晨雾在林间缓缓流淌，如同乳白色的轻纱，缠绕着苍翠的松柏，也模糊了前路的轮廓。林黯一行人沉默地穿行其间，脚步因疲惫和伤痛而显得沉重。松针上的露水打湿了衣摆，带来沁人的凉意，却驱不散弥漫在队伍中那无形的压抑。
林黯背着沈一刀走在最前，他能清晰地感觉到背上之人生命的流逝，那微弱的呼吸时断时续，脖颈处蛛网般的青黑纹路在晨光下显得愈发清晰刺目。时间，变得越来越奢侈。
按照地图的指引，他们翻过两道山梁，前方的地势逐渐开阔，一条被杂草半掩的小径蜿蜒向下，通向一处被群山环抱的谷地。尚未靠近，一股混合了多种草木清苦气息的药香，便随着山风隐隐传来。
“到了，应该就是下面。”林黯停下脚步，目光锐利地扫视着下方的谷地。谷地面积不大，依稀可见几间茅屋竹舍散布其间，有袅袅炊烟升起，看起来像是一处与世隔绝的小村落，或者说，是一处药农的聚居地。
“大人，让我先去探探路。”赵干主动请缨，脸上带着惯有的谨慎，“此地情况不明，小心为上。”
林黯看了他一眼，点了点头：“小心，若有异常，立刻退回。”
赵干应了一声，身形一晃，便如同狸猫般悄无声息地沿着小径向下潜去，很快便消失在雾气与林木之后。
王伦靠在一棵松树下，撕下衣襟一角，擦拭着腰刀上的血迹，动作缓慢而专注，仿佛那刀是他身体的一部分。他没有看林黯，但林黯能感觉到，他一部分注意力始终锁定在自己身上。
石勇则一屁股坐在地上，龇牙咧嘴地检查着自己左臂的伤口，血是止住了，但伤口狰狞，显然需要专业的处理。他时不时抬头望望谷底，又看看林黯背上昏迷的沈一刀，瓮声瓮气地嘀咕：“这地方……真能有救沈老哥的法子？”
林黯没有回答，只是凝神感知着谷地方向的动静。除了风声、鸟鸣，以及那愈发清晰的药香，暂时并无异样。他心中并未放松，这看似平静的幽谷，未必就是安全的港湾。
约莫一炷香的功夫后，赵干的身影重新出现在小径上，快步返回。
“大人，”他来到近前，压低声音回禀，“下面确实是一处药谷，住了约莫十几户人家，都是以采药、种药为生的药农。我暗中观察了片刻，并未发现明显的江湖人物或官家眼线，看起来……还算太平。”
林黯微微颔首，这算是个好消息。“可找到懂医术的人？”
“打听了一下，谷中确有一位老药师，姓吴，据说医术不错，尤其擅长处理各种疑难杂症和解毒，平日里谷中人生病都找他。就住在谷底东头那间最大的竹院里。”赵干指向谷底一个方向。
“好。”林黯不再犹豫，“走，我们下去。记住，尽量低调，莫要惊扰他人。”
他重新背好沈一刀，当先沿着小径向下走去。王伦默默收刀入鞘，跟上。石勇也挣扎着爬起来，紧随其后。
越靠近谷底，药香越发浓郁。可以看到开辟整齐的药田，里面种植着各种叫不出名字的草药，有些开着奇异的小花，有些叶片形状古怪。一些药农正在田间劳作，看到林黯这一行明显带着伤势、风尘仆仆的外来人，都投来好奇而警惕的目光，但并未上前阻拦。
按照赵干的指引，他们很快来到了谷底东头那间最大的竹院前。竹篱笆围成的小院，里面是三间相连的竹屋，院中晾晒着各种药材，空气中弥漫着复杂的药味。一个穿着粗布衣服、头发花白的老者，正坐在院中的小凳上，慢条斯理地分拣着簸箕里的草药根茎。
老者看起来年岁已高，脸上布满皱纹，但一双眼睛却并不浑浊，反而透着一股历经世事的淡然与通透。他并未抬头，仿佛对林黯几人的到来毫无所觉，只是专注着手里的活计。
林黯示意其他三人在院外稍候，自己轻轻推开竹篱笆门，走了进去，在老者身前数步外停下，抱拳行礼，语气带着几分客气：“敢问可是吴老先生？”
老者这才缓缓抬起头，目光平静地扫过林黯，又落在他背上昏迷的沈一刀身上，眉头几不可察地动了一下。他的声音苍老而平和：“老朽姓吴。几位面生得很，不是谷里的人吧？这位朋友……伤得不轻啊。”
“晚辈等人路过此地，同伴重伤垂危，听闻老先生医术高明，特来求助，还望老先生慈悲，施以援手。”林黯姿态放得很低，将沈一刀轻轻放下，倚靠在院中一根竹柱旁，使其正面朝向老者。
吴药师放下手中的草药，起身走到沈一刀面前，蹲下身，伸出枯瘦的手指，先是翻看了一下沈一刀的眼睑，又搭在其腕脉之上，仔细感应。他的脸色逐渐变得凝重起来。
“好霸道的毒，好重的内伤……”吴药师喃喃自语，眉头紧锁，“这毒……阴损狠辣，侵蚀脏腑，更兼一股诡异的阴寒掌力盘踞心脉，锁住了生机……能撑到现在，已是奇迹。”
他抬头看向林黯，目光锐利了几分：“你们招惹了什么人？这毒，这掌力，绝非寻常江湖手段。”
林黯心中一凛，这老药师果然不简单，一眼便看出了沈一刀伤势的根源。他沉吟片刻，避重就轻道：“仇家所为，具体不便细说。敢问老先生，可能救治？”
吴药师没有立刻回答，他又仔细检查了沈一刀脖颈处浮现的青黑纹路，沉吟良久，才缓缓道：“难。非常难。毒素已深入骨髓，与那阴寒掌力纠缠在一起，如附骨之疽。寻常解毒之法，已难起效。需得以金针渡穴，疏导郁结，再辅以烈性药物，内外夹攻，或有一线生机。但此法凶险万分，稍有不慎，便是立刻毙命的下场。而且……”
他顿了顿，看着林黯：“老夫这里，还缺几味主药。其中最重要的一味‘赤阳草’，性烈如火，恰好能克制他体内的阴寒之毒，但此物生长条件苛刻，极为罕见，谷中并无储备。”
赤阳草？林黯记下了这个名字。“不知何处可寻得此药？”
吴药师指了指西面的群山：“据说西山深处的‘火云涧’偶有此物踪迹，但那里地势险峻，毒虫猛兽遍布，更有……一些不好的传闻，寻常人不敢靠近。而且，此草采摘后药性流失极快，需得在半日内入药，方能发挥最大效力。”
西山深处！火云涧！那里已经是幽冥教势力范围的边缘！
林黯的心沉了下去。这不仅是寻找药材的难题，更是要深入虎穴！
他看着气息奄奄的沈一刀，又想到自己体内同样需要化解的阴寒掌力和丹药之力，眼神逐渐变得坚定。
他没有选择的余地。
“请老先生先以金针为他稳住伤势，延缓毒性蔓延。”林黯沉声道，“赤阳草，我去寻！”
吴药师深深地看了他一眼，似乎想从他眼中看出些什么，最终点了点头：“好。老夫可以先为他行针，暂保他三日无虞。但三日之内，若寻不回赤阳草，便是大罗金仙，也难救他了。”
三日！西山深处，往返再加上寻找药材的时间，极其紧迫！
“多谢！”林黯再次抱拳，随即转身走出竹院。
院外，赵干、王伦、石勇都听到了里面的对话。
“大人，您真要去西山？”赵干脸上露出担忧之色，“那里可是……”
“我必须去。”林黯打断他，语气不容置疑。他目光扫过三人，“你们留在此地，保护好沈头，也看好吴药师。若我三日内未归……”他顿了顿，没有说下去，但意思不言而喻。
王伦冷眼看着林黯，忽然道：“我跟你去。”
林黯有些意外地看向他。
王伦面无表情：“多个人，多份力。况且，你的状态，一个人进西山，与送死无异。”他这话说得毫不客气，却也是事实。
林黯深深看了他一眼，点了点头：“好。”
石勇也想开口，却被林黯制止：“你伤势不轻，留下。赵干，此地交由你负责。”
赵干眼神复杂，最终躬身道：“卑职领命，定护沈老哥周全。”
林黯不再多言，与王伦对视一眼，两人不再停留，转身便沿着来路，向着西面那云雾缭绕、危机四伏的群山快步走去。
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