杂役场的骚动还未平息，一道灰袍身影便从人群外缓步走入，正是外门长老周明。他本是按昨日的心思，特意绕过后厨来看凌越，却没想到恰好撞上比试的尾声。
此刻的周明，眼神锐利如鹰隼，正落在凌越的背影上。方才那短暂的交手，他看得一清二楚——赵虎的源力虽粗浅，却已是引气入体的修士，一拳之威足以重创寻常杂役；可凌越不仅硬抗了那一拳，还手起拳落间便将赵虎击倒，全程竟无半分源力波动外泄。
这太反常了。
周明活了近百年，见过的修士没有一千也有八百。源脉堵塞者，肉身多半孱弱，别说硬抗源力攻击，便是寻常壮汉的拳头也未必受得住。可凌越方才那一瞬的沉腰、侧步、出拳，动作衔接得浑然天成，尤其是硬接赵虎拳头时，身形稳如磐石，绝非普通杂役能做到。
更让他在意的是凌越的出拳角度。看似朴实无华的直拳，却精准地落在赵虎肋下最薄弱的地方——那里是修士源力流转的一处节点，寻常人即便知道，也未必能在高速交手时精准击中。这绝非巧合，倒像是经过千锤百炼的本能。
“长老！”趴在地上的赵虎见周明到来，像是抓住了救命稻草，挣扎着喊道，“这废物耍诈！他肯定用了什么旁门左道，不然怎么可能打赢我？”
周明没有理会赵虎的叫嚷，目光转向刚走出人群的凌越，沉声道：“你叫凌越？”
凌越停下脚步，转过身来，对着周明微微躬身：“是。”他心中微紧，这位长老显然看出了端倪，只是不知会如何处置。
“随我来。”周明没有多问，转身便向外走，语气平淡却带着不容置疑的威严。
周围的外门弟子和杂役们面面相觑，谁也没想到事情会惊动长老。有人幸灾乐祸地想，凌越打赢了赵虎又如何？惹怒了长老，照样没好果子吃；也有人暗暗替凌越捏把汗，毕竟“旁门左道”在宗门里是大忌。
凌越没有犹豫，默默跟上周明的脚步。他知道，躲是躲不过的，这位长老既然看出了异常，必然要问个清楚。
两人一前一后，穿过后厨的角门，走上通往外门的石板路。路上不时有外门弟子经过，见周明面色严肃，身后跟着一个穿着杂役服饰的少年，都好奇地打量着，却没人敢上前搭话。
周明的脚步不快，似乎在给凌越思考的时间，也像是在观察他的神色。可一路走下来，凌越始终垂着眼帘，神色平静，既没有慌乱，也没有谄媚，步伐稳健，脊背挺得笔直，全然不像个犯了错的杂役。
“你在后厨多久了？”快到演武场时，周明忽然开口问道。
“回长老，三年了。”凌越答道。
“三年都在做杂役？”周明侧过头看了他一眼，“没想过离开？”
“老厨娘说，留在这里，总有机会。”凌越的声音很轻，却带着一丝不易察觉的执拗。
周明愣了一下，随即若有所思地点点头。他想起自己年轻时，也曾被人断言“资质平庸，难成大器”，若不是师父一句“道在己心，不在天赋”，恐怕早已放弃修行。这少年的话，倒让他生出几分共鸣。
说话间，两人已来到外门演武场。演武场占地广阔，青石板铺就的地面上布满了深浅不一的脚印，显然常有人在此修炼。此刻场边有几个外门弟子正在练拳，见周明到来，都连忙停下行礼。
“你们先退下。”周明挥挥手，待弟子们离开后，才转身看向凌越，“方才在杂役场，你用的是什么功夫？”
凌越低着头，没有立刻回答。微源的秘密太过重要，他不知道该不该说。
周明看出了他的犹豫，语气缓和了些：“你不必紧张。宗门虽禁止旁门左道，却也不禁异术。只要你的力量来路正，便无需隐瞒。”他顿了顿，补充道，“我看你出拳时毫无源力波动，肉身强度却远超常人，这绝非寻常炼体之法能做到的。”
凌越心中一动，这位长老似乎并非要追究他的责任，反而像是在探究他的力量来源。他斟酌片刻，决定说一半留一半：“弟子……只是偶然间发现，专注心神时，能感觉到一种细微的力量，可融入肉身，让身体更坚韧些。”
“细微的力量？”周明眼中闪过精光，“不是源力？”
“不是。”凌越摇头，“它很温和，不能像源力那样外放，只能……滋养肉身。”
周明沉默了，他活了这么久，从未听说过这样的力量。既非源力，又能淬炼肉身，还不显露痕迹，这简直闻所未闻。
他走到演武场中央，指着一块半人高的青石：“你试着用拳头打一下这块石头，用你说的那种力量。”
凌越看向那块青石，石头表面光滑，显然被人常年击打，却依旧坚硬无比。他深吸一口气，默默调动丹田内的微源之核。米粒大小的金色核心旋转起来，一缕暖意顺着手臂流至拳面，与肌肉筋骨完美融合。
他没有蓄力，只是像寻常挥拳那样，对着青石打出一拳。
“砰！”
一声闷响，拳面与石面碰撞，没有惊天动地的声势。
凌越收回拳头，指节微微发红，却没有受伤。
而那块青石上，赫然出现了一个清晰的拳印，深约半寸，边缘的石屑簌簌落下。
周明瞳孔骤缩，快步走上前，伸手抚摸着那个拳印。他能感觉到，石面的裂痕是顺着内部纹理蔓延开的，并非蛮力所致，倒像是有股力量渗透进去，从内部“撑开”了石头——这与他认知中的炼体之法截然不同！
寻常炼体者，靠的是爆发力与硬度，拳印往往边缘破碎，受力不均；可凌越这一拳，力量分布得极其均匀，仿佛与石头本身产生了某种呼应，这分明是对力量有着极致的掌控力！
“这力量……你是如何学会的？”周明转过身，目光灼灼地看着凌越，语气中带着难以掩饰的震惊。他敢肯定，这绝非什么“旁门左道”，而是一种他从未见过的、极其精妙的力量运用之法。
凌越看着周明眼中的探究，没有再隐瞒，从怀中取出那半块玉佩和黑色石头：“弟子也不知这力量的来历，只知戴上这两样东西后，夜里偶尔能听到细微的嗡鸣，时间久了，便渐渐能感觉到那股力量了。”
周明接过玉佩和黑石，放在手心仔细端详。玉佩温润，上面的“源”字模糊不清；黑石冰凉，表面的细纹仿佛蕴含着某种规律。他试着将一丝源力探入，却发现两种物件都如同凡物，毫无反应，可一想到刚才那个拳印，又绝不敢将它们当作凡物。
“这两样东西，是何人给你的？”周明问道。
“是后厨的老厨娘，她临终前留给弟子的。”
“老厨娘……”周明沉吟片刻，似乎在回忆什么，“是不是那个十年前就来后厨，沉默寡言的老婆婆？”
“是。”凌越点头。
周明眼中闪过一丝了然，将玉佩和黑石还给凌越：“这两样东西你收好，莫要再轻易示人。”他看着凌越，语气变得郑重，“你的力量很特殊，或许……你并非源脉堵塞，只是不适合修炼寻常源力罢了。”
凌越猛地抬头，眼中闪过震惊。三年来，“源脉堵塞”四个字像烙印一样刻在他身上，这位长老，是第一个说他“不适合寻常源力”的人！
周明看着他震惊的神色，微微一笑：“你愿不愿意，留在外门？我亲自教你修行。”
这句话如同一道惊雷，在凌越耳边炸响。他看着周明眼中的认真，又低头看了看手中的玉佩与黑石，突然明白了老厨娘那句“留在这里，总有机会”的含义。
原来，机会真的会来。
阳光洒在演武场上，将两人的影子拉得很长。凌越握紧手中的玉佩，对着周明深深一拜：“弟子凌越，愿追随长老修行！”
周明看着眼前这个眼神亮得像星的少年，捋了捋胡须，眼中露出欣慰的笑容。他有种预感，自己或许捡到了一块蒙尘的璞玉，而这块璞玉，未来可能会绽放出连他都无法想象的光芒。
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