他缓缓闭上眼睛，脑海中再次浮现出先皇后画像上那双含忧的眼眸。
十六年了。椒房殿的药香仿佛还萦绕在记忆里，母后日渐苍白消瘦的面容，父皇那时而关切时而复杂的眼神，宫中流言蜚语的窃窃私语，还有最后那段时日，母后屏退左右，独独握着他的手，用几乎听不清的气音在他耳边说的话……
“慎之……要小心……他们……”
话未说完，母后便剧烈咳嗽起来，苍白的脸颊泛起不正常的潮红，眼中是深不见底的恐惧与悲凉。那时他还年幼，不懂“他们”是谁，只知紧紧握住母后冰凉的手，一个劲地说“母后不怕，儿臣在”。
后来，母后的病越来越重，太医院束手无策。再后来，便是那个寒冷的冬夜，椒房殿哭声一片，父皇在殿外站立良久，最终没有进去见他最后一面。
而那位曾去请过平安脉的吴太医，很快便“因母急病”外放南疆，最终“病故”任上，家眷不知所踪。如今想来，一切巧合得令人心惊。
母后当年，究竟察觉到了什么？那个“他们”，是后宫妃嫔？是前朝势力？还是……更可怕的存在？
吴太医看到了什么？御药房在那段时日的记录，为何偏偏缺失了最关键的部分？华九针在畏惧什么？今夜潜入者身上的宫廷檀香与紫蚕丝，究竟指向哪座宫苑，哪位贵人？
还有北狄使团，副使哈鲁为何私下接触可能的内侍？齐王在其中扮演了什么角色？德妃的母族与北狄是否有不为人知的关联？
千头万绪，如同一团乱麻，但肃王隐约感觉到，所有线索的核心，都绕不开那座象征着至高权力的宫殿，以及坐在龙椅上的那个人——他的父皇。
父皇对母后的感情，究竟有几分真，几分假？对旧案的回避，是心中有愧，还是另有权衡？对齐王的纵容，是对自己的磨砺，还是……早已有了选择？
而他，这个元后嫡子，在这些年的冷遇与猜忌中，在父皇似有若无的审视下，究竟是被当作一枚棋子，一个磨刀石，还是一个……需要被拔除的隐患？
肃王猛地睁开眼睛，眼底一片冰寒。无论如何，他必须查下去。不仅是为了母后可能蒙受的冤屈，也是为了他自己，以及追随他的所有人的生死存亡。
他小心翼翼地将紫蚕丝和飞镖重新用油布包好，贴身收起。随后，他走到密道另一侧，按下几个隐秘的机括。一道石壁缓缓移开，露出后面一间更小的密室。
密室内别无他物，只有一张香案，案上供着一幅小小的画像——正是先皇后的肖像，比书房那幅更为年轻，眉眼温柔，唇角含笑，尚未被病痛与忧虑侵蚀。
肃王点燃三炷细香，插入画像前的香炉。青烟袅袅升起，模糊了画像上温柔的面容。
他静立良久，低声开口，声音在狭小的密室内回荡：“母后，儿臣又来看您了。当年之事，迷雾重重，儿臣已触及一二。吴太医的线索，或许能揭开冰山一角。无论幕后是谁，无论前路何等艰险，儿臣定会查个水落石出，还您一个清白。”
“明日宫宴，各方虎视眈眈。儿臣会谨慎行事，也会……抓住一切可能的机会。若天佑儿臣，或许能在那场盛宴上，看到更多蛛丝马迹。”
“请您……保佑儿臣。”
香烟缭绕中，画像上的眼眸仿佛正静静地凝视着他，带着一如既往的温柔，与深藏的忧色。
肃王深深一揖，随后决然转身，走出密室，石壁在身后无声合拢。
回到书房时，外面天色依旧漆黑，距离黎明还有一段时间。书房内一切如常，方才的弩箭与打斗痕迹已被清理干净，只有书架顶端那铜雀略微歪斜，提醒着刚才发生的一切并非幻觉。
肃王没有唤人，自己动手将铜雀扶正。指尖触到铜雀冰冷的表面时，他忽然动作一顿。
铜雀底座与书架连接的缝隙处，有一点极其细微的、不同于灰尘的白色粉末。
他眸光一凝，用指尖极轻地沾起一点，凑到鼻端。无色无味，质地极细，不像寻常灰尘。
是石灰粉？还是……
他立刻检查铜雀周身，最终在铜雀张开的左翼下方，发现了一道几乎看不见的、新近造成的细微划痕。划痕很浅，像是被什么锐利而轻薄的东西瞬间擦过。
不是弩箭。弩箭射中的是铜雀身体，旨在触发机关，且已被回收。
这划痕……
肃王猛然想起那枚铁菩提击中铜雀的瞬间，铜雀偏转的角度。若有人在那电光石火的刹那，从某个特定角度，向铜雀翼下发射了某种极细的暗器，同时借助铁菩提的撞击声和弩箭发射的动静掩盖，那么……
他立刻俯身，在地面上仔细搜寻。书房地面铺着深色绒毯，若有细小之物落下，极难发现。他耐心地一寸寸摸索，最终，在书案腿旁一处绒毯织纹的凹陷里，摸到了一个米粒大小、冰凉坚硬的物体。
拾起一看，竟是一枚打造得极为精巧的银白色细针，针身刻有螺旋状纹路，针尾极细，几乎看不见。若不仔细分辨，会误以为是一段极细的银丝。
针尖在夜明珠光下泛着幽蓝的光泽——淬了毒。
这不是他的东西，也绝非王府护卫所用。那么，只可能是那个潜入者，在被他用铁菩提触发机关、弩箭射出、自己闪入密道的混乱瞬间，趁机射出的！
目标是什么？铜雀？书案？还是……他原本站立的位置？
肃王后背再次渗出冷汗。对方的目的，恐怕不仅仅是窃听或刺探！这枚毒针若射中人体，即便不是要害，见血封喉的剧毒也足以致命！
好险！好毒辣的手段！
他小心地将毒针用绢帕包好。这枚针的形制与淬毒手法，或许也是一条线索。
做完这一切，窗外天际已隐隐泛起一丝鱼肚白。漫长的黑夜即将过去，但肃王知道，真正的黑暗，或许才刚刚开始。
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