显德八年孟夏，汴梁城北的边境互市场刚开市，就被黑压压的人群挤得水泄不通。来自草原的游牧民族牧民，牵着成群的牛羊，背着捆捆厚实的皮毛，站在摊位前好奇地张望；中原的商户则摆满了茶叶、布匹、瓷器，还有刚推广不久的新式农具，吆喝声此起彼伏，热闹得赛过元宵灯会。
这处互市场，是柴荣推行跨区域贸易的关键一步。自统一江南后，后周国力日渐强盛，但北方与草原之间的贸易往来，却一直被零散的关卡和混乱的规则所阻碍。游牧民族急需中原的茶叶、布匹和农具，中原商户也渴望得到草原的皮毛、马匹，可双方交易全凭私下协商，不仅价格混乱，还时常遭遇劫匪，或是被地方官借机盘剥，贸易始终难以规模化。
此前商会上报的“江南码头乱收杂费”问题，让柴荣意识到，跨区域贸易若缺乏规范，不仅会损害商户利益，还会影响国家经济流通。他当即下旨，在汴梁、太原等边境重镇设立“官方互市场”，废除以往的苛捐杂税，只收取百分之一的交易税；同时组建“商路护卫队”，由禁军将士轮流值守，保障商旅和互市场的安全；还制定了统一的交易规则，明确货物质量标准和议价流程，严禁强买强卖。
互市场开市这天，柴荣特意微服前往视察。他穿着一身普通布衣，混在人群中，看着牧民们用一张上好的狐裘，换走了两匹细布和一包茶叶，脸上露出满足的笑容；中原商户则用一把改良犁具，换来了三张羊皮，笑得合不拢嘴。这场景让柴荣心中欣慰，他要的，正是这种南北互通、互利共赢的局面。
“这位掌柜，你这犁具真能省力？”一个身材高大的游牧民族首领，指着摊位上的新式犁具，通过翻译问道。他是突厥部落的首领阿骨打，此次带着部落的皮毛和马匹，特意来互市场交易。
摊主正是杂货铺老板王二，他自从加入商会后，生意越做越大，这次特意拉了一车新式农具来互市场试水。见阿骨打感兴趣，他立刻演示起来：“首领您看，这犁具比老犁多了两个犁尖，深耕浅耕都能用，往日一天耕一亩地，用它能耕两亩，还不费力气！”
阿骨打半信半疑，让随从借来耕地的工具，在互市场外的空地上试了起来。果然，新式犁具入土顺畅，拉动起来毫不费力，比部落里常用的木犁好用太多。“好东西！真是好东西！”阿骨打赞不绝口，当即决定用十匹骏马和五十张羊皮，换五十把新式犁具。
王二又惊又喜，连忙让人清点货物。阿骨打看着犁具，忽然说道：“掌柜的，我不换茶叶布匹了，以后我部落的皮毛，都换你的农具！种地比放牧还稳定，我要让族人也学会种地！”
这一幕被柴荣看在眼里，他走上前，笑着对阿骨打说：“首领有远见。中原与草原，本就该互通有无，你用皮毛换农具，我们用茶叶换马匹，日子才能越过越好。”
阿骨打见此人谈吐不凡，又对农具十分了解，便问道：“先生看着不像普通百姓，莫非是官府的人？”
柴荣哈哈一笑：“我只是个寻常商户，不过略懂些农桑之事。首领若是需要农技师，官府可以派专人去部落指导，教你们开垦荒地、种植粮食。”
阿骨打闻言大喜，当即对着柴荣躬身行礼：“若能如此，我部落定感激不尽！以后我们愿与后周世代友好，再也不劫掠商路了！”
柴荣心中一动，他要的不仅是贸易往来，更是边境的安宁。他当即让随行的内侍记下此事，回去后便安排农技师前往突厥部落。
互市场的火爆，远超所有人的预期。开市仅三日，交易额就突破了万贯。草原的皮毛、马匹源源不断地流入中原，填补了北方物资的空缺；中原的茶叶、布匹、农具则传入草原，改善了牧民的生活。汴梁的绸缎庄李掌柜，用一批丝绸换了二十匹骏马，转手卖给军方，赚了不少银子；大粮商张大户则用粮食换了大批皮毛，运往江南销售，利润翻倍。
可就在贸易日渐繁荣之时，意外却发生了。第五天清晨，商路护卫队突然来报，一队中原商户的商队，在前往互市场的途中遭遇袭击，货物被劫，护卫队员有三人受伤。
柴荣得知消息后，脸色立刻沉了下来。他下令御史台和护卫队联合彻查，务必查明劫匪身份。经查，劫匪并非普通盗匪，而是一伙盘踞在边境山林中的乱军余孽，为首的是前北汉将领刘虎。北汉灭亡后，刘虎带着残部逃入山林，一直靠劫掠商路为生，此次见互市场贸易火爆，便铤而走险，袭击了商队。
“刘虎贼心不死，竟敢破坏朕的商路！”柴荣怒不可遏，当即下旨，命赵匡胤率领禁军一千，前往边境山林清剿乱军余孽，务必将刘虎捉拿归案，确保商路安全。
赵匡胤领旨后，立刻率军出发。他深知商路对后周经济的重要性，一路疾行，很快抵达边境山林。经过数日搜寻，终于找到了刘虎的巢穴。双方展开激战，刘虎的残部虽勇猛，但终究寡不敌众，很快就溃不成军。
可就在赵匡胤即将生擒刘虎之时，刘虎却突然挟持了一名被俘的中原商户，大喊道：“赵匡胤，你若再逼近，我就杀了他！我知道你们互市场的秘密，这背后根本不是为了贸易，是为了吞并草原！”
赵匡胤眉头紧锁，他知道刘虎是在胡言乱语，但为了人质安全，只能暂时停手。刘虎趁机带着人质，钻进了山林深处的密道，消失得无影无踪。
消息传回汴梁，柴荣正在御书房与张大户商议商会后续发展。得知刘虎逃脱，还劫持了人质，柴荣的脸色愈发凝重。他明白，刘虎一日不除，商路就一日不得安宁。更让他在意的是，刘虎口中的“秘密”，若是被其他游牧部落听到，恐怕会引发不必要的猜忌，影响与草原的贸易和友好关系。
“传朕旨意，命赵匡胤扩大搜捕范围，务必找到刘虎，救出人质！”柴荣沉声道，“另外，告知各游牧部落，刘虎所言皆是造谣，后周与草原通商，只为互利共赢，绝无吞并之意。”
内侍领旨退下，御书房内一片寂静。柴荣走到窗前，望着北方的方向，心中满是思索。刘虎逃进了茫茫山林，能否顺利抓获？他劫持人质，究竟有何图谋？而那些游牧部落，是否会相信刘虎的谣言？这场刚刚兴起的南北贸易，是否会因此蒙上阴影？
夜色渐浓，边境的风似乎吹到了汴梁，带着一丝不安的气息。柴荣知道，这场关乎南北互通的较量，才刚刚开始。
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