官军意图撤退的迹象越来越明显，栖霞谷内压抑的气氛为之一松，许多人脸上露出了久违的、带着劫后余生恍惚的笑容。但以朱文奎为首的核心层，却不敢有丝毫懈怠。他们知道，真正的考验，或许才刚刚开始。
西南探路队承受着巨大的压力，在蛮荒中艰难求索。第二支、第三支小队陆续传回片段信息，拼凑出的图景令人既振奋又忧虑。
振奋的是，那条被推测存在的隐径，似乎真的存在。它在密林、河谷和峭壁间断续延伸，方向大致指向正南偏西，沿途发现了更多人类活动的痕迹，包括废弃的临时窝棚、狩猎陷阱的遗迹，以及一些明显不属于汉人、也不属于附近熟蛮部落的奇特符号刻痕。这证实了至少在某些季节，有一条被极少数人使用的、连接西南深山的通道。
忧虑的是，这条路径的艰险远超想象。许多地段需要攀爬近乎垂直的湿滑崖壁，跨越汹涌的涧流，穿越毒瘴弥漫的谷地。更棘手的是，探路队在深入约一百五十里后，遭遇了不明身份者的袭击。袭击者使用毒箭和吹箭，行动迅捷诡秘，一击即走，不与他们正面交锋。第三支小队有两名队员被毒箭所伤，虽及时处理，仍一人身亡，一人昏迷不醒。他们被迫撤回。
“是生蛮。”早昆根据受伤队员描述的箭矢特征和袭击方式判断，“应该是‘黑棘’或者‘花腰’这些部落的人，他们世代居住在最深的林子里，极度排外，会用见血封喉的树汁淬毒。”
“路径是存在的，但被这些生蛮守着，或者说，那条路本就经过他们的猎场或圣地。”刀孟面色凝重，“硬闯的话，伤亡会非常大，而且可能引来更疯狂的报复。”
朱文奎眉头紧锁。前有逐渐撤围但虎视眈眈的官军，后有神秘凶险的生蛮之地。栖霞谷如同站在狭窄的悬崖边缘，两边都是深渊。
“不能硬闯。”朱文奎最终道，“对这些生蛮，武力或许能一时慑服，但必将结下死仇，在这茫茫山林中，我们耗不起。必须另想办法。”
他召集沈舟、早昆、刀孟，详细询问那些生蛮部落可能的习俗、信仰和需求。
“盐，布匹，铁器，尤其是盐和铁，对这些深山部落来说，是极珍贵的。”早昆道，“他们有时会拿兽皮、药材，冒险到熟蛮部落边缘交换，但往往被压价极狠。”
“他们信山神，信祖灵，忌讳很多，有些部落还有专门的‘巫者’，地位很高。”刀孟补充。
沈舟沉吟道：“统领，或许可尝试‘以物易路’。我们虽不富裕，但挤出一部分盐巴、布匹，甚至少量铁器作为礼物，选派懂得他们语言或手势、机敏且不带武器的人，尝试接触，表达只是借路经过，愿意支付‘买路钱’，并承诺不侵犯他们的猎场和圣地。”
朱文奎点头：“此计可行，但风险极大。使者可能一去不回。”他看向早昆和刀孟，“二位头人，你们部下，可有既懂些生蛮土语、又胆大心细、且熟知与生人打交道禁忌的合适人选？”
早昆和刀孟对视一眼，都感棘手。这样的人本就稀少，何况是去执行这等几乎送命的差事。
沉默片刻，刀孟咬了咬牙：“我有个远房表侄，叫岩嘎，他母亲是南边一个很小部落的女子，他懂一些那边的土话，年轻时曾跟着马帮走过几次夷方，胆子和眼色都有。就是……性子有点野，不太服管。”
“把他叫来。”朱文奎道。
岩嘎是个精瘦黝黑的汉子，眼神灵活中带着不羁。听明白任务后，他非但没有惧怕，反而咧开嘴，露出被槟榔染黑的牙齿：“去跟‘野人’做生意？有意思！统领，给多少盐？能带点酒吗？那些家伙可馋酒了！”
朱文奎看着他那混不吝的样子，反而觉得或许这种人更能适应与生蛮打交道。“盐巴给你十斤，布匹两匹，小铁刀三把。酒……可以带一小皮囊最烈的。但记住，你的任务是沟通，是买路，不是交易！态度要恭敬，绝不可触犯他们的禁忌。若事不成，保命为先，速回！”
岩嘎收了玩世不恭的表情，郑重地点了点头：“统领放心，岩嘎晓得轻重。”
一支由岩嘎带队，包括两名同样机灵且略通南方土语的猎手在内的小队，携带礼物，再次沿着那条隐晦的路径出发了。他们的成败，将直接决定栖霞谷能否获得一条通往未知世界的生路。
与此同时，官军大营的撤退步伐明显加快。前沿数个小型营垒已被放弃，兵力向永平哨方向收缩。沐昂派出的最后一名使者抵达栖霞谷口，传达了沐昂“最后”的“善意”：限期十日，朱文奎需带核心部众离开栖霞谷，往正西或西南方向自行觅地安置，官军可保证其十日内的安全，过期则将视为顽抗，虽主力北调，亦会令周边部落全力剿之。
这是一道温和的最后通牒。压力，从直接的军事围困，转向了更阴柔却同样致命的驱赶和孤立。
雾，锁住了西南的深山，也锁住了栖霞谷的未来。所有人的目光，都投向了岩嘎小队消失的方向，等待着那决定命运的回音。
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