戌时二刻，风雪正急。
沈锦凰按着地图所示，避开巡逻的侍卫，穿过两道回廊，绕过一座荒废的花园。斋宫的藏书阁位于西北角，是一座三层木构楼阁，在风雪中轮廓模糊，只有檐角悬挂的风灯在剧烈摇晃，投下飘忽不定的光晕。
她停在阁前十步外的柏树后，静静观察。
藏书阁大门虚掩，门缝里透出微弱的光。门前的石阶上已积了一层新雪，没有任何脚印——要么里面的人早就到了，要么这是个陷阱。
沈锦凰右手按在剑柄上，左手捏住银簪。寒风吹起她的鬓发，雪花落在眉睫，很快融化成冰冷的水珠。她深吸一口气，踏出树影。
靴底踩在雪地上，发出“咯吱”的轻响。每一步都很稳，但全身肌肉都已绷紧，随时准备应对突袭。
推开大门时，门轴发出刺耳的“吱呀”声。阁内一片昏暗，只有楼梯转角处挂着一盏气死风灯，烛火在玻璃罩内摇曳。空气中弥漫着陈年纸张和霉味混合的气息。
一楼是成排的书架，密密麻麻摆满典籍，在昏暗中如同沉默的士兵列阵。没有人影。
沈锦凰侧耳倾听。除了风声，还有一种极其细微的声响——是从三楼传来的，像是书页翻动的声音。
她沿着楼梯向上。木制楼梯年久失修，每一步都踩出轻微的“嘎吱”声，在这寂静中格外清晰。到二楼时，她停顿片刻。二楼比一楼更暗，书架之间形成一道道深邃的阴影，仿佛藏着无数双眼睛。
三楼。
楼梯尽头是一扇雕花木门，门缝里透出温暖的光。翻书声就是从里面传来的。
沈锦凰站在门前，右手握住了剑柄。她能感觉到门后有人的气息，很平稳，没有杀意。但这更让人警惕——高手往往能将杀意收敛得滴水不漏。
她推开了门。
三楼是一间书房，四壁都是顶天立地的书架，中央摆着一张巨大的紫檀木书案，案上堆满古籍和卷宗。一个人背对着门，正站在东侧书架前翻阅一本厚重的书册。
听到推门声，那人转过身来。
是肃王萧洵。
他换下了亲王常服，穿着一身月白色儒衫，外罩玄色大氅，手中还拿着那本书。烛光下，他的脸色依然苍白，但眉眼间那种病弱之气淡了些，取而代之的是一种深沉的倦意。
“沈大都护，请坐。”萧洵的声音很温和，指了指书案对面的椅子。
沈锦凰没有动：“是肃王殿下留的字条？”
“是。”萧洵将书放回书架，走到书案后坐下，“也顺便告诉你，浴堂那张地图也是本王留的。烛台底座刻痕太浅，怕你看不清，所以又让太监安排你去浴堂，方便塞更详细的地图。”
他说得轻描淡写，仿佛只是顺手帮个小忙。
沈锦凰盯着他：“殿下为何要帮我？”
“不是帮你。”萧洵从书案下取出一个紫檀木匣，推到案面中央，“是在帮我自己。”
木匣没有上锁。沈锦凰上前打开，里面是一沓泛黄的卷宗，最上面一份的封皮上写着：“云中镇军粮调拨记录，永和十七年。”
永和十七年——正是她生父沈牧之战死的那一年。
她翻开卷宗。里面是密密麻麻的账目记录，记载着当年云中镇守军的粮草、军械、药材的调拨情况。起初一切正常，但从永和十七年三月开始，调拨数量逐月减少，到七月——也就是城破前一个月——粮草供应只有定额的三成，箭矢、刀枪等军械更是完全断绝。
最后一页是八月十五的记录：“云中镇请拨粮草急报，兵部批：库储不足，令就地筹措。”
而那一日，距离城破只剩十二天。
“这些是从兵部旧档房偷抄出来的副本。”萧洵的声音在寂静中响起，“原件应该已经被销毁了。沈牧之当年死守云中镇二十七天，不是因为他能征善战，而是因为他不得不守——后方断了他的粮草军械，他若弃城而逃，就是临阵脱逃，全家问斩。他若死守，还能落个忠烈之名。”
沈锦凰的手指在纸页上微微颤抖。
她一直以为父亲是战至最后一兵一卒，力竭而亡。但现在看来，他是一开始就被逼上了绝路——一座孤城，没有援军，没有粮草，面对数万北戎铁骑，坚守二十七天。
这不是战争，这是一场精心策划的谋杀。
“为什么？”她的声音有些沙哑。
萧洵没有直接回答，而是从木匣底层又取出一样东西：一枚虎符。
铜铸的虎符已经生满绿锈，但还能看出形状——是北境军的调兵符，而且是主将级别的。
“这是沈牧之的虎符。”萧洵说，“城破后，本该随他一起埋入废墟。但三年前，有人从黑市把它卖给了本王的门人。卖符的人说，这是从当年云中镇的一个北戎将领尸体上找到的。”
沈锦凰猛地抬头。
“你想得没错。”萧洵看着她，“城破那日，有北戎人潜入战场，从沈牧之身上盗走了虎符。为什么北戎人要盗一个死人的虎符？因为有人告诉他们，虎符里藏着东西。”
他拿起虎符，在烛光下缓缓转动。生锈的铜身上，隐约能看到一道极细的接缝。
“虎符是空心的。”萧洵说，“里面原本应该藏着沈牧之的最后一份军报——关于是谁在断他粮草，是谁在通敌卖国。但等本王得到它时，里面已经空了。”
书房内陷入死寂。只有烛火跳动的噼啪声，和窗外呼啸的风雪声。
沈锦凰闭上眼睛。她想起养父沈渊临终前欲言又止的模样，想起他总是一个人站在北境的城墙上眺望南方，想起他教她兵法时说的那句话：“锦凰，你要记住，最致命的刀子，往往来自背后。”
原来沈渊早就知道。
“太皇太后。”她睁开眼，声音冷得像冰，“是她做的？”
萧洵没有立刻回答。
他站起身，走到窗边，推开一条缝隙。风雪立刻灌进来，吹得烛火剧烈摇曳，将他的影子投在书架上，拉得很长，扭曲变形。
“永和十七年，先帝病重，朝政由当时的皇后——也就是现在的太皇太后——代为处置。”萧洵背对着她，声音在风雪中有些模糊，“北境战事吃紧，朝廷国库空虚，主和派与主战派争斗不休。沈牧之是主战派的中坚，他若在云中镇大胜，主和派就会被彻底打压。”
“所以主和派要除掉他。”
“不止。”萧洵转过身，烛光在他脸上投下深深浅浅的阴影，“当时先帝已立储，但太子体弱，朝中有人支持其他皇子。沈牧之是太子的老师，他若活着，就是太子最有力的支持者。”
沈锦凰明白了：“有人不想让太子继位。”
“对。”萧洵走回书案前，从袖中取出一枚玉佩，放在虎符旁边，“这是当年北戎王庭的信物，从太皇太后一个心腹太监的私宅里搜出来的。那个太监三年前暴毙，但留下了一些东西。”
玉佩是羊脂白玉雕成的狼头，狼眼镶着红宝石，在烛光下泛着血色的光泽。这是北戎王族赏赐重臣的信物，非大功不得授。
“所以太皇太后通敌？”沈锦凰问。
“通敌谈不上。”萧洵摇头，“应该是交易。她默许北戎攻破云中镇，除掉沈牧之；北戎则承诺此后五年不犯边关，让她有时间巩固朝堂。至于虎符里的军报……应该是沈牧之临死前察觉了什么，想留下证据。可惜，还是晚了一步。”
沈锦凰看着桌上的虎符和玉佩，又想起慈宁宫夜宴上太皇太后那张慈和的脸。那张脸下，藏着二十年前的一场谋杀，和一座城池三万军民的性命。
“殿下告诉我这些，想要什么？”她直视萧洵。
萧洵笑了，笑容里有一种说不出的疲惫：“本王要的很简单——明日祭典上，你要活着。只有你活着，继续做北庭大都护，北境才不乱。北境不乱，太皇太后才不敢轻易动江南。”
“江南是殿下的封地。”
“也是大周的钱粮命脉。”萧洵正色道，“若北境生乱，朝廷必然加征江南赋税以充军费。若再加征，江南民变只在朝夕。到时外有北戎，内有民乱，大周必亡。”
他说得坦荡，反而让人信服。
沈锦凰沉默片刻：“明日祭典，殿下认为我有几成把握活下来？”
“三成。”萧洵直言不讳，“祭台东南角的陷阱只是明招，暗地里至少还有三批人会动手。一批是太皇太后的人，一批是朝中某些想讨好她的人，还有一批……可能是北戎的刺客。”
“北戎？”
“你父亲当年杀的那个北戎将领，是现任北戎大汗的亲弟弟。北戎人记仇，这个理由够不够？”
沈锦凰握紧了剑柄。原来杀局之外还有杀局，所有人都想要她的命。
“但你有两个优势。”萧洵说，“第一，所有人都以为你会死，所以防备的是你垂死挣扎，而不是你绝地反击。第二，本王会帮你。”
“怎么帮？”
萧洵从书案抽屉里取出一个小瓷瓶，推到沈锦凰面前：“这是解药，能克制‘冰魄散’之毒。明日祭服你照穿，毒发时服下此药，可保三个时辰内行动如常。另外……”
他又取出一枚哨子，非金非玉，通体漆黑。
“明日祭典，太庙四周会戒严，但斋宫到太庙的路上有一段宫墙年久失修。你若能撑到那里，吹响此哨，会有人接应你出宫。”
沈锦凰接过瓷瓶和哨子。瓷瓶冰凉，哨子温热，像是已经被人握了很久。
“接应的人是谁？”
“沈渊的旧部。”萧洵看着她，“你养父当年在京城留了一队人，共三十七名，都是他一手带出来的老兵。这些年他们散在各处，有的在守城门，有的在当狱卒，有的甚至进了宫当杂役。沈渊死后，他们一直在等一个信号。”
“什么信号？”
“沈家后人需要他们的时候。”
沈锦凰想起那枚铜钱。原来那不是试探，是召集令。
“殿下如何与他们联络？”
“本王不必联络。”萧洵笑了，“你腰间那把‘镇岳’剑，就是信物。明日你若拔剑，剑鸣之声他们会听见——那是沈家军的集结号。”
离开藏书阁时，已是亥时初刻。
风雪稍歇，但寒意更重。沈锦凰将瓷瓶和哨子贴身藏好，按原路返回清心斋。这一次，她的脚步比来时更稳。
原来她不是孤身一人。
养父沈渊留了后手，肃王萧洵提供了助力，甚至还有三十七个藏在暗处的老兵。这些人未必能扭转乾坤，但至少给了她一线生机。
回到院中时，她发现石井边的雪地上，多了一行浅浅的脚印。脚印很新，应该是不久前留下的，绕着老梅树转了一圈，然后在井边消失。
有人来过。
沈锦凰没有立刻进屋，而是走到井边，俯身查看。井口覆着厚厚的积雪，但边缘处有一小块雪被抹去了，露出青黑的井沿。井沿上，用指尖划出了两个字：
“勿信”
字迹潦草，像是仓促写就。而且划痕很浅，若不仔细看根本发现不了。
勿信？勿信谁？
肃王萧洵？还是沈渊的旧部？或者……所有人？
沈锦凰直起身，环顾四周。院子依旧安静，老梅树在风雪中静立，枝头的积雪簌簌落下。一切都和离开时一样，除了这行脚印和这两个字。
她忽然想起养父沈渊的话：“不要相信任何主动帮你的人。”
肃王萧洵是主动帮她的人。他提供的证据、解药、哨子，都太周全，周全得像是一场精心编排的戏。可是，如果他想害她，何必如此大费周章？在浴堂就可以下手，在藏书阁也可以。
除非……他想要的不是她的命，而是别的。
沈锦凰回到屋内，关上门。她没有点灯，而是坐在黑暗中，将今晚的所有对话在脑中重新过了一遍。
萧洵说太皇太后通敌，证据是虎符和玉佩。
萧洵说沈渊留有旧部，信物是“镇岳”剑。
萧洵说祭典上有三批刺客。
每一句话都合情合理，每一件证据都天衣无缝。但正是这种完美，让人不安。
她取出怀中的瓷瓶，拔开瓶塞闻了闻。药味苦涩，确实是军中常用的解毒丹气味。哨子也没有异样，就是普通的骨哨。
但井沿上的“勿信”二字，像一根刺扎在心里。
窗外，风雪又起。
沈锦凰将瓷瓶和哨子放在桌上，拔出“镇岳”剑。剑身在黑暗中泛着幽蓝的微光，剑鸣低沉，仿佛在回应她的心意。
父亲，如果你在天有灵，告诉我该信谁。
养父，如果你留有后手，为何不给我更明确的指示？
她将剑收回鞘中，走到窗边。离明日祭典只剩不到六个时辰。无论信与不信，她都只能向前。
因为退路，早已被斩断。
夜色最深时，风雪骤停。天空露出了一弯冷月，月光照在斋宫的青瓦上，泛起一片清冷的银白。
沈锦凰和衣躺下，“镇岳”剑放在枕边。
她闭上眼睛，开始调息养神。
明日，腊月二十四，太庙祭典。
无论前方是生路还是死局，她都会用这把剑，斩出一条路来。
为父亲，为养父，为云中镇三万亡魂。
也为自己。
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