小雪的碎雪像撒盐似的，簌簌落在镇北堡的青石板上，却盖不住万邦亭里的热气。亭中央的铁炉烧得正旺，归安的木炭和北莽的羊粪混着烧，火苗窜得老高，映得围坐炉边的人脸庞通红。周先生坐在上首，手里捧着个陶碗，里面是苏织娘煮的姜枣茶，热气模糊了他眼角的皱纹。
“今年的冬麦长势好，”老人呷了口茶，声音里带着暖意，“归安的农师跟着阿古拉去了草原，说那边的新渠引水顺畅，麦苗比咱这边的还壮实。”他指着炉边烤着的麦饼，饼上的芝麻在火里噼啪作响，“这就是用草原新磨的麦粉做的，掺了点北莽的糜子面，你们尝尝，是不是更有嚼头？”
赵五伸手抢了块，烫得直搓手，独眼里却笑开了花。他的伤已大好，只是后背留了道浅疤，苏织娘说像条“护家的龙”。“阿古拉那小子前天捎信来，”他咬着麦饼含糊道，“说草原的牧民学着搭归安的暖棚，用羊毛毡裹着木架，牲畜过冬死不了，还能多产奶。他让我问问张师傅，能不能再打些铁钩，固定棚顶用。”
张铁匠正用铁钳拨弄炉里的炭火，火星子溅在他的羊皮围裙上，烫出小小的洞眼。“早备着呢，”他从脚边的木箱里掏出一把铁钩，钩子的弧度正好能勾住木架，尾端还特意打了个圆环，“五十个，够他们搭十座暖棚了。顺便让他娘尝尝这个——”他又摸出个铁制的熏肉架，“归安的法子，把羊肉挂在上面，炉边熏一夜，比风干的香。”
李管事抱着账册凑过来，算盘珠在膝头拨得噼啪响。“今年的互市盈余比去年多三成，”他指着账册上的红圈，“波斯的香料换了咱的铁器，北莽的良马换了归安的麦种，拜占庭的琉璃换了狼山的草药，一笔笔都清清楚楚。对了，阿里商队开春要带二十个学徒来，学归安的账法，说要把商路开到更西边去。”
苏织娘和莉娜端着刚蒸好的黏豆包进来，黄米面包着红豆沙，上面还点着个红点儿。“孩子们的点心，”苏织娘把盘子往炉边推了推，指尖划过莉娜的袖口，那里绣着只小小的雪雀，“莉娜这手艺越发好了，这雪雀绣得跟活的似的，等会儿给学堂的孩子们当礼物。”
莉娜红了脸，往赵五手里塞了个豆包：“赵五哥你尝尝，里面掺了波斯的椰枣泥，比纯豆沙甜。”她忽然想起什么，眼睛亮起来，“对了，我妹妹和归安的铁匠学徒定了开春成婚，阿古拉说要按两边的规矩办——归安的花轿娶，草原的马头琴送，还要请周先生写副‘和和美美’的喜联。”
周先生笑着点头，竹杖在地上轻轻敲了敲：“该！该！去年冬麦能在草原扎根，多亏了这门亲事牵的线。”他转向一直没说话的陈邛将军，“陈将军，朝廷的旨意该到了吧？听说要在镇北堡设‘互市司’，专管七座堡子的交易，这官印……”
陈邛将军正用铁钎子烤着块羊肉，油脂滴在火里，冒起阵阵香气。“早到了，”他撕下块肉递过去，“印是青铜的，上面刻着‘北境共荣’四个字，陛下说，这官印不归北凉管，归归安、北莽、还有所有在这儿讨生活的人管。”他忽然提高声音，“我已经举荐了两个人——赵五管治安，阿古拉管交易，你们说中不中？”
“中！”众人齐声应和，震得亭顶的积雪簌簌往下掉。赵五不好意思地挠挠头，后背的伤疤在火光下若隐隐现：“我大字不识几个……”张铁匠一巴掌拍在他肩上：“怕啥？让苏织娘的女儿教你！反正你小子记麦囤的数目比谁都清，管治安准没错！”
暮色渐深时，万邦亭的灯亮了。琉璃盏里的烛火透过彩绘窗，在雪地上投下斑斓的影子，像幅流动的画。孩子们扒在亭外的窗台上，看着炉边的大人说笑，鼻尖冻得通红，却舍不得走——里面有归安的故事，有北莽的传说，还有波斯商队带来的远方奇闻。
周先生给孩子们讲“种子的旅行”，说归安的麦种是怎么跟着商队到草原，北莽的狼尾草是怎么顺着风落到归安的田里，拜占庭的橄榄苗又是怎么被骆驼驮着，在狼山脚下发了芽。“这世上的东西啊，”老人摸着最长的那株孩子的头，“就像这炉里的火，你添一块炭，我加一把柴，才能烧得旺。”
李管事忽然想起什么，从账册里抽出张纸，上面是幅画——归安的学堂、北莽的暖棚、波斯的商栈、拜占庭的琉璃坊，都围着镇北堡的万邦亭，像朵盛开的花。“这是阿里商队的画师画的，”他指着画里的人，“那个举着麦种的是赵五，牵着骆驼的是我，坐在炉边喝茶的是周先生……”
赵五凑过去看，忽然指着画角落的一个小身影：“这不是阿古拉吗？他咋还背着连弩？”陈邛将军笑了：“画师说，他既是交易官，也是护路兵，背着连弩才像样——既得会算账，也得敢亮剑，这才是咱北境的汉子。”
雪越下越大，万邦亭的炉火却越烧越旺。归安的麦饼、北莽的熏肉、波斯的椰枣、拜占庭的果酒，在炉边摆了满满一桌，像个小小的丰收宴。张铁匠的徒弟们在亭外堆了个雪人，给它戴了顶归安的草帽，披了件北莽的羊皮袍，引得孩子们拍手笑。
赵五望着窗外的雪，忽然觉得心里踏实得很。后背的伤疤在暖意里微微发疼，却像在提醒他——那些流过的血，终究变成了滋养土地的养分；那些共过的患难，终究长成了彼此依靠的根。他拿起块麦饼，掰了一半递给身旁的阿古拉弟弟，那孩子刚从草原赶来，中原话说得还不利索，却用清澈的眼睛看着他，像看着自家的兄长。
周先生的茶喝得差不多了，姜枣的甜混着炭火的香，在亭里久久不散。他望着炉边不同的面孔，忽然轻声哼起段归安的童谣，调子简单，却像根线，把所有人的目光都牵到了一起。赵五跟着哼，跑调跑得厉害；阿古拉的弟弟跟着哼，词儿都念不对；陈邛将军也跟着哼，声音粗得像磨铁，却没人笑——这混着不同口音的调子，比任何乐章都动听。
夜深时，众人踏着雪回家。万邦亭的灯还亮着，炉火映着那幅“共荣图”，在雪夜里像颗温暖的星。赵五回头望了一眼，看见周先生还坐在炉边，竹杖靠在桌旁，上面的雾冷钢包边在灯光下闪着亮，像在说：这北境的故事，还长着呢。
而这故事里，有雪，有火，有不同的人围炉而坐，话着桑麻，盼着开春。就像这小雪天里的炉火，看似微弱，却能焐热整个寒冬，等着来年，长出满世界的绿。
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