货栈内的空气瞬间凝固。王执事脸上的血色褪得一干二净，冷汗瞬间浸湿了内衫。白无垢与苏挽雪全身肌肉绷紧，气机隐而不发，目光锐利地扫向门口。林黯瞳孔微缩，体内混沌九幽煞元如暗流涌动，神识已如一张无形大网铺开，感知着外面的情况。
脚步声在货栈门口停下，并未立刻闯入。一个略显倨傲的声音响起：“王扒皮！在里面磨蹭什么呢？刘爷和赵爷过来瞧瞧你那批南边的绸缎，赶紧开门！”
是之前码头上那个年纪稍长的东厂番子的声音！
王执事闻言，非但没有放松，反而更加紧张。他飞快地朝林黯三人使了个眼色，示意他们躲到货堆后面，自己则深吸一口气，努力挤出一个谄媚的笑容，快步走到门前。
“来了来了！刘爷、赵爷大驾光临，小的有失远迎，恕罪恕罪！”他一边说着，一边拉开了货栈的门。
门外站着两名东厂番子，正是之前在码头刁难过林黯的“老刘”和那个年长者。两人大摇大摆地走进来，目光随意地扫过略显杂乱的货栈。
“王扒皮，你这地方还是这么破。”年长的番子“刘爷”捏着鼻子，嫌弃地挥了挥手，“那批苏杭绸缎呢？拿出来给爷瞧瞧，要是成色好，爷们儿拿几匹回去孝敬上官。”
王执事心中暗骂，脸上却笑容不减：“在呢在呢！就在里间，刚清点完，正准备装车。两位爷这边请，这边请！”他故意将两人引向与林黯三人藏身之处相反的方向。
货堆之后，林黯三人屏息凝神。林黯能清晰地感知到那两个番子身上散发出的阴冷气息，以及他们那并不算太专注的探查。他们的目的，显然更多是借机勒索，而非发现了什么。
然而，就在王执事引着两人走向里间时，那个三角眼的“老刘”却忽然停下脚步，鼻子用力嗅了嗅，狐疑地转过头，目光扫向林黯他们藏身的货堆方向。
“嗯？什么味道？”他皱起眉头。
林黯心中一动，是苏挽雪身上那极淡的、因修炼冰魄诀而自然携带的寒梅冷香？还是自己刚刚因煞元运转而无意间泄露出的一丝混沌气息？
王执事心头狂跳，连忙挡在“老刘”视线前，陪笑道：“刘爷，能有什么味道？还不是这些陈年杂货的霉味儿，加上外面码头的鱼腥气？您多担待，多担待！来看绸缎，上好的苏杭锦缎，保证您满意！”
他说着，又从袖子里摸出两锭更大的银元宝，不着痕迹地塞到两人手中。
“刘爷”捏了捏手中的银子，又狐疑地看了看那堆货箱，最终或许是觉得没必要为了点虚无缥缈的“味道”深究，毕竟王扒皮还算“懂事”。他哼了一声，将银子揣入怀中：“算你识相。走吧，老赵，看看货去。”
看着两人的身影消失在里间的门帘后，货堆后的三人才真正松了口气。王执事擦了把冷汗，悄悄对林黯他们打了个手势，示意快走。
三人不再迟疑，如同狸猫般悄无声息地从货堆后闪出，按照王执事事先指点的方向，迅速穿过货栈后堂，从一扇不起眼的小门溜了出去。
门外是一条狭窄、堆满废弃物的巷子，一辆罩着青布帷幔的普通骡车早已等候在此。车夫是个沉默寡言的黑瘦汉子，见到三人，只是点了点头，便示意他们上车。
三人迅速钻入车厢。车厢内颇为狭窄，弥漫着一股牲口和皮革混合的气味。骡车立刻动了起来，骨碌碌的车轮声碾过石板路，朝着码头外驶去。
车厢内，三人相视无言，皆从对方眼中看到了一丝凝重。方才虽是有惊无险，但东厂番子的敏锐与难缠，已给他们敲响了警钟。京城之地，果然步步危机。
骡车混入码头上川流不息的车马中，沿着指定的路线，朝着京城方向缓缓而行。通州距京城尚有数十里，这段路同样不会太平。
林黯闭目凝神，一方面继续调息，另一方面则将神识感知放大到极限，警惕着沿途任何可能出现的危险。他能感觉到，怀中的九幽之心与圣印碎片，随着距离京城越来越近，那微弱的悸动似乎也清晰了一丝。
约莫行了一个时辰，骡车离开了码头区域，驶上相对平坦的官道。路上的盘查关卡果然多了起来，不仅有漕丁，更有穿着号衣的兵丁和东厂的暗哨。
每一次停车接受盘查，都是一次考验。白无垢扮演的账房先生应对自如，凭借着过硬的路引文书和王执事打点好的关系，几次都有惊无险地通过。林黯和苏挽雪则始终低眉顺目，将护院的角色扮演得无可挑剔。
然而，在途经一处名为“十里坡”的茶棚歇脚、接受例行检查时，危机再次悄然临近。
负责检查的是一名东厂的小档头，眼神格外阴鸷。他仔细查验了路引，又绕着骡车转了两圈，目光在林黯和苏挽雪身上停留许久。
“你们两个，练过武？”小档头冷不丁地问道，手按在了刀柄上。
林黯心中凛然，知道遇到了真正细心的人物。他稳住心神，用那带着口音的官话恭敬答道：“回军爷，乡下把式，胡乱练过几天，混口饭吃。”
小档头眯着眼，上下打量着林黯：“筋骨不错，气息也稳，不像只是胡乱练过。”他又看向苏挽雪，“这女护院，手倒是挺白净。”
气氛瞬间再次紧张起来。车夫握紧了鞭子，白无垢袖中的手微微颤抖。
就在这时，官道后方突然传来一阵急促的马蹄声和呼喝声！只见一队约莫十余骑，穿着锦衣卫的飞鱼服，风驰电掣般而来，马蹄踏起滚滚烟尘。
那东厂小档头脸色微变，似乎对这群锦衣卫颇为忌惮。
锦衣卫队伍在茶棚前略微减速，为首一名总旗模样的汉子勒住马，扫了一眼现场，目光在那东厂小档头和骡车之间转了转，嘴角露出一丝不屑的冷笑：“东厂的狗鼻子就是灵，在这荒郊野岭也不忘闻味儿？怎么，这辆破车也值得你们如此兴师动众？”
那小档头脸色一阵青白，显然与这锦衣卫总旗不对付，但官大一级压死人，他也不敢公然顶撞，只是硬邦邦地道：“例行公事而已，不劳沈总旗费心。”
“哼，例行公事？”沈总旗嗤笑一声，“我看是又想捞油水吧？赶紧的，查完了滚蛋，别挡着爷们儿办正事！”他话音未落，已不再理会那小档头，一夹马腹，带着手下呼啸而去，扬起一片尘土。
被锦衣卫这么一搅和，那小档头也没了细查的心思，只觉得在手下面前丢了面子，烦躁地挥挥手：“行了行了，快滚吧！”
骡车再次启动，将十里坡茶棚远远甩在身后。
车厢内，三人这才真正松了口气。方才真是险到了极点，若非那队锦衣卫恰好路过，冲突只怕难以避免。
“东厂与锦衣卫，果然势同水火。”白无垢低声道，“这或许能为我们所利用。”
林黯默默点头。魏忠贤与陆炳，东厂与锦衣卫，这两大特务机构之间的明争暗斗，无疑是京城这潭浑水中最明显的漩涡之一。
夕阳西下时，巍峨的京城城墙终于出现在地平线上。那巨大的阴影投下来，带着一种无言的、令人心悸的压迫感。
骡车没有走向任何一座气势恢宏的主城门，而是绕了一段路，来到南城一处相对偏僻、专供漕运货物进出的侧门——广渠门。这里的盘查依旧严格，但或许是因为王执事早已打点妥当，或许是守门官兵见惯了漕帮的车马，查验过程反而比路上更加顺利。
当骡车的车轮碾过广渠门那高大的门洞，驶入京城内的石板街道时，一股更加复杂、更加浓重的气息扑面而来。那是千万人生活汇聚的烟火气，是权力交织的肃杀气，是暗流涌动的诡谲气，也是……潜藏在繁华表象下的，浓得化不开的血腥与阴谋之气。
林黯透过车帘的缝隙，望向窗外。华灯初上，街道两旁店铺林立，行人如织，叫卖声不绝于耳，一派盛世繁华景象。
然而，在他那双洞悉虚实的眼中，这繁华之下，是无数双隐藏在暗处的眼睛，是无数条交织的阴谋之线，是那正在地底深处悄然运转的、足以倾覆天下的恐怖大阵。
京城，他终于来了。
骡车在熙攘的人流中穿行，最终停在城西一条僻静胡同里的一家名为“广源”的货栈前。王执事的任务，到此结束。
三人下了车，那黑瘦车夫一言不发，驾着车迅速消失在胡同尽头。
站在京城的土地上，感受着脚下传来的、仿佛带着历史重量的震动，林黯深吸了一口气。他体内的混沌九幽煞元，似乎也因踏入这片风暴中心，而变得更加活跃与深沉。
“先安顿下来，再图后计。”白无垢低声道。听雪楼在京城的秘密据点，就在这附近。
林黯点了点头，目光却越过重重屋宇，望向了那座位于城市中心、被无数高墙与宫殿簇拥着的、象征着至高权力的皇城。
那里，才是所有谜题与风暴最终汇聚的焦点。
夜幕，缓缓笼罩了这座巨大的城市。
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