落马坡胜利带来的短暂振奋，如同冰雪上的篝火，温暖却无法持久，很快就被更为严酷的现实所取代。
中军大帐内，气氛比之前任何一次军议都要凝重。
霍昭坐在主位，面沉如水，听着军需官用干涩的声音汇报着令人心惊的数据。
“……将军，营中存粮，即便按最低配给，也仅能维持十日。箭矢损耗巨大，库存不足三万支。伤兵营人满为患，药材，尤其是金疮药和止血散，已然见底。”
军需官的声音越来越低，额头沁出细密的汗珠。
帐内诸将，赵破奴、韩诚等人，个个眉头紧锁，脸色难看。
“援军呢？朝廷的援军和粮草何时能到？”
赵破奴忍不住问道，声音带着压抑的焦躁，“我们一个月前就发出了八百里加急！就算爬，也该爬到了！”
霍昭没有说话，只是将目光投向一旁负责文书和通讯的司马。
那司马站起身，从怀中取出一封皱巴巴的文书，双手呈上，语气艰涩：“将军，这是三日前收到的……长安来的廷寄。”
霍昭接过，展开。
信是朝廷发来的，盖着中书省的印信。
内容冠冕堂皇，先是褒奖了霍昭前期的战绩，肯定了其戍边之功，随即笔锋一转，开始强调朝廷“亦有难处”，言及关东水患、国库空虚，转运粮草“需统筹兼顾”，催促援军“已在路上”，但“具体行程，视沿途情形而定”。
通篇充斥着官样文章的推诿和含糊其辞。
更让霍昭心头发冷的是，信中隐隐提及“闻军中有一狼女，屡立奇功，然身份特殊，朝野物议纷纷，望将军善加约束，勿使节外生枝”。
这看似轻描淡写的提醒，背后隐藏的却是长安城深处那双猜忌的眼睛。
“帝心难测啊……”韩诚叹了口气，声音苍老了许多，“将军，我们此前数次大捷，功高震主。加之阿月姑娘身份敏感，朝中那些主和派、还有忌惮卫氏与我们的人，恐怕没少在陛下面前搬弄是非。这援军和粮草，怕是被故意拖延了。”
霍昭将廷寄缓缓放在案上，指节因用力而微微泛白。
他何尝不明白？陛下既需要他这把利刃守住北疆，又忌惮他兵权在握，更对他身边来历不明、却能力非凡的阿月心存疑虑。
这种平衡与制衡，是帝王心术，却也是悬在前线将士头顶的一把刀。
“他们这是要我们在这里自生自灭！用我们和匈奴人互相消耗！”
赵破奴猛地一拍大腿，怒不可遏，“守住了，是朝廷用人得当；守不住，是我们力战而亡，他们还能借此清理……”
“破奴！”霍昭厉声打断他，眼神锐利如刀，“慎言！”
赵破奴梗着脖子，愤愤地住了口，但胸膛依旧剧烈起伏。
霍昭站起身，走到帐中悬挂的巨幅北疆地图前。
地图上，代表汉军主营的标记，如同狂涛中的一叶孤舟，被代表匈奴势力的黑色箭头从三面隐隐包围。
粮草不济，援军迟迟，帝心难测……所有的压力，最终都汇聚于此，压得他几乎喘不过气。
他仿佛能听到营外寒风呼啸声中，夹杂着将士们因饥饿和疲惫发出的细微呻吟，能看到伤兵营中那一张张因缺医少药而痛苦扭曲的脸。
“将军，我们……我们是否可以考虑……”一名偏将犹豫着开口，话未说完，但意思很明显——后撤，放弃这座经营许久的营垒，退守到更后方、补给更容易的城池。
“不行！”霍昭斩钉截铁地否决，声音带着不容置疑的决绝，“此营乃北疆门户，一旦放弃，匈奴铁骑便可长驱直入，涂炭后方百姓！而且，撤退途中，军心涣散，粮草殆尽，无异于自寻死路！我们已无路可退！”
他转过身，目光扫过帐中每一位将领，那双曾因疲惫而布满血丝的眼睛，此刻重新燃起冰冷的火焰：“传令下去：自即日起，包括本将在内，所有人口粮减半！伤兵优先分配药品！箭矢，给我一支一支算着用！告诉全军将士——”
他深吸一口气，声音穿透帐幕，传向外面阴沉的天空：“我们已无退路！此营，即是孤城！唯有死战，方有生机！”
困守孤城，内无粮草，外无援兵。
长安的掣肘，将霍昭和他麾下的数万将士，逼入了真正的绝境。
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