小皇帝慕容明查账这事儿，就像是在一锅看似平静的油汤底下，悄悄加了一把猛火。起初只是锅底冒几个小泡，没啥动静。可随着户部和都察院那帮较真的官员，拿着皇帝的手谕，真刀真枪地往下查，这锅汤很快就滚开了，咕嘟咕嘟，油花四溅。
先是漕运衙门一个管仓库的主事，被查出家里地窖藏了上万两来历不明的雪花银，吓得尿了裤子，没等用刑就嚷嚷着要“戴罪立功”，咬出来好几个上官。
接着是两淮盐道的一个转运使，被查出历年账目亏空巨大，人却早就带着小妾跑得没影儿了，留下一堆烂账。
线索像藤蔓一样，越扯越多，越缠越紧，隐隐指向了几个盘踞在漕运和盐铁系统多年、关系盘根错节的勋贵家族和……几位平日里道貌岸然的朝廷大员。
这下可捅了马蜂窝了。
被牵扯到的官员坐不住了，开始上蹿下跳。有的跑到几位老王爷那里哭诉，说自己“被小人构陷”；有的在朝会上指桑骂槐，说“有人借查案之名，行排除异己之实”；更有甚者，偷偷往宫里递话，想走太后、太妃的门路（虽然周太后被软禁，但其他太妃还在）。
压力，如同无形的潮水，开始涌向乾元殿，涌向那个年仅十四岁的皇帝。
小皇帝慕容明坐在龙椅上，看着底下或义愤填膺、或哭天抢地、或阴阳怪气的臣子，脸上没什么表情，心里却跟明镜似的。他知道，这是触及到某些人的根本利益了，他们在反扑。
但他没有退缩，也没有像以前那样，下意识地想找林凡商量。他只是平静地听着，等所有人都表演完了，才淡淡开口：
“朝廷法度，不容亵渎。既然有疑点，自然要查清楚。清者自清，浊者自浊。诸位爱卿若是清白，又何必惊慌？”
他这话，软中带硬，直接把所有求情和施压都顶了回去。然后，他不再理会那些人的聒噪，直接对负责查案的都察院左都御史道：
“王御史，案情既然已有眉目，便按律查办，一查到底。无论涉及到谁，官职多高，背景多深，皆不必顾忌。朕，给你撑腰！”
少年天子声音清朗，却带着一股斩钉截铁的决绝，回荡在寂静的大殿中。
所有人都愣住了，他们这才真正意识到，龙椅上这个半大孩子，已经不是那个需要依靠权臣才能坐稳江山的傀儡了。他有自己的意志，有自己的手段，更有……不容挑衅的威严。
朝堂上的风浪，林凡有所耳闻，但他并未过多关注。他现在全部的心思，都系在西域和北境。
王狗剩带领的武德司精锐小队，扮作一支普通的商队，历经艰险，终于再次穿越了黑沙漠，来到了魔鬼城外围，与苦苦支撑的白狼族取得了联系。
情况比想象的还要糟糕。
拜火教得到了充足的补给，人手和武器都焕然一新，攻势一波猛过一波。白狼族虽然勇悍，但人数处于劣势，装备也落后，好几个外围营地都被攻破，族人死伤被掳不少，活动范围被压缩得越来越小。
“他们像疯狗一样，不要命地进攻，就为了逼我们说出‘圣泉之眼’的位置。”白狼族头领狼贲（就是上次那个壮汉）咬着牙，眼中满是血丝和愤怒，“那是我们族守护了千百年的圣地，绝不能让那些邪徒玷污。”
“圣泉之眼？”王狗剩记住了这个名字，“老哥，你放心，侯爷说了，大夏绝不会看着朋友被欺负。咱们来了，就跟你们一起干他娘的。”
有了武德司这支生力军的加入，尤其是他们带来的精良弩箭和丰富的作战经验，白狼族的防线总算暂时稳住了。双方在魔鬼城外围的戈壁和石林间，展开了残酷的拉锯战。
在一次击退拜火教的进攻后，王狗剩带着人清理战场，在一个濒死的拜火教徒身上，发现了一块刻着飞蝎印记的令牌，材质特殊，不像西域本地的东西。
“豹子，你看看这个。”王狗剩把令牌递给一个擅长追踪和辨认物件的兄弟。
那外号“豹子”的队员仔细看了看，又放在鼻子下闻了闻，脸色一变：“狗哥，这令牌的木头，是北燕黑水岭特有的‘铁木’。上面的漆，也是北燕宫廷匠人喜欢用的那种。”
实锤了，拜火教背后的金主，就是北燕。
王狗剩立刻将这个发现，通过秘密渠道传回了京城。
与此同时，在拜火教位于魔鬼城深处、一个依托天然洞穴修建的阴暗总坛内。
苏浅雪穿着一身拜火教圣女规格的白色长袍，上面用金线绣着繁复的飞蝎图案，显得清冷而神秘。她站在一座燃烧着幽蓝色火焰的祭坛前，面无表情。
瑞王慕容清（或者说，拜火教的“影主”）坐在上首的石座上，看着她的背影，眼神复杂。
“雪儿，你还在怪为师吗？”慕容清的声音带着一种刻意营造的温和，“‘同心蛊’只是为了确保你的安全，防止你再被林凡那奸贼蛊惑。待我们找到‘圣火之源’，复兴圣教，你就是最大的功臣，届时，为师自会为你解蛊。”
苏浅雪缓缓转过身，脸上依旧没什么表情，只有眼底深处，掠过一丝极力压抑的痛苦和挣扎。她能清晰地感觉到，体内那条名为“同心蛊”的虫子，如同一个恶毒的监视者，随时感知着她的情绪波动，一旦她有背叛的念头，便会催动母蛊，让她痛不欲生。
“弟子不敢。”她垂下眼帘，声音平静无波，“只是，‘圣泉之眼’有白狼族和……新来的夏人顽固把守，久攻不下，恐耽搁影主大事。”
“哼，一群乌合之众，苟延残喘而已。”慕容清不屑地冷哼一声，“不过，你回来的正是时候。你对圣火的感应最为敏锐，由你亲自带领‘圣火卫士’，一定能找到‘圣泉之眼’的正确入口。”
他站起身，走到苏浅雪面前，将一个冰凉的古朴罗盘塞到她手里：“这是‘引路星盘’，能感应圣火之源的气息。拿着它，带人，去把入口给我找出来。”
苏浅雪接过罗盘，手指微微蜷缩了一下。她能感觉到，罗盘中心，传来一丝微弱的、与她体内某种潜藏力量隐隐共鸣的温热。
“是，影主。”她躬身领命，转身走出总坛。
看着她离去的背影，慕容清脸上温和的面具瞬间剥落，只剩下冰冷的算计和一丝疑虑。这个徒弟，心思太重，若不是“同心蛊”和寻找“圣火之源”离不开她，他早就……
他招来一个心腹护法，低声吩咐：“盯紧她。若有异动，立刻回报。”
苏浅雪拿着罗盘，带领一队精锐的拜火教“圣火卫士”，再次来到前线。她能感觉到，王狗剩他们和白狼族就在对面。
她借着勘察地形的名义，悄悄靠近双方交战区域的边缘。在一个断崖的阴影处，她利用罗盘指示的细微变化，快速在一块风化的岩石上，用指甲刻下了一个极不起眼的、只有武德司内部人才懂的标记，并在标记旁，用只有她和林凡才明白的暗语，留下了两个字：
“蛊。源。”
做完这一切，她若无其事地带着人离开。
不久后，这个标记被白狼族的侦察兵发现，并很快传到了王狗剩手里。
看到那熟悉的标记和“蛊。源”两个字，王狗剩心头巨震。
苏姑娘还活着，她身不由己，被下了蛊。她在提醒我们，拜火教的目标是“源”，是那个“圣火之源”。
他立刻将这个消息，连同之前的北燕铁木令牌线索，再次加急传回京城。
信息如同蛛网上的震动，从遥远的西域，迅速传回帝国的中枢。
林凡接到密报时，正在武德司后院练刀。他看着纸条上的信息，眼神瞬间变得锐利如刀。
北燕、拜火教、瑞王、苏浅雪中蛊、圣火之源……所有的线索，似乎都指向了一个更大的阴谋核心。
他收刀入鞘，望向西北方向。
风暴的中心，就在那片死亡沙漠之中。
他必须做出决断了。
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