忻州大捷的捷报传遍汴梁，朝野上下一片欢腾，而柴荣却并未沉溺于胜利的喜悦。显德五年秋，他决定亲赴江北四州巡视——新政推行已逾半年，粮食补贴、官学建设、商业规范等举措究竟成效如何，百姓是否真正受益，他要亲眼看一看、亲耳听一听。
出发前，宰相范质劝谏道：“陛下，北方边境仍有契丹、北汉余孽窥探，您亲赴江北，若有不测，恐动摇国本。不如派郭荣殿下代为巡视，您在京中统筹全局即可。”
柴荣摆了摆手，语气坚定：“新政是朕的心血，百姓是后周的根基。朕不亲自去看看，怎能放心？再说，有赵匡胤镇守北方，契丹不敢轻举妄动。朕此次微服出行，不带过多随从，不会引起骚动。”
次日清晨，柴荣换上一身青色布衣，扮作寻常商旅，只带了冯道、沈括及几名亲信侍卫，悄然离开汴梁，沿汴河南下。
船行数日，抵达濠州。刚踏入城门，柴荣便感受到了与往昔不同的气息。昔日战乱后的残破街道已修葺一新，店铺林立，商贩们高声叫卖，往来行人面带笑意，一派安居乐业的景象。街道旁，几名工匠正在安装标准度量衡，旁边围满了百姓，有人好奇地上前掂量，有人称赞“以后买东西再也不怕短斤少两了”。
“陛下，您看！”沈括指着不远处的农田，语气欣喜。只见田野里，金黄的稻谷随风起伏，农民们正忙着收割，脸上洋溢着丰收的喜悦。田埂上，几名官员正拿着账簿，核对粮食产量，正是在落实新政中的“农桑考核”。
柴荣走上前，与一位正在收割的老农攀谈起来：“老丈，今年收成如何？”
老农抬起头，见是陌生客商，却也热情回应：“托柴天子的福，今年收成好得很！朝廷给发了种子补贴，还送来了新农具，我这三亩地，比去年多收了两石粮！”
“那官府的赋税重不重？”柴荣又问。
“不重不重！”老农连连摆手，“以前南唐的官，苛捐杂税多如牛毛，收完粮食还得交各种杂费。现在后周的官好啊，只收三成税，还不额外摊派，剩下的粮食足够我们过冬，还能卖些钱给孙子买笔墨纸砚呢！”
老农说着，指向不远处的一座学堂：“您看，那就是朝廷办的官学，我孙子就在那儿读书，不要学费，还管午饭。柴天子真是圣明，让我们老百姓也能让孩子识字！”
柴荣顺着老农指的方向望去，只见学堂里传来朗朗读书声，窗户纸上，孩子们认真书写的身影隐约可见。冯道捋着胡须，感慨道：“陛下，您的新政真是惠及万民。老臣历经四朝，从未见过百姓如此安居乐业的景象。”
柴荣心中欣慰，却并未停下脚步。他又走访了濠州的商业街，只见街道宽敞整洁，店铺招牌整齐划一，公平秤旁有官员值守，百姓购物井然有序。绸缎庄老板王万金认出了微服的柴荣，连忙上前跪拜：“陛下驾到，草民有失远迎！”
柴荣扶起他，笑道：“王老板不必多礼，朕就是来看看生意如何。”
“托陛下的福，生意好得很！”王万金喜笑颜开，“商税改革后，草民的利润涨了三成，如今已在金陵开了分店。各地的客商都来濠州贸易，店里的绸缎都快供不应求了！”
离开濠州，柴荣一行又前往寿州、泗州、楚州等地。所到之处，皆是一派欣欣向荣的景象：农田丰收，百姓安居，官学兴旺，商旅不绝。在寿州，他看到沈括主持修建的水利工程已见成效，原本易涝的洼地变成了良田；在泗州，他遇到了前往官学授课的名师，得知越来越多的寒门子弟得以入学；在楚州，他看到水师战船停泊在港口，军纪严明，百姓们对水师赞不绝口。
巡视途中，也有百姓向柴荣反映问题。楚州一名渔民诉苦：“陛下，江南的粮食虽然丰收，但运输到江北价格就涨了不少，我们渔民想买点粮食，负担还是有点重。”
另一位来自江南的客商也说道：“陛下，江南的运河有些河段淤塞，粮食运输不畅，不仅价格高，还经常延误时日。要是能把江南运河也疏通了，南北贸易就更方便了！”
柴荣将这些问题一一记在心上。他深知，新政虽有成效，但仍有不完善之处。江南地区刚刚归附，种子补贴尚未覆盖，运河淤塞影响粮食流通，这些都是亟待解决的问题。
抵达楚州府衙，柴荣不再微服，召集当地官员召开议事会。他看着手中的民情记录，对官员们说道：“朕此次巡视，看到了新政的成效，也听到了百姓的诉求。百姓的事，就是天大的事。从今日起，朕决定扩大种子补贴范围，江南各州府，凡开垦荒地、种植粮食者，一律享受与江北同等的种子补贴和农具租赁政策！”
官员们闻言，纷纷领旨谢恩。柴荣又看向沈括：“沈郎中，江南运河淤塞，影响粮食流通和民生。朕命你即刻前往江南，牵头疏通江南运河，连接汴河航运经济带，务必在明年春耕前完工，让江南的粮食能顺利运往各地，平抑粮价。”
沈括躬身领命：“陛下放心，臣定不辱使命，尽快疏通运河，不负百姓所望！”
消息传回汴梁，朝廷立刻下旨推行。江南百姓得知种子补贴惠及自身，无不欢呼雀跃。苏州农民陈三郎激动地说：“没想到我们江南也能享受补贴，我这就去开垦屋后的荒地，明年多种些粮食！”
江南的粮商们也对运河疏通充满期待，金陵粮商李大户说道：“运河通了，粮食运输就方便了，我们也能把江南的粮食卖到北方，生意肯定能更红火！”
巡视结束，柴荣一行返回汴梁。途中，冯道问道：“陛下，如今江北、江南皆已安定，新政成效显着，您下一步有何打算？”
柴荣望着窗外的大好河山，眼神坚定：“朕的目标，是一统中原，收复燕云，让天下百姓都能过上安稳日子。如今新政已稳，国力日强，是时候制定下一步的统一规划了。”
然而，就在柴荣返回汴梁的途中，情报部门却传来了一封紧急密报。密报称，南唐后主李煜表面上臣服后周，暗地里却在招兵买马，整顿水师，还派使者前往吴越，企图联合吴越对抗后周。更令人警惕的是，李煜还暗中联络了契丹的耶律贤（辽穆宗之侄），承诺若契丹出兵相助，南唐愿割让江南三州作为报酬。
柴荣看完密报，脸色瞬间沉了下来。他没想到，李煜竟敢如此胆大妄为，在他推行新政、安抚百姓之际，暗中策划谋反。江南刚刚安定，若南唐与吴越、契丹联合，必将引发战乱，百姓又将陷入水深火热之中。
“李煜小儿，真是不知死活！”柴荣冷哼一声，眼中闪过一丝寒光。他原本想先平定北汉、收复燕云，再彻底解决南唐问题，如今看来，必须提前做好应对准备。
那么，李煜与吴越、契丹的联络是否已经成功？吴越王钱俶是否会答应与南唐联合？耶律贤又是否会出兵相助？柴荣知道，江南的平静之下，暗藏着汹涌的暗流。他必须尽快拿出应对之策，防范南唐的谋反，确保后周的统一大业不受阻碍。一场围绕江南的新危机，已悄然逼近。
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