就在霍昭与阿月于长安府邸中互诉衷肠，萌生去意之时，遥远的北疆，烽火再起，狼烟冲天，以一种残酷的方式，再次将他们的命运与帝国的兴衰紧紧捆绑在一起。
乌维单于如同草原上最狡猾也最记仇的饿狼，在黑石山大败、实力受损后，他并未一蹶不振，反而利用冬季舔舐伤口，重整旗鼓。
他深知霍昭被调离边关、困于长安，甚至一度下狱的消息（此事虽未公开，但边关将领调动和冠军侯久不现身，足以让嗅觉敏锐的乌维判断出大概），认为这是天赐良机！
他避开了霍昭昔日经营得铁桶一般的河西防线，选择了相对薄弱、且新任主将资历尚浅、与部下磨合不足的云中郡一带，集结了本部精锐，并裹挟了几个被其威逼利诱的小部落，发动了猛烈的春季攻势。
边关八百里加急军报，如同雪片一般，带着血与火的气息，飞驰入长安，重重地砸在了未央宫刘彻的御案之上。
“报——！云中郡急报！匈奴左贤王部骑兵两万，突袭武泉塞，守将力战殉国，武泉塞……失守！”
“报——！雁门郡急报！匈奴大队人马绕过长城，劫掠善无，百姓死伤惨重，粮草被焚！”
“报——！定襄郡急报！都尉王信轻敌冒进，中伏被围，所部三千人马……全军覆没！”
坏消息一个接一个，朝堂之上，刚刚因清洗李亢一党而略显平静的气氛，瞬间被紧张和恐慌所取代。
武帝的脸色阴沉得能滴出水来。
新任的云中、雁门等地的主将，多是资历较老、或因平衡朝局而提拔上来的官员，作战思想保守，或因不熟悉霍昭留下的那套主动出击、狼群战术的防御体系，在面对乌维麾下那些如狼似虎、机动性极强的骑兵时，显得左支右绌，连连败退。
不过旬月之间，数座边塞要隘失守，大量百姓遭劫掠，汉军士气低落。
未央宫前殿，大朝会。
皇帝将一份军报重重摔在御案上，声音冰冷：“谁能告诉朕！为何霍昭在时，匈奴闻风丧胆，不敢南窥！霍昭一走，不过数月，边关便糜烂至此？！朕的将军们，都在做什么？！”
殿内一片死寂。
主和派经过清洗，势力大减，剩余者噤若寒蝉。
而主战派将领，或因地域管辖，或因能力所限，一时也无人敢夸口能迅速扭转战局。一位老将出列，硬着头皮道：“陛下息怒！乌维狡猾，避实击虚。新任将领尚需时日熟悉防务……且匈奴骑兵来去如风，难以捕捉其主力……”
“难以捕捉？”皇帝打断他，语气讥讽，“霍昭当年是如何捕捉的？千里奔袭，直捣王庭！如今呢？只能固守城池，眼睁睁看着百姓被屠戮，疆土被践踏吗？！”
又一位大臣出列：“陛下，当务之急，是增派援军，稳固防线，任命一位能统筹全局、威震匈奴的大将前往督师……”
这话说到了关键。
派谁去？众人的目光，不由自主地，或明或暗地，都投向了站在武官队列前方，面色平静，仿佛神游天外的冠军侯——霍昭。
卫稚心中叹息，他知道，该来的终究会来。他出列，朗声道：“陛下！匈奴猖獗，边关危急，非良将不能定！冠军侯霍昭，久在边关，熟知匈奴战法，威名足以慑服胡虏，将士归心。臣卫稚，恳请陛下，重新启用冠军侯，总领北疆军事，以御外侮！”
此言一出，如同在平静的湖面投下巨石。
有人附议，认为此乃当前唯一可行之策；也有人暗自皱眉，担心霍昭经此一劫，心态有变，或权力过重再生事端。皇帝的目光，如同实质般，落在霍昭身上：“霍卿，边关危急，社稷动荡，你可愿再为朕，为大汉，出征？”
所有的目光都聚焦在霍昭身上。
他缓缓出列，步履沉稳，脸上看不出喜怒，只是平静地行礼，声音清晰地响彻大殿：“陛下，臣，霍昭，身为汉将，保家卫国，分所应当。”
他没有慷慨激昂地表忠心，也没有趁机诉冤屈，只是平静地陈述了一个事实。
但这平淡的话语，却比任何誓言都更有力量。
殿中许多将领暗暗点头，这才是大将风范。
然而，霍昭紧接着，话锋微微一转，抬头看向御座上的帝王，目光平静却深邃：“只是，臣，有一个不情之请。”
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