马蹄声碎，秋风飒飒。卫铮骑在神骏的乌云踏雪之上，沿着北上的官道疾驰，心中却是感慨万千。这匹御赐的宝马，通体乌黑，四蹄雪白，在秋日阳光下油光水滑，跑起来如同踏着乌云而行，端的是日行千里的龙驹。他轻轻抚摸着马颈柔软的鬃毛，暗自庆幸：“好在陛下未曾将这匹马收回……此番北上，若无此良驹，千里迢迢，关山重重，还真是不易。”
人生际遇，兜兜转转，实在难以预料。去年八月，他同样是北上，却是乘船沿黄河逆流而上，护送被流放的蔡邕前往朔方苦寒之地。那时节，前途未卜，心中多少存着几分对边塞艰险的忐忑。如今时隔一年，又是七月将尽、秋风乍起的时节，他再次北上，身份却已截然不同——不再是默默无闻的商贾之子、待罪大儒的弟子，而是天子钦封的雁门郡平城县令、秩千石、赐爵关内侯的朝廷命官！两次北上，一在初秋，一在夏末，似乎冥冥之中就是不想让他在洛阳那相对温暖的宫阙苑囿中，安安稳稳地度过一个完整的冬天。
想到此处，卫铮嘴角泛起一丝苦笑。他前世身为现代军人，长期在酷热潮湿的东南亚地区执行任务，对于北方这种干燥寒冷的冬季，最初确实颇不习惯。然而去岁一冬，他在朔方五原那真正的苦寒边塞熬了过来，经历了塞外风沙的磨砺、冰天雪地的考验，甚至与鲜卑游骑周旋搏杀，身体与意志都得到了前所未有的锤炼。如今再面对北方的寒冷，心中已无半分畏怯，反倒有几分“曾经沧海”的从容。只是，为官一任，按例三年。此去平城，那座直面鲜卑兵锋的边塞小城，不知要待上多久？三年？或许更久？乱世将至，时间不等人啊。
他勒住缰绳，放缓了速度，等待后面策马赶来的陈觉、张武、卫兴等七人。待众人聚拢，他环视一圈这些历经考验、忠心耿耿的班底，沉声道：“出发，还乡！”
“回平阳？”众人异口同声问。
卫铮点头，“一来，离家日久，此番北上赴任，不知何日能归，理当回乡拜见父母。杨家兄弟、陈觉，你们也可顺路回家探望。此去平城，烽火边地，恐怕一两年内都难有闲暇归家了。”
杨辅、杨弼闻言，黝黑的脸上露出憨厚的笑容，眼中闪着思乡的光。陈觉则是若有所思地点了点头。
“二来，”卫铮继续道，目光投向北方，“平城地处边陲，民生凋敝，城防军备皆需加强。此去上任，光靠朝廷那点微薄拨付和本地凋零的产出，恐怕难有作为。我们需要借助家族商社的力量。”
他顿了顿，声音压低了几分，却更显坚定：“物资转运、情报传递、乃至特殊人才的招募，都可能需要商社这条隐形的脉络相助。尤其是……我离晋阳前曾与父亲书信提及的铁矿与铁匠之事。”
众人神色一凛。他们都是跟随卫铮经历过朔方战事的，深知精良军械在对抗鲜卑骑兵时的重要性。平阳西山本就产铁，朝廷在那里设有铁官，管理官营冶铁。卫家若能通过商业网络暗中运作，招募一批技艺精湛又可靠的铁匠北上平城，建立一个小型的兵器作坊，那对于巩固城防、装备卫队而言，意义重大。
“还有那位左伯，”卫铮眼中闪过一丝期待，“去年被卫振‘诓’到平阳研究改良造纸术的奇人，不知进展如何了。纸张于情报传递、文书行政乃至未来教化，都大有裨益。”
计议已定，一行人不再耽搁，快马加鞭，转而折向西南，沿着当年卫铮南下洛阳时走过的旧路，向着河东郡平阳县的方向驰去。这条路他走过不止一次，沿途山川地势、村镇关卡早已熟稔于心。只是上次南下时，他还是个初出茅庐、背负家族期望的商贾之子；此番重走，已是衣锦还乡的八百石县令、关内侯了。心境不同，看到的风景似乎也带上了别样的意味。
一路风餐露宿，跋山涉水，自不必细表。几日后，熟悉的平阳城郭终于出现在地平线上。秋日的阳光为这座古老的城池镀上了一层温暖的金边，城头旌旗招展，护城河水波光粼粼。近乡情更怯，卫铮心中也不由得涌起一股暖流。
他没有大张旗鼓，依旧身着便于骑行的黑色常服，头戴标志士人身份的一梁进贤冠，虽未正式到任，腰间尚未悬挂那象征八百石县令的铜印黑绶，但经年历练沉淀下的沉稳气度与隐隐锋芒，已足以让人不敢小觑。守城兵卒验看过他们的符传，虽觉这队人马气度不凡，却也未料到当中那位最年轻的，便是本县走出去的“卫侯爷”。
踏入久违的卫家宅邸，得到通报的卫弘与夫人裴氏早已迎至前厅。一见风尘仆仆却英气勃发的儿子，卫弘先是一怔，随即开怀大笑，用力拍着卫铮的肩膀：“好！好！吾儿回来了！壮实了，也沉稳了！”他虽富甲一方，但商贾身份终究低人一等，如今儿子弱冠之年便官拜千石、赐爵关内侯，这份荣耀，足以洗刷他心中积压多年的些许遗憾。
母亲裴氏则是眼圈微红，上前拉住卫铮的手，上下仔细打量，喃喃道：“高了，瘦了些，也更精神了……我儿长大了。”她出身河东裴氏，是真正的士族闺秀，仪态端庄，知书达理。当年下嫁卫弘，虽是联姻，但内心深处，对于夫家终究是“商贾”的身份，仍存有一丝士族子弟的优越感与未能嫁入清流官宦之家的遗憾。这些年来，她将更多的光耀门楣的希望，寄托在聪慧过人的长子卫铮身上，渴望他能彻底摆脱商贾身份，成为被士林认可、甚至引领风骚的栋梁之才。去年卫铮昏迷后性情大变，她是最早察觉并深信“先祖托梦”之说的，认为这是儿子乃至整个卫家命运的转折点。如今看到儿子真的步步高升，携爵而归，那份欣慰与骄傲，难以言表……
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