吴刚目光投向下方被看管起来的俘虏群：
“飞豹，俘虏中可有什么有价值的军官？尤其是赵鑫身边的近臣、副将之类？”
飞豹早有准备，立刻答道：
“有！擒得赵鑫中军副将一名，名唤胡庸，官职军司马。此人被洪水冲到下游岸边，被我军抓获时已吓破了胆，问什么答什么。据他供述，且兰城中目前以县尉陈敢为主，但陈敢并非赵鑫嫡系，且性格耿直。赵鑫出征前，留了一名亲信校尉协防，但威望不高。”
“胡庸……”
吴刚念着这个名字，
“带他来见我。”
很快，一个浑身湿透、面色惨白如纸、三十多岁的军官被押了上来。他官袍破损，头发散乱，靴子也丢了一只，模样狼狈不堪。见到吴刚及周围一众杀气未消的龙虎寨将领，腿一软，直接跪倒在地，磕头如捣蒜：
“将军饶命！将军饶命啊！小的愿降！小的什么都愿意做！只求饶小的一命！”
吴刚打量着他，此人眼中只有恐惧与求生欲，并无多少忠诚气节，正是可以利用的角色。
“胡庸，”
吴刚声音平淡，却带着无形的压力，
“想活命？”
“想！想！将军开恩！”
胡庸连忙道。
“好。给你一个机会。”
吴刚蹲下身，与他平视，
“赵鑫已葬身鱼腹，其大军灰飞烟灭。且兰已成孤城。我要你配合我军，拿下且兰。事成之后，不仅饶你不死，还有赏赐。若敢耍花样……”
吴刚没说下去，但眼中的寒光让胡庸浑身一颤。
“配合！一定配合！”
胡庸几乎没有任何犹豫，
“将军要我怎么做？”
“很简单，”
吴刚站起身，
“你仍是赵鑫的副将，‘侥幸’从战场上逃脱，带着‘残部’退回且兰求援。我会派一支精锐，换上你们的部分衣甲旗帜，混在你的‘残兵’中。到了城下，由你叫门。只要城门一开，你的任务就完成了。”
胡庸脸上闪过一丝挣扎。这等于让他亲手出卖且兰。但眼下自己的小命捏在别人手里，城外大军新败，城内人心惶惶，且兰还能守多久？识时务者为俊杰……
“小的……遵命！”
胡庸咬牙应下，
“只是……守城的陈县尉为人谨慎，未必轻易开门。而且赵太守……赵鑫出征前留有手令，无他亲令或印信，不得擅开城门……”
“印信可有遗失？”
吴刚问。
胡庸摸了摸身上，沮丧道：
“慌乱中……可能掉河里了。”
吴刚略一思索：
“无妨。印信是死的，人是活的。你是赵鑫副将，狼狈逃回，诉说主帅危急、大军溃败，急需入城整顿、商议救援，合情合理。陈敢即便怀疑，在情况不明时，也不敢将你这副将拒之门外，否则万一赵鑫真的未死，他担待不起。况且，”
吴刚语气转冷，
“你若是连这点事都办不好，我留你何用？”
胡庸吓得一哆嗦，连忙道：
“能办好！一定能办好！小的一定竭尽全力，骗开城门！”
“很好。”
吴刚看向众将，
“区星！”
“末将在！”
区星出列。
“你率第四营留下，负责打扫战场，收缴军械，看管俘虏。重伤者酌情救治，注意甄别俘虏中死硬分子，单独看管。同时派出斥候，监控周边，尤其是北岸溃兵动向，务必小心谨慎。”
“末将领命！”
区星抱拳，神色郑重。
“黄忠、张任、典韦、沙摩柯、飞豹！”
“在！”
众将齐声应道。
“整顿你们麾下所有尚能战之兵，包括轻伤员，立刻进食休整。挑选五百精锐，换上赵鑫军部分衣甲旗帜，混杂在胡庸的‘残兵’中。半个时辰后，全军出发，目标——且兰城！我们要赶在确切败报之前，兵临城下！”
“得令！”
残阳如血，将西边的天空染成一片凄艳的橘红。通往且兰的官道上，一支约两千人的队伍正在急速行进。队伍看起来有些狼狈，衣甲不整，旗帜歪斜，许多士兵面带疲惫与惊惶，俨然是一支败退之师。
这正是吴刚的主力，经过伪装后，押着胡庸及少量真正的赵鑫军俘虏，伪装成溃退回城的赵鑫残部。
队伍前方，胡庸骑在一匹不怎么精神的战马上，心中如同十五个吊桶打水——七上八下。
他不断在心中演练着说辞，冷汗却浸湿了内衫。
他知道，这是自己唯一的活路，演好了，或许有条生路；演砸了，第一个死的恐怕就是自己。
吴刚与黄忠、张任等核心将领，则混在队伍中后部，盔甲外罩着赵鑫军的号衣，并不显眼。
典韦和沙摩柯率领的精锐，则分散在队伍关键位置，随时准备暴起发难。
天色擦黑时，且兰城那熟悉的轮廓终于出现在视野中。城墙在暮色中显露出沉默的黑色，城门紧闭，吊桥高悬，城头上火把光芒闪烁，巡逻士兵的身影清晰可见。
“停！”
胡庸按照事先约定，抬手示意队伍在距离城门一里多的地方停下休息，做出溃兵疲惫不堪、无力前进的模样。实际上，是为了让城头守军有时间观察、确认。
果然，城头上很快有了反应。火把移动，人影聚集，警哨声隐约可闻。
“城下何人？止步！”
城头传来守军的喝问，声音在暮色中带着警惕。
胡庸深吸一口气，努力让声音听起来焦急而疲惫，甚至带着哭腔，打马上前几步，高声喊道：
“是我！中军司马胡庸！快开城门！赵太守危急！大军溃败！快让我们进去！”
城头上一阵骚动。火把光亮集中照向胡庸方向。
“胡司马？”
一个沉稳的声音响起，正是县尉陈敢。他出现在垛口后，眯着眼仔细辨认，
“你……怎会如此模样？太守大人何在？大军呢？”
胡庸演技爆发，捶胸顿足，声音带着哽咽：
“陈县尉！完了！全完了！我们在青川河遭了吴刚水攻，大水滔天啊！弟兄们死伤无数，被冲走的不计其数！太守大人……太守大人也被洪水卷走，生死不明啊！我等拼死杀出，只剩这些弟兄了！吴刚贼军就在后面不远，快开城门，让我们进去，商议守城啊！”
他边说边指向身后“狼狈不堪”的队伍。
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