净而特别。
众人簇拥着顾昭之在首席主位坐下，林晚昭坐在他下首。宴会随即开始。
如果说昨日知府宴席是淮扬菜的精粹展示，那么今晚盐商的宴席，则完全是财富与奢侈的炫技表演。
菜肴并非一道道按序而上，而是几乎同时摆满了巨大的圆桌，层层叠叠，琳琅满目，许多菜品林晚昭连见都没见过。
燕窝鸡丝汤、鱼翅螃蟹羹、鲍鱼烩珍珠菜、淡菜虾子汤、鱼肚煨火腿、鲨鱼皮鸡汁羹……山珍海味，应有尽有。许多食材显然来自遥远之地，价格不菲。
更令人咋舌的是菜品的烹制与呈现方式。有一道烤乳猪，并非整只上桌，而是只取最精华的里脊部分，片成薄片，摆成牡丹花形。那乳猪据说用的是专吃奶粥、未曾断奶的极品小猪，用果木炭火慢烤了六个时辰。
有一道鱼脍，用的是太湖极品银鱼，但并非炒蛋，而是将活银鱼快速冰镇，佐以十几种秘制酱料生食，据说鲜美无比，但林晚昭看着那几乎透明、还在微微颤动的鱼身，实在下不了筷。
还有一道汤浴绣丸，实则是用各种珍贵食材（燕窝、鱼翅、海参、干贝等）剁成极细的茸，混合后做成丸子，在高汤中汆熟，丸子细腻如膏，入口即化，汤鲜味醇，但一想到这小小一颗丸子所耗费的物料与人力，林晚昭便觉得滋味复杂。
蔬菜也毫不逊色。有一碟看似普通的清炒豆苗，伙计介绍说是用清晨带着露水采摘的、最嫩的三寸豆苗尖，只取顶尖那一点，十斤豆苗方能炒出一碟。还有酒酿清蒸鸭子，鸭子是填喂了珍贵药材和糯米长大的，蒸制时底下垫着荷叶，上面浇着陈年酒酿，香气扑鼻。
点心更是极尽巧思，除了昨日见过的红楼点心升级版，还有蟹黄灌汤饺（饺子里是滚烫的蟹黄高汤）、酥油白糖卷（用酥油起酥，撒着雪白的糖霜）、杏仁酪等等。
酒水自然也是顶级。除了各地名酒，竟然还有林晚昭的“昭心”酒，被放在显眼位置，盐商们纷纷向林晚昭敬酒，称赞此酒乃“琼浆玉液”，能得圣心，实至名归。
席间，盐商们不断向顾昭之敬酒，话语间除了奉承，也隐隐试探朝廷对盐政的态度，抱怨些“引课”（盐税）过重、运输损耗、灶户（煮盐工人）难管等“苦处”，希望钦差大人能体谅商人之艰，在陛下面前美言云云。
顾昭之大多时候只是听着，偶尔举杯示意，或简单回应几句，言辞谨慎，滴水不漏。林晚昭则恪守本分，默默吃菜，观察着这一切。
然而，随着宴席进行，看着那些动了几筷子便被撤下、几乎全新的菜肴，被毫不可惜地倒入泔水桶（她瞥见门外有仆役在收拾）；看着那些盐商挥金如土、一掷千金的做派；再想到昨日在个园听到的文人对传统手艺失传的叹息，以及顾昭之那句“承担其重的又是何人”，林晚昭心中那股不适感越来越强烈。
这已不是享受美食，而是纯粹的财富炫耀与资源浪费。这些盐商的家资，固然有经营之功，但很大程度上也依赖于朝廷赋予的盐业专营特权。他们如此挥霍，可曾想过那些在盐场烈日下辛苦劳作的灶户？可曾想过普通百姓为了维持生计而付出的艰辛？
她忽然没什么胃口了。面前这些精美绝伦的菜肴，仿佛都失去了味道，只剩下浮华与空洞。
席间，一位盐商为了助兴，命人抬上一座小巧的、用冰块雕刻而成的“冰山”，上面点缀着各色鲜果，称为“冰盘献瑞”，在初夏时节显得格外奢侈凉爽。众人又是一阵赞叹。
林晚昭却只觉得心头一阵发凉。她想起流民时期，一口干净的水、一碗稠粥都是奢望。而这里，冰块可以随意雕刻成观赏品，无数食物被轻易浪费。
她忍不住低声对身旁的顾昭之道：“侯爷，这也……太奢靡了。”
顾昭之侧目看了她一眼，她脸上有着毫不掩饰的心疼与不赞同。他眸色微深，低声道：“朱门酒肉臭，路有冻死骨。自古皆然。”
他的声音很轻，却像一记重锤敲在林晚昭心上。是啊，这就是现实的差距，古今皆同。
这时，那位汪会长又举杯向顾昭之道：“侯爷莅临扬州，我等商贾倍感荣光。区区薄宴，不成敬意。听闻侯爷麾下林司丞精于饮馔，不知对我扬州盐商之宴，可有指教？”
又将话题引到了林晚昭身上。众多目光再次聚焦。
林晚昭定了定神，起身，先向汪会长及众人行了一礼，然后开口道：“汪会长，诸位东家盛情，下官感激不尽。今日之宴，食材之珍稀，烹制之精巧，器皿之华美，皆令人叹为观止，足见扬州物华天宝，人杰地灵，亦见诸位东家殷实豪阔。”
她先肯定了宴席的规格，这是礼节。话锋随即一转：“然，下官出身庖厨，深知一饮一食，来之不易。寻常百姓之家，一粥一饭，当思来之不易；半丝半缕，恒念物力维艰。今日见席间诸多珍馐，心思巧，手艺精，自是极好。只是……”
她顿了顿，目光扫过桌上许多几乎未动的菜肴，声音清晰而平和：“下官曾读圣贤书，记得‘俭，德之共也；侈，恶之大也’。陛下亦常以勤俭治国训诫臣工。美食之道，在于调和五味，滋养身心，更在于惜物爱人。若能于极致精巧之余，兼顾惜福节俭，物尽其用，方是长久富贵、福泽绵长之道。下官愚见，若有不当，还望汪会长与诸位海涵。”
她这番话，说得不卑不亢，既点出了宴席的奢靡浪费，又引用了圣人之言和皇帝训诫，站在了道德与政治的制高点上，最后还以谦虚的口吻收尾，让人难以反驳。
席间顿时安静了一瞬。不少盐商脸上笑容微僵，有些官员则露出深思或赞许的神色。汪会长眼中闪过一丝意外，随即哈哈一笑，掩饰过去：“林司丞高见！高见啊！字字珠玑，发人深省！是我等俗人只顾着让侯爷与林司丞尝尝鲜，忘了根本！受教了！受教了！”
他端起酒杯：“来，为林司丞这番金玉良言，也为我等日后当时时谨记勤俭惜福，干一杯！”
众人纷纷举杯附和，气氛重新活跃起来，但明显与之前那种肆无忌惮的炫富不同，多了几分刻意的收敛。
顾昭之看着重新坐下的林晚昭，眼中掠过一丝激赏。她能在那等场合，不惧不媚，说出这样一番既有立场又不失分寸的话，确实难得。这份惜物爱人的本心与敢于直言的勇气，比任何精巧的菜肴都更珍贵。
宴席的后半段，盐商们果然“收敛”了许多，至少不再频繁地炫耀某某菜品耗费几何。但整体的奢靡基调，已无法改变。
宴终人散，回到马车上，林晚昭还觉得有些气闷。
“还在想方才之事？”顾昭之问。
“嗯。”林晚昭点头，“侯爷，我知道商人逐利，富贵了讲究排场也难免。可那样浪费……实在是看着心疼。那些东西，够多少户寻常人家吃用一年了。”
“你所言，正是症结所在。”顾昭之缓缓道，“盐利丰厚，然利益分配，历来是朝廷难题。盐商富可敌国，灶户贫无立锥；漕运关乎国脉，然损耗贪墨，层层盘剥，最终苦的仍是底层运丁与纳粮百姓。陛下派本侯南巡，整顿漕运是明，核查盐、漕、地方之积弊，亦是暗中之责。”
他看着窗外扬州城的璀璨灯火，声音微冷：“这满城繁华，金粉之地，底下埋着的，未必都是干净银子。”
林晚昭心中一震。她明白，顾昭之要做的，不仅仅是查清父母旧案，更要触动这庞大利益网络中的某些关节。而今晚的宴席，或许只是让他更清晰地看到了需要面对的，是何等盘根错节、纸醉金迷的对手。
盐商宴奢靡，昭昭惜物力。一场极尽豪奢的宴会，让林晚昭更坚定了某些信念，也让顾昭之看到了她身上另一种闪光品质。
夜已深，扬州城依旧歌舞升平。但某些人的心中，改革的火焰与探查真相的决心，已在这片奢靡之地上，悄然点燃。
回到澄怀园，墨砚早已等候，面色比昨日更加凝重。
“侯爷，有要紧消息。”墨砚低声道。
顾昭之眸光一凝：“去书房说。”
林晚昭知道，又有新的波澜了。她看着顾昭之快步走向书房的背影，默默祈祷，愿一切顺利，愿真相早日大白，愿这世间，少一些不必要的奢靡与浪费，多一些珍惜与公道。
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