肃王心中一凛。皇帝点名让他荐人,是将他推到了风口浪尖。荐的人若强,赢了是应该,若弱或出了差错,责任却要算到他头上。而且,齐王已经抢先将自己人推了出来,他若荐的人不如赵猛,难免被比下去。
他迅速权衡。自己身边的侍卫自然精锐,但此刻若只荐自己人,显得气量狭小,且容易让人联想到昨夜潜入之事是否影响了他手下人的状态。他目光扫过武将席列,忽然心中一动。
“回父皇,”肃王起身,朗声道,“儿臣以为,此乃两国友好切磋,旨在交流,不必拘泥于王府侍卫。儿臣举荐羽林卫中郎将陈平。陈将军戍卫宫禁,弓马娴熟,为人沉稳,可代表我大周军士风范。”
陈平是羽林卫中有名的神射手,家世清白,不涉党争,且是皇帝直属的禁军将领,身份合适。
皇帝眼中掠过一丝满意,微微颔首:“可。”
“陛下,”这时,一直沉默的莫咄啜忽然开口,语气平和,“外臣听闻大周皇室子弟,自幼习文练武,皆有不凡造诣。副使哈鲁此请,虽为助兴,亦是我北狄儿郎向天朝贵胄请教之心。不知可否有幸,请一位皇子殿下,也参与这‘射箭’之列?如此,更显两国亲厚,切磋之意更诚。”
这话一出,气氛再次微妙起来。让皇子亲自下场,与北狄使臣“比试”,虽只是射箭一方,但意义又自不同。赢了固然增光,但若失手或表现平平,皇室颜面何存?尤其哈鲁方才那番“蒙眼接箭”的表演,已将难度和期待值拉得很高。
皇帝尚未表态,齐王已再次抢道:“莫咄啜大人所言甚是!皇室子弟,理当为国增光!父皇,儿臣不才,愿亲自下场,与赵猛、陈将军一同,向哈鲁副使‘请教’!”他特意加重了“请教”二字,脸上带着自信的笑容,仿佛已胜券在握。
肃王心中冷笑。齐王如此积极,无非是想借此机会露脸,打压自己,同时向使团,或许也是向某些人,展示他的“勇武”与“担当”。羽林卫中郎将陈平是他举荐的,若齐王表现抢眼,而他举荐的陈平反而平平,那对比之下,高下立判。
皇帝的目光再次掠过肃王,见他没有主动请缨的意思,眼中神色难明,最终淡淡道:“老三既有此心,便算你一个。如此,射箭三人便是齐王、赵猛、陈平。副使,可准备开始?”
“谢陛下!”哈鲁躬身,眼中精光一闪,似乎对齐王的参与颇为期待。
殿中众人移步至殿外廊下宽阔的空地。宦官迅速用白灰画出一个直径约三丈的圆圈。哈鲁走入圈中,接过内侍递上的黑色布带,仔细蒙住双眼,又在耳后打了个结。他深吸一口气,摆出一个北狄草原上常见的起手式,身形沉稳如山,明明蒙着眼,却给人一种蓄势待发、敏锐如鹰的感觉。
齐王、赵猛、陈平三人则各持一把特制的、发射包布彩箭的短弩,分别立于廊下东、南、西三个方向,与哈鲁呈夹角。短弩的力道经过调整,不至于伤人,但射速不慢。
一名宦官点燃一炷香,插于香炉中。
“比试开始!”
随着鸿胪寺官员一声令下,齐王率先发难!他似是想抢占头彩,瞄准哈鲁左侧肋下,“嗖”地射出一箭!箭去如流星,直取目标!
然而,就在箭矢即将及身的刹那,圈中的哈鲁仿佛背后长了眼睛,上身以一个不可思议的角度微微一拧,那支彩箭擦着他的衣袍飞过,“啪”地打在圈外的地面上,溅起一团红色彩粉。
“好!”北狄使团那边有人忍不住喝彩。
齐王脸色微沉。赵猛与陈平见状,也各自扣动机括。“嗖!嗖!”两支彩箭几乎同时射出,分取哈鲁前胸与右肩!
哈鲁脚步未动,听风辨位,左手如电般探出,竟精准地凌空抓住了射向前胸的那支箭杆!同时右肩一沉,另一支箭贴着他的肩头掠过,再次落空!
徒手接“箭”!殿外响起一片倒吸凉气的声音。蒙眼之下,有此反应与准头,这哈鲁的武艺,果然深不可测!
齐王眼中厉色一闪,连续扣动弩机,“嗖嗖嗖”三箭连发,呈品字形射向哈鲁上中下三路!赵猛与陈平也加紧攻势,箭矢从不同角度接连飞出。
一时间,圈内“箭影”纷飞。哈鲁的身影却如鬼魅般在方寸之地腾挪闪避,时而侧身,时而仰倒,时而疾旋,动作行云流水,竟将大多数箭矢尽数避开。
偶尔有实在难以完全闪过的,他便以手臂或腿脚格挡,彩粉在他深色的北狄礼服上留下斑驳的痕迹,但远未达到十处。
他蒙着眼,却仿佛能“看”清每一支箭的来路。那不仅仅是听力,更是一种近乎野兽般的直觉与丰富的实战经验。
香已燃过小半,哈鲁身上的彩痕不过四五处,而齐王三人的箭囊已去近半。齐王额头已见汗,脸色越来越难看。
他原本想在父皇和众人面前露脸,岂料这哈鲁如此难缠,自己三人联手竟久攻不下,反倒像是陪衬了对方的勇武。
肃王站在廊下阴影处,冷眼旁观。他注意到,哈鲁在闪避时,似乎对来自某个方向的箭矢——尤其是齐王射出的箭——格外“照顾”,闪避得更为从容,甚至偶尔会故意卖个破绽,引诱齐王射向特定位置,然后再巧妙避开,仿佛……在戏耍?
而齐王,似乎因为久攻不下的焦躁,以及感受到哈鲁那种若有若无的“针对”,动作越发急促,准头反而下降。
陈平倒是沉稳,箭矢虽不多,但每每射出,都让哈鲁必须认真应对。赵猛则显得有些力不从心,似乎被哈鲁的气势所慑。
就在香燃过半,齐王又一次三箭连发落空,气得几乎要骂出声时,异变陡生!
哈鲁在避开陈平一箭后,身形恰好转到背对西方赵猛的位置。赵猛觑准机会,一箭射出,直取哈鲁后心!这一箭又快又急,角度刁钻!
与此同时,或许是巧合,也或许是哈鲁有意引导,齐王几乎在同一瞬间,也射出了一箭,目标是哈鲁因转动而微微露出的右侧脖颈!
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