私人飞机降落在亚马逊州首府玛瑙斯后，陆寒洲和沈清辞没有片刻停留，立刻换乘了早已准备好的、经过防弹和越野改装的车辆，在一位经验丰富的当地向导带领下，向着坐标指示的雨林深处进发。林琛协调的资源提供了最新的卫星图和一条相对“安全”的路线，但所谓的安全，也只是相对而言。
车辆最终在一条浑浊的河流前无法继续前行。接下来的路，需要依靠双腿、独木舟，以及绝对的意志力。
踏入雨林的瞬间，仿佛进入了另一个世界。闷热潮湿的空气如同厚重的毯子瞬间包裹全身，每一次呼吸都带着植物腐烂和泥土的腥气。参天巨树遮天蔽日，光线变得幽暗昏沉，脚下是厚厚的、不知沉积了多少年的落叶层，松软而滑腻。各种奇异的、色彩鲜艳的昆虫在眼前飞舞，远处不时传来不知名野兽的嚎叫和鸟类尖锐的啼鸣，共同编织成一曲原始而充满危险的交响乐。
向导手持砍刀在前方开路，警惕地观察着四周。陆寒洲和沈清辞紧随其后，两人都穿着专业的丛林作战服，背负着沉重的行囊，里面是必要的生存物资、武器和通讯设备。
根据坐标，他们的目标点在河流上游数十公里处，一片连当地土着都很少涉足的、地图上标注为“未知”的区域。
仅仅前行了数公里，艰难程度就已远超想象。无处不在的蚂蟥、毒蚊，盘根错节的藤蔓，以及随时可能出现的毒蛇和隐藏的沼泽，让每一步都充满危险。汗水浸透了衣服，紧紧贴在皮肤上，带来粘腻不适的感觉。
但沈清辞的目光始终锐利，她不仅仅是在赶路，更是在搜寻。搜寻着任何可能属于妹妹的痕迹。
“停一下。”沈清辞突然低声说道，蹲下身，拨开一丛巨大的蕨类植物。在布满青苔的树干底部，有一个极其不起眼的、用尖锐石块划出的标记——三个交错的三角形，中心有一个小点。
陆寒洲和向导立刻警戒四周。
沈清辞的心脏猛地一跳。这个标记！是她和清许小时候在花园里玩探险游戏时，用来表示“安全，可前进”的暗号！虽然线条因为风雨侵蚀有些模糊，但那独特的结构她绝不会认错！
“是清许留下的！”她压抑着激动，声音带着微颤，“她果然在这里，她在给我们引路！”
这个发现如同给疲惫的躯体注入了强心剂。他们调整方向，开始有意识地寻找类似的标记。
追踪变得愈发艰难。暗号并非沿着明显的路径，有时刻在河边突兀的巨石下，有时刻在需要攀爬的悬崖缝隙里，有时甚至需要涉过齐腰深的、可能隐藏着鳄鱼和食人鱼的沼泽。暗号本身也似乎在传递着更复杂的信息——箭头的方向、标记的新旧程度、旁边偶尔添加的特定划痕，似乎都在指示着安全路线、危险区域，甚至是……时间信息。
“这个标记很新，划痕清晰，她过去不会超过两天。”沈清辞仔细检查着一个刻在芭蕉叶背面的符号，笃定地判断。
陆寒洲看着她专注而坚毅的侧脸，心中涌起复杂的情绪。他从未见过这样的沈清辞，仿佛与这片危险的原始森林融为一体，凭借着一种近乎本能的直觉和对妹妹深刻的了解，解读着这些无声的语言。他不再试图干涉她的判断，而是将更多的精力放在警戒和保障她的安全上，为她挡开垂下的毒藤，在她涉水时紧紧拉住她的手。
第二天傍晚，一场突如其来的热带暴雨将他们困在了一个狭窄的山洞里。雨水如同瀑布般从洞口倾泻而下，外面一片混沌，雷声在山谷间隆隆回荡。
借着闪电的光芒，沈清辞在洞口内侧的石壁上，发现了一行几乎被苔藓覆盖的、更加复杂的符号。这一次，不再是简单的方向指示，而像是一段简短的留言。
她用手轻轻拂去苔藓，借助头灯，仔细辨认着那些由线条和点构成的、独属于她们姐妹的密码。
“她……在警告我们。”沈清辞解读完毕，脸色变得凝重，“她说……‘靠近核心，守卫活化，非人。’”
“守卫活化？非人？”陆寒洲眉头紧锁，“是什么意思？变异生物？还是……‘潜渊’留下的某种防御机制？”
“不知道。”沈清辞摇头，眼神中却没有任何退缩，“但清许特意留下这个警告，说明我们距离她的藏身点，或者她想要我们去的地方，已经很近了。而且，那里非常危险。”
暴雨持续了整整一夜。第三天清晨，雨势稍歇，丛林被洗刷得一片翠绿，但空气更加闷热，雾气开始在林间弥漫。
他们按照最新发现的暗号指引，沿着一条几乎干涸的河床向上游跋涉。周围的植被越来越茂密，光线愈发昏暗，一种无形的压迫感笼罩在心头。
突然，走在前方的向导猛地停下脚步，举起手，示意安静。他紧张地指着前方雾气中若隐若现的一片区域。
那里，粗壮的藤蔓以一种极不自然的方式纠缠在一起，形成了一道类似围墙的障碍。在藤蔓的缝隙间，隐约可见一些苍白、扭曲的、类似人类肢体但又绝不属于任何已知生物的东西在缓缓蠕动，发出细微的、令人牙酸的摩擦声。
空气中，弥漫开一股淡淡的、类似福尔马林和腐烂物质混合的怪异气味。
沈清辞和陆寒洲对视一眼，都看到了对方眼中的震惊与警惕。
“守卫活化……非人……”沈清辞低声重复着妹妹的警告。
看来，他们已经踏入了“潜渊”残留势力的最后防线，或者说，踏入了妹妹沈清许多年来与之对抗的、最前沿的战场。追踪，即将抵达终点，而真正的考验，才刚刚开始。
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