暗绿色的火焰像活过来的毒苔，在第七区围墙外围肆意蔓延、舔舐。它们依附在一切可燃与不可燃的物体上——焦黑的木料、冰冷的石块、散落的金属残骸，甚至流动的空气——无声地燃烧，发出那种令人牙酸的、仿佛万千虫豸啃噬朽木的嘶嘶声。火光照亮的区域，景物都蒙上了一层滑腻、流动的阴影，仿佛现实本身正在被这妖异的火焰腐蚀、融化。
围墙上的守钟人陷入了苦战。常规的蓝色能量光束射入暗绿火焰中，如同泥牛入海，光晕迅速被污染、黯淡，效果大打折扣。投掷出的“净化瓶”爆开的炽白火焰，虽然能暂时逼退、抵消一小片绿火，但孢云中立刻会涌出更多的灰绿色雾气，迅速补充、甚至反扑。更可怕的是那火焰的污染性，即使隔着防护，皮肤沾上一点火星，也会迅速起泡、溃烂，伴随着针扎般的剧痛和诡异的麻痹感，仿佛有细小的活物正顺着伤口往血肉里钻。
“用高压沙土！覆盖灭火！注意防护！”赫姆勒队长嘶哑的吼声在围墙上回荡，他亲自操控着一台老旧的、由蒸汽驱动的鼓风机，将大蓬干燥的沙土吹向一片蔓延最快的绿火。沙土暂时盖住了火焰，但底下仍传来滋滋的声响，没过几秒，暗绿色的火苗又顽强地从沙粒缝隙中钻出。
孢云本身并未直接撞击围墙，而是停留在外围约五十米处，如同一个巨大的、不断翻滚的灰绿色脓包，持续“分娩”出更多的活化藤蔓、孢奴，以及那种诡异的、能喷射污染光线的暗红孢子团。几条粗大的灰绿色气柱如同巨兽的触手，在空中缓缓挥舞，顶端的暗红光点不断闪烁，每一次闪烁，都精准地点燃或污染一片新的区域，压缩着守钟人的防御空间。
断钢指挥官没有在围墙上，他站在堡垒顶层的指挥位置，通过数个观测孔和传回的影像，冷静地评估着战场。他的手指在控制面板上快速移动，调集着有限的资源。“优先清除污染光源。启动备用声波阵列，覆盖孢云前锋区域，干扰其结构。围墙内侧，准备第二道防火沟，填充不可燃材料。”他的命令通过加密频道清晰传达。
然而，所有人都能感觉到，防御正在被逐步侵蚀。孢云的攻击模式明显升级了，更具组织性，更具针对性，仿佛背后有一个冷静而恶毒的头脑在指挥。
医疗室内，赵磐强行压下冲到前线的冲动。他知道自己的首要任务是保护苏瑾，以及……等待可能出现的、需要他们特殊能力的机会。苏瑾站在窗前，脸色在窗外明灭的暗绿火光映照下显得更加惨白。她一只手紧紧按着眉心，另一只手扶着窗框，指节因为用力而发白。
“它们在‘编织’……”她的声音很轻，带着一种全神贯注的紧绷，“不是简单的进攻……孢云深处，那个‘意志’……在用这些火焰和怪物作为‘线’，在编织一个‘网’……一个覆盖哨所的、能够不断吸收生命力和秩序能量的……‘灵能腐蚀场’。”
她的话让赵磐心中警铃大作。“能干扰它吗？你的印记？”
“我……不知道。”苏瑾的声音充满了不确定和痛苦，“那个‘意志’……很强，而且……很‘粘稠’。我的感知一靠近，就像陷进了冰冷的、充满恶意的泥沼。印记在反抗，但……”她身体晃了一下，眉心印记的光芒急促闪烁，“它好像……在试图‘解析’我的印记频率……想反过来污染或控制……”
话音未落，窗外异变再生！
一条原本在缓慢挥舞的灰绿色气柱，猛然转向，顶端的暗红光点对准了堡垒，尤其是……医疗室窗口的方向！
一道比之前更加粗大、凝实的暗红色光束，无声无息地破空射来！
速度太快！目标极其明确！
“躲开！”赵磐只来得及低吼一声，猛地将苏瑾扑倒在地，同时用身体尽可能挡住窗口方向。
暗红光束击中了医疗室窗口上方的石质窗沿。
没有爆炸，没有贯穿。
被击中的石料瞬间变成了类似腐朽木材般的暗褐色，表面迅速布满蜂窝状的孔洞，并像融化的蜡烛般“流淌”下来，滴落在地板上，发出滋滋的腐蚀声，冒出带着甜腻腥气的黄烟。整个窗沿结构肉眼可见地变得酥脆、脆弱。
更可怕的是，一股冰冷、滑腻、充满恶意的精神冲击，如同附骨之疽般顺着光束的轨迹渗透进来，直冲刚刚抬起头、眉心印记仍在闪烁的苏瑾！
苏瑾发出一声压抑的痛哼，身体剧烈颤抖起来，双手抱住头。眉心印记的光芒瞬间变得紊乱，淡金色中夹杂进了一丝不祥的暗红，仿佛被污染了。
“苏瑾！”赵磐扶住她，能感觉到她身体的温度在急剧下降，皮肤表面甚至浮现出极其细微的、如同蛛网般的暗红色纹路，又迅速隐去。
“它在……攻击印记……想建立……链接……”苏瑾断断续续地说，额头上冷汗涔涔，“赵磐……帮我……集中精神……对抗它……”
赵磐没有任何犹豫。他紧紧握住苏瑾冰冷的手，沉声道：“看着我！别去想那片泥沼！想曙光城！想我们第一次推开仓库大门时看到的阳光！想夏晚晴催生出的第一株麦苗！想陈一鸣修好通讯器时得意的表情！”
他将自己的声音作为锚点，将她意识中属于“林默”和“曙光城”的记忆碎片作为盾牌，去对抗那无孔不入的恶意侵蚀。
与此同时，围墙上的战斗也进入了白热化。孢奴和活化藤蔓在污染火焰的掩护下，开始更加疯狂地冲击围墙。一处白天刚修补过的薄弱点，在数只力大无穷的孢奴和几条活化藤蔓的合力撕扯撞击下，发出不堪重负的呻吟，木料和铆接的金属板开始弯曲、开裂！
“东侧缺口！堵住它！”赫姆勒队长带着人疯狂冲向那边，蓝色光束和刀光交织，血肉和植物汁液飞溅。
但缺口一旦出现，更多的怪物如同闻到血腥味的鲨鱼般涌来。防守压力骤增。
堡垒顶层，断钢指挥官看着监测屏幕上快速变化的能量读数和不断闪烁的红色警告，面具下的脸孔依旧没有任何表情，但眼神深处掠过一丝冰冷的决断。
他打开了一个特殊的加密通讯频道，输入了一串冗长复杂的动态密钥。
“总部，这里是‘断钢’，第七区遭遇高强度、高智能灵能污染体围攻，防御濒临崩溃。请求授权，临时启用‘铁砧’号车载‘限界冲击模块’，对孢云核心区域进行一次性定向能量轰击。”
通讯那头沉默了几秒，传来一个更加沉稳、苍老的声音：“断钢，冲击模块能量过载风险极高，且可能对‘钥匙’载体造成不可预测影响。你确定？”
“确定。不打破孢云指挥节点，第七区撑不过半小时。‘钥匙’载体正在遭受针对性精神攻击，常规手段无效。这是当前最优解。”断钢的声音没有丝毫起伏。
“……授权码：塔洛斯-七-冥河。授权临时启用，限单次，功率上限百分之七十。注意规避和后续污染清理。”
“收到。”
断钢关闭通讯，目光投向下方战场，以及堡垒内医疗室的方向，低声自语：“赌一把了。”
堡垒底层的载具场内，“铁砧”指挥车顶部的装甲板正在液压装置的推动下，伴随着低沉的嗡鸣向两侧滑开。露出下方一个造型奇特、由多层复合金属环嵌套而成的圆柱形装置，装置表面布满了精密的能量导管和散热鳍片，中心是一个深不见底的、仿佛能吸收光线的漆黑孔洞。
这就是“限界冲击模块”——守钟人总部根据部分回收的塔萨尔防御武器残骸逆向工程而来的大杀器，能够释放一次性的、高度凝聚的混合能量冲击，对灵能实体和能量结构有奇效，但极不稳定，每次使用后都需要长时间冷却和检修，且对载具和乘员都有一定辐射和能量反冲风险。
两名裁决者队员正在车顶紧张地进行最后的参数校准和能量灌注。车体内，备用能源单元发出高负荷运转的尖锐啸音。
围墙上的缺口正在扩大，赫姆勒队长浑身浴血，仍在奋力搏杀，但身边的守钟人一个接一个倒下。暗绿色的污染火焰已经蔓延到了围墙脚下，开始腐蚀地基。孢云深处，那几条粗大的气柱仿佛感应到了什么威胁，舞动得更加狂乱，更多的暗红光点在其中凝聚。
医疗室内，赵磐能感觉到苏瑾的颤抖在减弱，但她的体温依旧很低，眉心印记的光芒虽然驱散了暗红污染，却变得异常黯淡，仿佛耗尽了力量。她靠在他怀里，呼吸微弱。
“坚持住，就快有转机了。”赵磐低声说，目光却死死盯着窗外。他看到了“铁砧”车顶开启的异状，也感觉到了那股正在积蓄的、令人心悸的能量波动。他猜到了断钢的打算。
“赵磐……”苏瑾忽然极其虚弱地开口，“等会儿……冲击释放的时候……帮我……把印记的感应……开到最大……”
“什么？太危险了！”赵磐立刻反对。那种强度的能量冲击，主动去感应，无异于将大脑直接暴露在爆炸中心。
“必须……知道……孢云的核心……在哪里……”苏瑾的眼神里带着一种近乎执拗的坚持，“冲击……会撕开它的‘外壳’……那是唯一的机会……找到‘编织者’……不然……它还会再来……”
她说的有道理。不找出并重创那个隐藏在孢云深处的“意志”，第七区永无宁日，远征北方更是奢谈。
赵磐咬了咬牙，看着怀中女子苍白却坚定的脸，最终沉重地点了点头。“我帮你。但一旦承受不住，立刻停止！”
就在这时——
“铁砧”车顶的“限界冲击模块”发出了蓄能完成的、仿佛蜂群振翅般的高频嗡鸣！漆黑的孔洞深处，亮起了一点刺目的、不断旋转的蓝白色光斑！
断钢指挥官冷冽的声音通过全域广播响起：“所有人员，寻找掩体，规避冲击！三、二、一！”
“——发射！”
嗡！！！
没有震耳欲聋的爆炸声，只有一声仿佛空间本身被撕裂的、尖锐到超越人耳承受极限的凄厉嘶鸣！一道只有手臂粗细、却凝练到仿佛实质的蓝白色能量光矛，从模块中心激射而出，瞬间划破被暗绿火光污染的夜空，如同一柄天神投下的审判之枪，狠狠贯入那片翻滚的孢云核心区域！
时间仿佛在那一刹那静止了。
紧接着，孢云核心，爆发出远比之前所有污染火焰加起来都要明亮、都要刺眼的、混杂着蓝白与暗绿的恐怖光芒！光芒如同超新星爆发般急剧膨胀，将整个第七区乃至方圆数公里的荒原都映照得如同白昼！
随之而来的，是无声却狂暴的能量冲击波！围墙剧烈摇晃，碎石簌簌落下。堡垒的窗户纷纷炸裂。所有电子设备屏幕瞬间被雪花覆盖。距离较近的几只孢奴和活化藤蔓，在接触到冲击波边缘的瞬间，就如同被投入烈焰的蜡像般融化、汽化！
而就在冲击爆发、孢云结构被强行撕裂的瞬间——
赵磐按照苏瑾的要求，紧紧抱住她，将自己的精神尽可能与她同步、支撑。苏瑾则猛地睁开双眼，眉心的印记用尽最后的力量，爆发出前所未有的、纯粹而炽烈的淡金色光芒！
她的“感知”如同脱缰的野马，顺着冲击波撕开的缝隙，逆流而上，狠狠刺入孢云最深处那短暂暴露出来的、混乱而污浊的核心！
她“看”到了。
那并非一个具体的生物形态。
而是一团不断蠕动、变换的、由无数暗红色神经束和灰绿色灵能菌丝缠绕而成的巨大肉瘤。肉瘤表面布满脉动的、如同眼睛般的孢囊，内部则是一个更加凝实的、散发着冰冷恶意的暗红色光核。无数纤细的菌丝从肉瘤延伸出去，连接着孢云、孢奴、活化植物，如同一个邪恶神经网络的中枢。
这就是“编织者”，孢云背后的“意志”实体！
在能量冲击的撕扯下，肉瘤剧烈颤抖，表面出现巨大的裂口，暗红色的腐臭浆液和破碎的神经束喷涌而出。那暗红光核发出无声的、充满痛苦与暴怒的尖啸！
苏瑾的意识与那光核的“视线”对上了一瞬。
冰冷。贪婪。混乱。还有一丝……似曾相识的、属于塔萨尔造物却又被彻底扭曲污染的“气息”？
下一秒，更加狂暴的灵能反冲顺着苏瑾的感知链接逆袭而来！
“噗——！”苏瑾猛地喷出一口鲜血，淡金色的光芒瞬间熄灭，整个人如同被抽空了所有力气般软倒在赵磐怀里，彻底失去了意识。眉心印记黯淡无光，甚至出现了一丝细微的裂纹。
“苏瑾！”赵磐的心猛地沉到谷底。
与此同时，外界的能量爆发也达到了顶峰，然后开始迅速衰减。
那团巨大的孢云肉瘤在重创下，发出最后一声无声的哀鸣，猛地收缩，拖着残破的躯体，连同外围的孢云和残余怪物，如同退潮般朝着低语森林深处仓皇逃窜，留下一地狼藉和迅速失去活性、开始枯萎的污染火焰。
第七区，暂时守住了。
但围墙破损严重，伤亡数字尚未统计，每个人都筋疲力尽。
而赵磐怀中的苏瑾，气息微弱得几乎感觉不到，眉心的裂纹触目惊心。
黎明终于挣扎着穿透了稀薄的、残留着污染气息的云层，将苍白无力的光芒洒在第七区满目疮痍的土地上。
临时医疗点已经人满为患，痛苦的呻吟和消毒药水的气味弥漫在空气中。赫姆勒队长左臂缠着厚厚的、渗着暗红血迹的绷带，脸上多了几道新鲜的划痕，正沉默地清点着伤亡。昨夜一战，第七区又损失了九名守钟人，重伤十七人，几乎人人带伤。围墙需要彻底重建，防御器械大半损毁。
堡垒顶层，气氛更加凝重。
苏瑾躺在医疗室唯一的床上，依旧昏迷不醒。老医疗官和哈兰长老围在她身边，面色极其难看。
“灵能反噬，精神严重透支，印记……结构受损。”哈兰长老的声音发干，他手中一个精巧的水晶棱镜仪器，正对着苏瑾眉心的印记，棱镜中折射出的光芒紊乱而黯淡，“这裂纹……不是物理性的，是能量回路的断裂。就像最精密的灵能芯片被烧毁了关键线路。她现在就像一个……漏水的容器，生命力、精神力量都在缓慢流失。”
“能修复吗？”赵磐的声音嘶哑，他几乎一夜未合眼，眼睛里布满血丝。
哈兰长老和医疗官对视一眼，都摇了摇头。“我们没有这种技术。塔萨尔的灵能烙印技术远超我们理解。或许……只有找到更完整的塔萨尔遗产，或者她自身印记中蕴含的修复机制被触发，才有可能。”
“触发条件？”
“不知道。”哈兰长老颓然道，“可能永远无法触发。她强行窥探那个‘编织者’的核心，受到的伤害比我们想象的更重。那个东西……不简单。它散发出的污染气息，与圣殿记录中提到的‘摇篮’内收容的‘灵能污染实体’很像，但似乎又融合了别的什么东西……”
断钢指挥官走了进来。他身上的护甲有几处明显的灼烧和腐蚀痕迹，但行动依旧沉稳。他看了一眼昏迷的苏瑾，又看了看赵磐，目光最后落在哈兰长老身上。
“北方远征，必须立刻出发。”他没有任何迂回，“孢云虽然暂时退却，但那个‘编织者’未被消灭，且可能已经记住了我们的‘味道’和‘钥匙’的信号。第七区不再安全，甚至可能成为吸引更多攻击的靶子。我们必须趁它恢复之前，抵达‘霜语遗迹’，找到线索。”
“可是苏瑾她……”赵磐下意识地挡在床前。
“她的状态，留在这里也无法得到有效治疗，反而可能因下次攻击而彻底陨落。”断钢的语气冰冷而现实，“北方遗迹，是她共鸣指引的方向，也可能存在治愈她的契机。哪怕只有一线希望，也必须抓住。”
他走到地图前，手指敲在“霜语遗迹”的标记上。“我已经和总部确认，第七区剩余守军和民众将分批撤离至后方更安全的聚居点。赫姆勒队长会带领一部分精锐随我们北上。‘铁砧’号和经过抢修的‘铁骡’号将作为交通工具。我们轻装简从，只带必要补给和装备。目标：在六十天内，抵达并探索‘霜语遗迹’，获取所需情报或物品。”
六十天，比之前预估的更紧。这意味着几乎要以最快的速度赶路，减少一切不必要的耽搁。
“苏瑾能承受旅途颠簸吗？”赵磐问出了最关键的问题。
断钢指挥官沉默了一下。“我已经命令哈兰长老和医疗官，用我们所有的药物和稳定剂，为她维持最基本的生命体征。路上，需要你全程照看。这是风险，但留在原地是更大的风险。”
赵磐知道他说的是事实。他看着床上呼吸微弱、眉心带着裂纹的苏瑾，心脏仿佛被一只无形的手攥紧。他走到床边，轻轻握住她冰凉的手。
“她会撑过来的。”他低声说，不知道是在安慰自己，还是在对昏迷的苏瑾说，“她总是能创造奇迹。”
断钢指挥官没有接话，只是转身对哈兰长老道：“给你六小时，准备好路上可能用到的所有药剂和研究设备。赫姆勒，十二小时内，完成人员筛选、车辆检修和补给装载。我们日落前出发。”
命令下达，无人质疑。
接下来的半天，第七区在悲伤和疲惫中，开始了艰难的迁徙准备和远征筹备。一部分伤势较轻的守钟人开始协助居民收拾行装，准备向南方更安全的聚居点转移。赫姆勒和莉亚娜则在幸存者中挑选着最坚韧、最富经验的战士。
赵磐寸步不离地守在苏瑾床边，配合医疗官进行一些基础的护理。他注意到，虽然苏瑾昏迷不醒，但她眉心的那道细微裂纹，在接触到哈兰长老提供的、某些据说是从古老遗迹中找到的、蕴含微弱能量的矿物粉末时，似乎会极其缓慢地吸收一丝丝微不可察的能量，裂纹的边缘会短暂地亮起极其微弱的、几乎看不见的光晕。
这个发现让他心中燃起一丝微弱的希望。也许，塔萨尔遗迹的能量环境，真的对她有帮助。
日落时分，残阳如血，将荒原和破损的哨所染成一片悲壮的赭红色。
两辆车停在堡垒前。“铁砧”指挥车和经过连夜抢修、加固了悬挂和防护的“铁骡”III型。车上装载了精简后的补给、武器、燃料，以及一个专门为苏瑾布置的、铺着厚厚软垫的固定担架床。赫姆勒队长挑选了六名最精锐的守钟人随行，包括柯尔特和另一名经验丰富的老兵。哈兰长老和学徒米卡尔带着他们的宝贝箱子也上了车。断钢指挥官和两名裁决者队员驾驶“铁砧”。赵磐、昏迷的苏瑾、以及负责路上照看的老医疗官，则安排在“铁骡”上，由赫姆勒亲自驾驶。
留守的守钟人和部分居民默默地站在堡垒前，目送着这支肩负着沉重使命的小队。目光中有担忧，有期盼，也有诀别的悲伤。
“出发。”断钢指挥官的声音透过通讯器传来，没有任何多余的情绪。
引擎低吼，履带缓缓转动。
车辆驶出破损的大门，碾过昨夜战斗留下的焦黑痕迹和尚未清理干净的怪物残骸，向着北方，那片被苍白暮色和未知严寒笼罩的“永恒冻土”，开始了前途未卜的远征。
夜色渐浓，车队离开了第七区最后的火光范围，彻底没入荒原的黑暗。
赵磐坐在“铁骡”的后车厢里，身侧是固定在担架床上、依旧昏迷的苏瑾。老医疗官在检查了她的基本体征后，靠在角落打起了盹。车厢内只有一盏昏暗的应急灯，随着车辆的颠簸轻轻摇晃。
车窗外，是无边的黑暗和呼啸的风声。远方的地平线隐没在夜色中，只有天空中稀疏的、陌生的星辰，闪烁着冰冷的光芒。
赵磐的目光长久地落在苏瑾苍白的脸上，落在她眉心那道触目惊心的裂纹上。他的手指无意识地摩挲着那把守钟人配发的蓝色液体手枪冰冷的枪身，思绪却飘得很远。
从地球的末日，到曙光城的建立，到翡翠城、锈蚀星、林语星域的历险，再到如今这片危机四伏的遗落边陲……他们似乎总是在与毁灭赛跑，总是在绝境中寻找那一线微光。
苏瑾，这个曾经柔弱的战地医生，如今却背负着可能关乎整个星域存亡的“钥匙”，一次又一次地走在最危险的边缘。这一次，她伤得如此之重。
他轻轻握住了她依旧冰凉的手。
“你会好起来的。”他低声说，声音在颠簸的车厢里几乎微不可闻，“我们还要一起去北方，找到那个遗迹，弄清楚塔萨尔人到底留下了什么。然后，我们一起想办法，关掉那个该死的‘摇篮’，解决掉那些恶心的污染……”
他像是在对她说话，又像是在对自己发誓。
“你不是一个人，苏瑾。从来都不是。”
仿佛听到了他的话语，昏迷中的苏瑾，睫毛极其轻微地颤动了一下。
眉心那道细微的裂纹边缘，在那昏暗的灯光下，似乎又极其短暂地、微弱地，闪过了一丝比头发丝还要纤细的淡金色光晕。
转瞬即逝。
但赵磐捕捉到了。
他心头一紧，屏住呼吸，紧紧盯着。
然而，那光晕没有再出现。苏瑾依旧沉睡，呼吸微弱。
是错觉吗？还是……希望开始的征兆？
赵磐不知道。
他只知道，路还很长，夜还很黑，而他们，已经没有退路。
车队在荒原的夜色中，如同一大一小两只倔强的钢铁甲虫，执着地向着北方那片更加寒冷、更加未知的黑暗，坚定不移地驶去。
在他们后方遥远的南方，低语森林的深处，那片溃逃的孢云阴影中，那颗受创的暗红色肉瘤，正在无数菌丝的缠绕下缓慢地修复、蠕动。肉瘤深处，那个冰冷恶意的“意志”，似乎也“望”向了北方，发出了无声的、充满贪婪与渴望的波动。
而在更加遥远、超越常人感知的维度，锈蚀荒原的最深处，那片与“摇篮”耦合的混沌阴影，似乎也微微“动”了一下，无数苍白的眼睛在黑暗中睁开了一瞬，又缓缓闭合。
倒计时，仍在继续。
北方的冰原之上，又隐藏着怎样的秘密与挑战？
一切，都还是未知数。
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