改装越野车发出沉闷的咆哮，在荒芜的戈壁上扬起长长的烟尘。扳手将油门踩到底，操纵着这台钢铁猛兽，灵巧地避开地面的裂隙和巨大的风化岩。凯紧握着车顶焊接的握把，锐利的目光不断扫视着后方和两侧的地平线，警惕着可能出现的追兵。
林凡坐在副驾驶，手中紧握着那颗灰色的石球。它依旧冰凉沉重，但不知是否是心理作用，他感觉越是靠近锈蚀峡谷的方向，石球内部似乎就隐隐传来一丝极其微弱的、几近于无的温热感。
小丹则蜷缩在后座，面前摊开着莫远山给的数据板和她的探测器，小小的眉头紧锁。
“基地的追踪信号……好像被什么东西干扰了，断断续续的。”她看着探测器上杂乱跳动的波形，有些不确定地说，“是莫师傅做的吗？”
“希望是吧。”扳手嘟囔着，“不然就是这鬼地方的辐射已经开始影响仪器了。”
车辆一路向东，根据地图的指引，他们需要绕过一片被称为“哭泣沼泽”的危险区域，然后才能抵达锈蚀峡谷的外围。天色愈发阴沉，铅灰色的云层低垂，仿佛随时都会压下来。风中开始夹杂着细小的沙砾，拍打在车窗上，发出沙沙的声响。
“起风了？”凯眯起眼睛，望向远方。地平线的尽头，一道浑浊的、连接天地的黄褐色巨墙正在缓缓移动，吞噬着所经之处的一切。
“妈的！是沙尘暴！还是特大号的！”扳手脸色一变，猛地一打方向盘，“不能往前开了！得找地方避一避！”
在废土上，这种规模的沙尘暴是致命的。它不仅会彻底遮蔽视线，让车辆迷失方向，其中裹挟的碎石和强大的风力足以掀翻车辆，更可怕的是，沙尘中往往混合着高浓度的辐射尘和不明化学污染物，对人和设备都是极大的威胁。
越野车疯狂加速，试图在沙尘暴主力抵达前找到庇护所。但放眼望去，只有一望无际的戈壁和零星分布的岩石，根本无处可藏。
“右边！那边有个凸起的岩架！下面好像有个洞口！”眼尖的凯突然指着一个方向喊道。
扳手毫不犹豫，立刻调转车头冲了过去。那是一个天然形成的风化岩架，下方果然有一个黑黢黢的、勉强能容纳车辆进入的洞口，看起来像是某种旧时代的地质勘探井或者小型矿洞的入口。
顾不上仔细探查，扳手一头将车扎了进去。几乎就在车辆完全进入洞口的下一秒，恐怖的沙尘暴便轰然席卷而至！
呜——嗷——！！！
如同万千厉鬼同时尖啸，狂风裹挟着无数沙石狠狠撞击在岩壁上，洞口瞬间被昏黄的沙尘淹没，能见度降至为零。整个世界仿佛只剩下狂风怒吼和沙石击打岩石的恐怖声响。
车内，四人暂时松了口气，但心依旧悬着。这个洞穴是否安全？能承受得住沙尘暴的冲击吗？
扳手熄了火，车内陷入一片黑暗，只有小丹的数据板和探测器发出微弱的光芒。借着这点光，几人打量着这个洞穴。内部比入口看起来要深一些，地面是坚实的岩石，空气里弥漫着一股尘土和霉变混合的味道，但并不憋闷，似乎有其他的通风口。
“暂时安全。”凯检查了一下洞口堆积的沙石，确认暂时不会被彻底掩埋，“只能等风暴过去了。”
等待是煎熬的。洞外是毁灭性的自然之怒，洞内是压抑的黑暗和未知。几人分食了一些压缩食物和水，保持着体力。
林凡再次将注意力集中到手中的灰色石球上。在这片黑暗与地底，那种微弱的温热感似乎变得更加清晰了一点。他甚至能感觉到，石球内部仿佛有某种极其缓慢的、类似心跳般的搏动，正在与他自身的“源种”产生极其微弱的共鸣。
更让他注意的是，《黎明契约》似乎也对这种环境产生了反应，书页间流淌的暖意变得更加活跃，仿佛在提醒着他什么。
他心中一动，尝试着将一丝凝练的能量注入石球。
嗡……
石球轻微震动了一下，表面的那些裂纹中，突然闪过一丝微不可察的铜绿色光芒！虽然转瞬即逝，但却无比清晰！
与此同时，小丹手中的探测器猛地发出一阵急促的嘀嘀声！
“有信号！很强的能量反应！不是辐射！是……是另一种波动！从洞穴深处传来的！”小丹惊讶地低呼起来，将探测器的屏幕展示给大家看。
只见屏幕上，一个清晰的、强度极高的能量信号源正在闪烁，位置指向这个洞穴的深处！
“这怎么可能？”扳手凑过来，一脸不可思议，“莫师傅的地图上没标注这里有能量源啊！”
林凡看着石球，又看了看探测器，心中那个念头越发清晰：星骸的指引并非空穴来风，这条意外的避风路径，或许正是通往目标的捷径！
“风暴一时半会儿停不了。”林凡站起身，目光投向洞穴深处的黑暗，“既然来了，不如去看看。或许……这就是我们要找的路。”
凯和扳手对视一眼，都看到了对方眼中的惊讶和跃跃欲试。绝境之中发现的意外线索，总是格外诱人。
“走！去看看！”凯拎起战斧，毫不犹豫。
扳手检查了一下枪械和弹药：“妈的，总觉得这地方有点邪门，小心点。”
小丹则紧张又兴奋地调整着探测器，试图获取更多信息：“信号很强，但结构很奇怪……像是……某种规律的脉冲？”
四人拿上手电筒和武器，留下扳手在洞口附近设置了一个简单的警报装置，然后小心翼翼地向着洞穴深处探索。
洞穴比他们想象的要深，而且似乎是向下倾斜的。人工开凿的痕迹逐渐变得明显起来，岩壁变得平整，甚至能看到一些早已锈蚀断裂的管道和线缆残骸。
“这里……好像不是天然洞穴，是旧时代的某种地下设施？”凯用斧刃敲了敲岩壁，发出沉闷的金属回响。
越往里走，空气越发潮湿，温度也有所下降。脚下开始出现积水，头顶不时有水滴落下，在寂静的洞穴中发出清晰的滴答声。
小丹探测器上的信号越来越强。
突然，走在最前面的林凡停下了脚步，手电光向前方照去。
道路到了尽头。前方是一个巨大的、仿佛被暴力撕开或者炸开的金属破口，破口边缘扭曲狰狞，后面则是一片更加广阔无边的黑暗。一股浓烈的、混合着铁锈、机油和某种奇异臭氧味的冷风从破口后倒灌出来。
而破口的正下方，手电光勉强照亮的范围内，可以看到无数巨大粗壮的、布满厚重铜锈的金属管道和齿轮传动结构，它们相互交织、层层叠叠，向下延伸，没入无尽的黑暗之中。一些结构还在极其缓慢地、仿佛挣扎般地移动着，发出令人牙酸的嘎吱声，在这死寂的地底世界回荡，仿佛巨兽垂死的呼吸。
“我的天……”扳手看着下方那如同钢铁丛林般巨大而腐朽的结构，喃喃自语。
小丹的探测器发出了最为尖锐的鸣响！
“信号源就在下面！非常非常近！但是……它的波动……好像……和这个巨大结构的移动……是同步的！”小丹的声音带着一丝颤抖，既恐惧又兴奋。
林凡手中的灰色石球，此刻表面的温度明显升高，那些裂纹中不时闪过更加清晰的铜绿色光芒，仿佛在激动地共鸣！
他走到破口边缘，强忍着下方吹来的刺骨寒风，将手电光努力向下探照。
在下方大约几十米处，那些巨大齿轮和管道交织的中心，似乎有一个相对空旷的平台。平台的中央，隐约可见一个巨大的、由某种暗色金属构成的基座。基座已经严重破损变形，布满了岁月的痕迹，但其表面，似乎铭刻着一些……与灰色石球表面裂纹极其相似的古老符号！
而那个强大的、规律的脉冲信号源，正是从那个破损的基座中央散发出来的！
林凡的心脏猛地一跳！
星骸的低语再次回荡在脑海：
“寻找……齿轮大厅……真相……在……铜锈与星辉之下……”
难道这里……就是齿轮大厅？或者说，是其中一个被掩埋、被遗忘的部分？
那基座，那符号，那与石球的共鸣……这一切都指向一个惊人的可能——这个深埋地底的、庞大到难以置信的古老机械结构，与林凡手中的星骸石球，甚至与《黎明契约》之间，存在着某种未知的、极其深远的联系！
“我们得下去！”林凡转过身，语气斩钉截铁，眼中闪烁着发现宝藏般的光芒，“答案就在下面！”
凯看着下方深不见底、充满未知危险的钢铁深渊，又看了看林凡手中嗡鸣作响的石球，咬了咬牙。
“好！那就下去！”她将战斧背回身后，开始从背包里取出绳索和岩钉，“扳手，找固定点！小丹，注意探测周围环境有无异常能量反应！”
一场向着地底深处、向着锈蚀峡谷真正核心的垂直探索，在这意外的沙尘暴避难所中，拉开了序幕。
而他们并不知道，在这片庞大到超乎想象的古老机械结构的更深处，某个因为他们的到来而被重新激活的感应器，缓缓亮起了一点微弱的、苍白的指示灯。
一个冰冷、毫无感情的电子合成音，在绝对黑暗的深处低语：
“检测到未授权‘密钥’接近初始权限平台……威胁等级提升……启动‘铁锈哨兵’协议……”
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