特遣舰队拖着残躯，带着沉重的心情和惨重的损失，返回了自由星海联盟。陈默的伤势牵动着所有人的心，他被直接送入联盟最高等级的医疗中心，由零和五大文明最顶尖的医疗专家联合进行诊疗。
诊断结果令人心惊。陈默所受的并非物理创伤，也非精神损耗，而是一种更加根本的——“存在性损伤”。那“归墟行者”的一指，蕴含的“否定存在”之力，如同最恶毒的诅咒，缠绕在他的意志核心，持续不断地侵蚀着他的“存在概念”，试图从根本上将他“抹除”。
即便有“不朽坐标”的共鸣守护，这种侵蚀也只是被减缓，而无法被根除。陈默的气息在一天天变得微弱，意识也时常陷入混乱和模糊，仿佛随时可能彻底消散。
联盟高层陷入了前所未有的凝重气氛。领袖重伤，强敌环伺，内部可能还隐藏着未知的叛徒，形势危如累卵。
“必须找到救治指挥官的方法！”零的虚拟影像在医疗中心不断闪烁着，运算核心全开，试图从联盟浩瀚如烟的数据库和所有已知的文明记载中，寻找对抗“存在性损伤”的线索。
同时，针对“归墟行者”和那个被标记的“源核共鸣者”的调查也在全力进行。
“源核……这个词汇在多个古老文明的禁忌记载中出现过。”万卷星河的老史官翻阅着由特殊能量构成的古老卷轴，声音沙哑而严肃，“在一些支离破碎的神话传说中，它被认为是……多元宇宙所有‘存在’最初诞生的那个‘奇点’的微弱回响，是构成一切现实与意义的终极基石。但也有人认为，那只是虚妄的猜想。”
“而归墟……在很多记载中，则被描述为万物最终的归宿，是‘存在’走向‘虚无’的必然过程。”械灵王庭的古老数据库中也调出了类似的信息，“‘源核’象征着‘存在’的起点，‘归墟’象征着‘存在’的终点。它们本是宇宙循环的一体两面，但现在……‘归墟’似乎正在被某种力量操控，变得异常活跃，甚至开始反过来侵蚀‘存在’的根基！”
“如果指挥官真的是‘源核共鸣者’……”灵韵族长眼中闪过一丝希望的光芒，“那是否意味着，他的身上，蕴含着对抗甚至克制‘归墟’的力量种子？”
“理论上有这种可能。”零分析道，“但指挥官现在的状态，无法主动激发这种力量，反而因为共鸣，成为了‘归墟’优先攻击的目标。我们必须在指挥官被彻底侵蚀之前，找到激发或者保护这种‘源核共鸣’的方法。”
就在联盟倾尽全力寻找救治陈默的方法时，一个意想不到的转机出现了。
一支来自极其遥远宇宙区域、自称“星空守望者”的小型外交舰队，请求访问自由星海联盟。
“星空守望者”？这个名号，连零的数据库中都只有一些语焉不详的记载，只知道这是一个极其古老、极其神秘，几乎从不与其他文明接触的隐世文明。他们的突然到访，立刻引起了联盟高度的警惕和重视。
经过严格的安全检查后，一艘造型古朴、如同由灰色岩石雕刻而成、表面流淌着星河流光的小型舰船，被引导至联盟枢纽的指定外交港口。
舱门打开，走下来的并非预想中形态各异的生物，而是三个身披星辰长袍、面容笼罩在柔和光辉中、看不清具体样貌的人形存在。他们身上散发着一种宁静、悠远、仿佛与宇宙同寿的气息，与联盟那种蓬勃进取、充满活力的氛围截然不同。
为首的一位“守望者”微微颔首，用一种直接响彻在众人意识深处的、古老而平和的语言说道：“遵循古老的盟约，感应到‘源核之光’的黯淡与‘归墟之影’的异常躁动，我们，星空守望者，前来履行我们的职责。”
盟约？源核之光？职责？
联盟高层面面相觑，这些词汇让他们既困惑又警惕。
“请问，你们所说的盟约是指什么？源核之光又是什么？你们如何证明你们的善意？”作为临时最高负责人的灵韵族长，上前一步，谨慎地询问。
为首的守望者抬起手，掌心托起一团柔和如晨曦般的光晕。那光晕中，隐隐浮现出一些极其古老、甚至连万卷星河的史官都无法完全辨认的符文印记。
“盟约，始于‘源核’初定，‘万界’未分之时，由最初的‘缔造者’与吾等守望者立下，旨在守护‘存在’之序，观测‘归墟’之变。”守望者的声音如同亘古不变的星空，“‘源核之光’，即是与‘源核’产生共鸣的个体所散发的独特辉光。我们在遥远的星域，感应到此地有‘源核之光’被‘归墟’之力侵蚀，故而前来。”
他顿了顿，目光仿佛穿透了层层阻隔，望向了医疗中心的方向：“那位受伤的共鸣者，便是此地的‘源核之光’。他的状态……很不好。”
对方竟然能直接感知到陈默的状态？联盟高层心中更是凛然。
“你们有办法救治我们的指挥官？”零的虚拟影像直接显现在外交港口，语气中带着一丝不易察觉的急切。
“吾等并非医者，无法治愈‘存在性损伤’。”守望者的话让众人心中一沉，但他接下来的话又带来了希望，“但吾等知晓，何处可寻得治愈之法。”
“何处？”
“源核之泉。”守望者缓缓吐出四个字，“传说中，‘源核’力量在多元宇宙中偶尔会具现化为泉眼，其泉水拥有洗涤一切‘非存在’侵蚀、修复‘存在概念’的奇迹之力。”
“源核之泉在哪里？”所有人都屏住了呼吸。
“源核之泉的位置并非固定，它随着宇宙的脉动而漂流。”守望者掌心光芒变幻，凝聚成一幅极其复杂的动态星图，上面标注着无数闪烁的光点和流动的轨迹，“根据吾等无数纪元的观测和计算，下一次‘源核之泉’最有可能出现的地点，位于‘遗忘星河’深处的‘时之沙漏’星云。但是……”
“但是什么？”
“但是，‘归墟’的力量同样在寻找并试图污染‘源核之泉’。根据观测，已有多股强大的‘归墟’力量，正在向‘时之沙漏’星云汇聚。此行，注定危机四伏。”守望者的声音带着一丝凝重，“而且，‘源核之泉’的出现时间极其短暂，若不能在窗口期内进入并取得泉水，将错失良机。”
希望与巨大的危险同时摆在面前。
“我们必须去！”零毫不犹豫地说道，“为了指挥官，为了联盟！”
“我们愿意提供协助。”守望者说道，“吾等的舰船，可以引导你们穿越‘遗忘星河’外围的危险区域，但进入‘时之沙漏’星云核心区域后，一切需靠你们自己。吾等的盟约，不允许我们直接介入这种层面的争夺，只能提供信息和有限的指引。”
这已经足够了！
联盟高层迅速达成一致，立刻组建一支由最精锐战士和专家组成的“希望远征队”，由零亲自统筹指挥，搭乘经过特殊强化的“星火号”（陈默虽无法指挥，但其舰体本身与“不朽坐标”联系最深，具备最强的防护），在三位星空守望者的引导下，前往“遗忘星河”，寻找那缥缈的“源核之泉”！
这是一场与时间赛跑，与“归墟”争夺生存希望的远征！
就在远征队紧锣密鼓地准备出发时，医疗中心内，昏迷中的陈默，意识却沉入了一个奇特的境地。
他感觉自己仿佛漂浮在一片无边无际的温暖光海之中，光海的深处，有一个微弱却无比亲切的脉搏在跳动，与他灵魂深处那点不灭的星火相互呼应。
那……就是“源核”的回响吗？
而在那温暖光海的边缘，冰冷的、试图吞噬一切的“归墟之影”，正如潮水般涌来……
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