塔克拉玛干沙漠的夜，寒冷刺骨，与白日的酷热形成残酷的对比。无垠的沙丘在月光下投下巨大的、不断变幻的阴影，如同沉睡巨兽起伏的脊背。风是这里永恒的主宰，带着细沙，发出鬼魅般的呜咽，一刻不停地雕刻着这片死亡之海的面容。
郑七和他的三名手下，此刻正伏在一处高大的风蚀雅丹（陡峭的土丘）背后，浑身裹着厚厚的羊皮袄，脸上蒙着防沙布，只露出一双警惕的眼睛。他们已经脱离贸易使团三日，轻装简行，向着探测仪指示异常和传说指向的罗布泊古湖盆西北方向，深入了约一百五十里。
这里的地貌愈发诡异。巨大的、被风沙侵蚀成千奇百怪形状的土台、垄岗和洼地交错分布，仿佛一座天然形成的、无边无际的迷宫废墟。这就是传说中的“魔鬼城”边缘地带。能量探测仪在这里的波动变得更加频繁和明显，指针不再是小幅抖动，而是开始出现有规律的、周期性的偏转，仿佛在捕捉某种来自地底深处的、缓慢而有力的“脉搏”。
“头儿，这地方……连个虫叫都没有。”一名手下贴着郑七的耳朵，声音发紧。确实，除了风声，这片区域死寂得可怕，没有任何生命活动的迹象，连最耐旱的沙蜥或甲虫都看不到。
郑七没有回答，只是更加专注地调整着探测仪上一个精密的旋钮。这是他出发前，格物院匠师特意改造的，可以捕捉和记录更宽频谱的能量波动。仪器的蜂鸣器发出极其细微的、只有贴近耳边才能听到的“滴滴”声，节奏与指针的偏转同步。
忽然，蜂鸣器的节奏变了！变得急促、杂乱，指针也开始剧烈摇摆，指向他们侧前方大约两里外，一处被阴影笼罩的、特别巨大的雅丹群方向。
几乎同时，郑七感到脚下传来一阵极其轻微的、几乎难以察觉的震动，仿佛极远处有闷雷滚过大地。紧接着，他随身携带的、用于指示简单方向的磁石，猛地跳动了一下！
“有情况！”郑七低吼一声，“收起东西，隐蔽！观察！”
四人迅速将仪器藏好，身体紧紧贴在冰冷的土壁后，屏住呼吸，望向那片巨大的雅丹阴影。
起初，什么都没有发生。只有风声依旧，月光清冷。
但渐渐地，他们察觉到了异常。那片阴影区域的空气，似乎……在微微扭曲？如同盛夏沙漠上空常见的海市蜃楼，但此刻是在夜间，无端出现！扭曲的范围并不大，集中在几座最为高耸的雅丹之间，形成一个模糊的、不断波动的椭圆形区域。
更令人毛骨悚然的是，那扭曲的空气区域中心，开始隐隐约约地透出一点……暗红色的微光！那光芒极其微弱，时隐时现，仿佛风中的残烛，却带着一种难以言喻的、非自然的质感。
“我的老天……”一个年轻手下牙齿开始打颤。
郑七死死盯着那红光，心脏狂跳。这绝非自然现象！他想起古老传说中，“魔鬼骨骼”会在特定夜晚发出幽光……难道传说是真的？他们真的靠近了那个“节点”？
就在他全神贯注之际，异变陡生！
那暗红色光点猛地一亮，随即，一阵低沉到极致、却仿佛直接作用于人胸腔和骨骼的“嗡”鸣，从那个方向传来！声音并不响亮，却带着可怕的穿透力和压迫感，让郑七四人瞬间感到头晕目眩，恶心欲呕，仿佛五脏六腑都被那声音搅动！
嗡鸣持续了大约五息时间。在这五息里，那空气扭曲的区域剧烈波动，暗红光芒明灭不定，整个“魔鬼城”似乎都在这低频的震动中微微颤抖！郑七甚至看到远处沙丘顶部的流沙，正在簌簌滑落！
嗡鸣戛然而止。
一切重归死寂。空气扭曲消失了，暗红光芒也消失了，仿佛刚才的一切只是集体幻觉。只有依旧狂跳的心脏和残留的眩晕感，证明着刚才那惊心动魄的五息是真实发生的。
郑七大口喘着气，冷汗早已浸透内衫。他强行压下翻腾的气血和恐惧，再次看向探测仪——此刻，仪器的指针正疯狂地左右摆动，代表能量强度的刻度已经冲到了红色危险区的边缘！而蜂鸣器发出的，已经是连续不断的尖啸！
“撤！立刻！原路返回！”郑七嘶声下令，声音因为后怕而变形。刚才那动静太大了！他不知道这会不会引来什么，但此地绝不可再留！
四人如同受惊的沙狐，凭借着来路上留下的隐秘标记和微弱的星光，向着来路亡命狂奔。直到逃出二十余里，重新看到稀疏的枯草和偶尔出现的动物骸骨，探测仪的读数才逐渐回落，四人狂跳的心才稍许平复。
他们找到一处背风的深沟，瘫坐下来，灌下几口冰冷的水囊，惊魂未定。
“头儿……那……那到底是什么鬼东西？”一个手下心有余悸地问。
郑七摇摇头，脸色在月光下显得异常苍白。“不知道。但肯定不是天神，也不是魔鬼……是比那些更……更‘实在’的可怕东西。”他想起了离京前接受的短暂培训，想起了那些关于“天外”、“异石”、“星骸”的含糊提示。难道，这沙海深处埋藏的，就是类似的存在？而且，它似乎是……活的？或者至少，是能被“激活”的？
“我们得尽快把消息送回去！”郑七咬牙道，“这地方太邪门了！刚才那动静，绝对不是小事！”
然而，就在他们准备稍作休整、连夜赶回与大部队汇合地点时，负责警戒的另一名手下突然发出了急促的、模仿沙鼠的暗号声！
有人靠近！
郑七立刻示意众人噤声，伏低身体，手按在了腰间的刀柄上。
月光下，只见远处的沙丘线上，出现了几个黑影。他们移动的方式极其诡异，并非在沙地上深一脚浅一脚地行走，而是仿佛……贴着沙面在滑行？速度不快，但异常平稳，无声无息。
黑影逐渐靠近，轮廓变得清晰。那是三个身着宽大黑色斗篷、头脸都被兜帽遮盖得严严实实的人。他们的装束与沙漠环境格格不入，斗篷似乎是用某种极其光滑、不反光的黑色材质制成，在月光下几乎融于黑暗。更奇怪的是，他们脚下……似乎没有脚印？或者说，脚印浅得几乎看不见！
郑七的心提到了嗓子眼。是敌是友？是人是鬼？还是……与那“魔鬼城”里的东西有关？
三个黑袍人在距离郑七他们藏身的深沟约三十步外停了下来，呈品字形站立，面朝着刚才“魔鬼城”异动的方向，一动不动，仿佛三尊黑色的石雕。
良久，中间那个黑袍人缓缓抬起一只手，手中似乎握着什么东西，对着异动方向。片刻后，他放下手，用某种极其古怪、音节铿锵、绝非中土任何方言的语言，低声说了几个词。声音嘶哑干涩，如同两块锈铁在摩擦。
虽然听不懂，但郑七敏锐地捕捉到了其中两个反复出现的音节，似乎与东厂秘狱里那个西域来客在催眠状态下念叨的某些发音……有几分相似！
右侧的黑袍人同样用那种古怪语言回应了几句，声音更加低沉。
然后，中间的黑袍人忽然转过头，兜帽的阴影下，仿佛有两道冰冷的目光，直直地射向了郑七他们藏身的深沟方向！
被发现了？！
郑七浑身汗毛倒竖，握刀的手瞬间绷紧。其余三人也紧张到了极点，几乎要忍不住暴起。
然而，那黑袍人只是“看”了深沟方向几息时间，并没有进一步的动作。随后，他转回头，对同伴说了最后一句话。
三个黑袍人同时转身，如同来时一样，以那种贴着沙面滑行的诡异方式，迅速消失在另一侧的沙丘之后，仿佛从未出现过。
直到确定对方远去，郑七等人才敢大口喘息，个个如同从水里捞出来一样。
“他们……他们是什么人？”一个手下声音发颤，“是人是鬼？”
“不知道。”郑七擦去额头的冷汗，眼神惊疑不定，“但肯定不是普通的沙漠旅人或者强盗。他们说的语言……还有他们出现的时间、地点……” 他猛地想起那个西域来客口中的“守门人”。
难道，刚才那三个诡异的黑袍人，就是所谓的“守门人”？他们在监视“雅丹之眼”？刚才的异动，把他们引来了？而他们最后那一眼，是察觉到了自己这些不速之客的存在，却……没有采取行动？是因为不屑？还是因为……有别的限制或顾忌？
信息量太大，危险也远超预期。郑七知道，必须立刻将这里发生的一切——诡异的能量异动、恐怖的低频嗡鸣、神秘的黑袍“守门人”——全部记录下来，以最快的速度，送回京师！
这沙海深处的诡影，或许正是解开那笼罩在帝国上空、来自星空威胁的关键一环！
东方天际，已露出一线鱼肚白。寒冷而充满未知的一天，即将开始。而郑七不知道的是，在他们惊魂未定地逃离“魔鬼城”时，远在数千里之外的京师，格物院的监测仪器上，记录到了与西域那低频嗡鸣几乎完全同步的、全球范围内数个监测点的微弱地磁扰动。而在南天极方向，那规律的脉冲信号，在短暂的“平台期”后，攀升的速度……似乎又加快了一丝。
沙海的诡影与星空的低语，仿佛隔着遥远的距离，完成了一次无声的、令人不安的共鸣。
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