意识再度沉沦。
当姜芸再次“睁开眼”时，她已经回到了那座名为“泰山神域”的宏伟古城之中。
这一次，她不再是茫然的旁观者，而是带着明确目的的“应聘者”。
她发现，自己的“身体”变得有些不一样了。不再是纯粹的意识体，而是有了一层淡淡的光晕包裹，那光晕中，隐约可见一只小小的、长着蜻蜓翅膀的精灵在飞舞。
是皮克精。它与她，在此刻达成了一种前所未有的共生状态。
她能感觉到，皮克精的存在，像一层无形的防护罩，隔绝了此地那股冰冷、死寂的幽冥气息，让她能够保持绝对的清醒和理智。
广场上，依旧站满了“人”。
人类士兵和妖兽，泾渭分明地站在广场的两侧。
他们的数量，比刚才少了很多。显然，在第一轮“询问”中，已经有一部分意志不坚或者不符合资格的，被淘汰出去了。
剩下的，无论是人是妖，眼神中都带着一丝迷茫和坚定。
那宏大、中立的声音，再次响起。
【第二轮筛选，开启。】
【汝等，需登‘往生梯’，过‘轮回桥’，入‘无妄殿’。】
【心中有执，则步步维艰。心中有惑，则坠入虚无。】
【唯心志纯粹，目标明确者，方可抵达终点。】
话音落下，在广场的正前方，一条由白骨铺就的、向上延伸的阶梯，凭空出现。
阶梯的尽头，是一座悬浮在无尽黑暗中的石桥。桥的那一头，隐约可见一座威严的宫殿轮廓。
“往生梯……轮回桥……”姜芸心中默念着这些名字。
她明白，这不仅仅是物理上的考验，更是对心性和意志的拷问。
在人类士兵的阵营中，一名看上去军衔最高的上尉，站了出来。他整理了一下自己虚幻的军装，对着身后的战友们大声喊道：“兄弟们！不管这是什么鬼地方，我们是军人！我们的职责就是保家卫国！现在，有一个我们不明白的机会摆在面前，但我们绝不能让对面那帮怪物抢了先！”
“跟我上！为了国家！为了人民！”
说完，他第一个踏上了那条白骨阶梯。
在他的带领下，剩下的数十名士兵，也毫不犹豫地跟了上去。他们心中或许还有困惑，但作为军人的荣誉感和使命感，让他们做出了最本能的选择。
而在妖兽那一边，情况则更加直接。
在悬崖下幸存的白芷和毕方，赫然也在其中。它们显然是妖族阵营的领袖。
白芷看着人类士兵的行动，发出一声不屑的冷笑。
“一群连生死都未看透的凡人，也敢妄图染指神位？”
她对身后的妖兽们下令：“为了妖族的未来！为了夺回我们的家园！冲过去！”
一时间，人与妖，两个阵营的候选者，同时涌向了那条白骨阶梯，展开了一场无声的竞赛。
姜芸没有立刻行动。
她站在原地，冷静地观察着。
她看到，那名第一个踏上阶梯的上尉，只走了十几级，脚步就变得越来越沉重。他的脸上，开始出现痛苦的神色，额头青筋暴起，仿佛正背负着一座无形的大山。
而他身后的其他士兵，也大多如此。
有的人，眼前出现了家人的幻象，呼唤着他的名字，让他停下脚步。
有的人，耳边响起了战友阵亡前的惨叫，让他被无尽的悔恨和内疚所包裹。
亲情、友情、爱情、恐惧、欲望……人类复杂的七情六欲，在这一刻，都化作了最沉重的枷锁，拖拽着他们的灵魂。
不断有士兵发出一声惨叫，身体化作光点，消失在阶梯上，显然是被淘汰了。
妖兽那边的情况，稍好一些，但也同样不乐观。
它们的欲望更加原始和纯粹——生存，以及对人类的仇恨。这种纯粹的执念，让它们在初期走得比人类更快。
但很快，它们也遇到了麻烦。
一头熊妖的眼前，出现了自己被兵魔机甲一刀两断的画面，强烈的恐惧让它停滞不前。
一头狼妖，则看到了自己刚刚死去的孩子，正在阶梯下方哀嚎，母性的本能让它想要回头。
就连领头的白芷和毕方，速度也慢了下来。它们背负的，是整个妖族数千年来的兴衰荣辱，那份执念之沉重，同样超乎想象。
姜芸看着这一切，心中一片清明。
她明白了。这条往生梯，考验的不是谁的意志更强，而是谁的“执念”更符合这个神职的要求。
这个神职的核心是“平衡”。
人类士兵的“守护”执念，妖兽的“复仇”执念，本质上，都是“偏执”的一种。
所以，他们走起来，才会如此艰难。
那……自己的执念，又是什么？
姜芸问自己。
是完成研究？是报效国家？是获得更高的学术地位？
不，都不是。
在踏入这里之前，她只有一个最纯粹，也最卑微的念头——
我想好好睡一觉。
我想摆脱那个小恶魔的纠缠。
我想……回归一个正常研究员的生活。
当她想清楚这一点时，她忽然感觉一身轻松。
她试探着，踏上了第一级白骨阶梯。
没有任何感觉。
没有万钧重压，没有心魔幻象。
脚下的白骨阶梯，就和普通的楼梯一样，平平无奇。
她又向上走了几步，依旧轻松无比。
原来……“无欲则刚”，在这里，竟然是最大的优势。
一个只想“下班”的应聘者，反而成了最没有心理负担的那个。
她甚至有闲心回头看了一眼。
阶梯上，人类士兵和妖兽们，还在举步维艰，互相怒视，甚至已经有灵魂状态的冲突爆发。
而她，已经悄无声息地，走到了他们所有人的前面。
“这……”
姜芸自己都觉得有些荒谬。
但就在这时，她怀里的皮克精，忽然发出一阵“咿呀咿呀”的叫声。它从光晕中飞出，绕着姜芸飞了一圈，然后，指向了阶梯上方，一个被所有人都忽略了的角落。
在那里，一个瘦小的、穿着古代服饰的少年身影，正用一种与他年龄不符的沉稳步伐，一步一步，坚定地向上走着。
他的速度不快，但每一步都无比扎实。
最重要的是，他似乎也和姜芸一样，没有受到往生梯上那些幻象的丝毫影响。
在他身上，姜芸感觉到了一种与白芷、毕方截然不同的，更加古老、更加纯粹的妖气。
那少年似乎察觉到了姜芸的注视，他回过头。
那是一张清秀的脸，但他的眼睛，却是一双金色的竖瞳。
他对着姜芸，露出了一个友善的，甚至带着几分腼腆的微笑。
然后，他背后的衣服下，鼓起一个小小的包，一条毛茸茸的、带着白色尖端的赤红色尾巴，小心翼翼地探了出来，对着姜芸轻轻摇了摇。
那也是一只狐狸。
但和白芷那种充满魅惑与侵略性的九尾天狐，完全不同。
姜芸的心中，立刻浮现出了一个只在最古老的典籍《山海经》中出现过的名字。
赤狐。
食之，可御凶邪。
这是一个……瑞兽？
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