夜色下的沙漠褪去了白日的酷热，寒冷刺骨。阿卡带领着林奇一行人，如同幽灵般在起伏的沙丘间穿行。他选择的路径极为刁钻，常常是看似绝路的沙谷或不起眼的岩石裂缝，仿佛对这片沙海的每一粒沙子都了如指掌。
霍克背着林奇，莉娜和罗德尼紧随其后，所有人都保持着高度的警惕。小樱则被林奇小心地裹在怀里，只露出一个小脑袋，淡金色的竖瞳在夜色中闪烁着微光，同样警惕地观察着四周。
令人惊异的是，有阿卡引路，他们仿佛融入了沙漠本身，不仅避开了几处潜在的危险流沙区，甚至连夜间活动的沙漠生物都很少靠近。阿卡行走时几乎不发出任何声音，他的脚步似乎能与沙粒的流动产生某种奇异的共鸣。
“我们快到了。”在前行了约莫两个小时后，阿卡在一座巨大的、如同匍匐巨兽般的风化岩山前停下。他走到岩山底部一块看似与周围无异、布满了风蚀痕迹的巨石前，伸出手，掌心贴在岩石表面，口中发出一种低沉而古老的、带着奇异颤音的音节。
随着他的吟诵，他掌下的岩石表面竟然如同水波般荡漾起来，浮现出无数细密、散发着微弱土黄色光芒的符文。紧接着，巨石无声无息地向内滑开，露出一个仅容一人通过的、向下倾斜的幽深洞口，一股带着湿土和古老气息的凉风从洞内涌出。
“跟我来，注意脚下。”阿卡率先走入洞口。
通道初极狭，才通人，复行数十步，豁然开朗。
呈现在众人眼前的，并非想象中阴暗潮湿的地下洞穴，而是一个巨大得超乎想象的地下空间。穹顶高悬，上面镶嵌着无数散发着柔和白光的天然水晶，如同地下星空，照亮了下方的一切。
空间内，可以看到依着岩壁开凿出的层层叠叠的房屋和平台，这些建筑风格粗犷古朴，大量使用石材和某种晒干的沙漠植物茎秆，与岩石融为一体。一条地下河在空间中央蜿蜒流过，河水在“星空”照耀下闪烁着粼粼波光，河两岸是精心开垦的田地，种植着一些散发着微弱荧光的蕈类和不需要阳光的奇特作物。
这就是石痕部落的聚居地——一个隐藏在流沙与岩石之下，自给自足的地下绿洲。
看到阿卡带着陌生人出现，一些正在河边劳作或是在平台上走动的沙民纷纷投来目光。他们的外貌与阿卡类似，都带有明显的非人特征，琥珀色的竖瞳，皮肤上覆盖着或多或少的细密角质鳞片。他们的眼神中带着好奇、警惕，但并没有明显的敌意。
阿卡用那种带着颤音的语言高声说了几句，似乎是在解释林奇等人的身份和来意。沙民们听后，交头接耳一番，目光更多地落在了被霍克背着的林奇，以及他怀里探头探脑的小樱身上。当看到小樱时，不少年长的沙民脸上都露出了与阿卡初时类似的、混杂着震惊与敬畏的神情。
一位穿着更为华丽、以各种兽骨和彩色石头作为装饰的老者，在一名年轻沙民战士的搀扶下，从最高处的平台上走了下来。他显然是部落的首领或长老。
“我是石痕部落的长老，赫曼。”老者的通用语带着浓重的口音，但足够清晰，他的琥珀色竖瞳扫过众人，最后停留在林奇身上，“阿卡已经传回了消息。欢迎你们，地面的朋友，还有……尊贵的小客人。”他对着小樱微微躬身。
“感谢您的接纳，赫曼长老。”霍克作为代表回礼，“我们希望能尽快了解‘沙噬兽’的情况，并商讨对策。我的同伴急需生命泉水的滋养。”
赫曼长老点了点头，表情凝重：“情况不容乐观。那些被虚空腐化的怪物，盘踞在东边的‘回声矿道’深处，那里靠近生命之泉的支脉源头。它们污染了水源，并且不断挖掘扩张巢穴，最近的活动越来越频繁，已经有好几名巡逻的战士受伤了。”
他示意众人跟他来到一处靠近河流的宽敞石屋，里面已经准备好了简单的食物和清水。
“矿道内部结构复杂，岔路极多，而且被沙噬兽挖掘得如同迷宫。它们擅长潜伏偷袭，其利爪和喷吐的酸液都带有虚空腐蚀性，非常难缠。”赫曼长老详细描述着，“最重要的是，我们怀疑巢穴深处可能诞生了更强大的个体，或者……存在着某种维持它们腐化状态的源头。”
莉娜眉头紧锁：“虚空污染通常需要一个强大的能量源或者特定的仪式来维持。如果能在清除怪物的同时，找到并净化那个源头，才能从根本上解决问题。”
“这正是我们希望的。”赫曼长老看向莉娜和林奇，“部落的战士可以负责清理外围和守卫通道，但深入巢穴核心，尤其是应对可能存在的虚空法术或者那个‘源头’，就需要你们的力量了。”
他拍了拍手，一名沙民战士捧着一个稍大一些的水晶瓶走了进来，里面盛满了未经稀释的、散发着浓郁生命绿光的泉水。
“这是预付的报酬。”赫曼长老将泉水递给霍克，“希望能帮助你的同伴稳定伤势。等清理了沙噬兽的威胁，确保泉眼安全后，他可以随时在泉眼旁接受滋养，直到康复。”
霍克郑重地接过泉水，感受着其中磅礴的生命力，心中一定。他看向林奇，林奇也点了点头。
“我们休息一晚，明天一早，进入矿道。”霍克沉声道。
是夜，林奇在服用了少量未经稀释的生命泉水后，感受到了前所未有的舒适。那股温暖的生命力如同最细腻的工匠，缓慢而坚定地修复着他身体的裂痕，滋养着他近乎枯竭的本源。虽然力量依旧空空如也，灵魂的创伤也远未愈合，但那种不断滑向深渊的虚弱感终于被遏制住了。
他躺在石床上，看着穹顶的“星空”，小樱安静地趴在他的胸口，发出均匀的呼吸声。
地下世界一片宁静，只有地下河潺潺的水声隐约可闻。
但他知道，这份宁静只是暂时的。明天，他们将深入黑暗的矿道，面对被虚空扭曲的怪物，为生存而战，也为这个给予他们庇护的部落而战。
他的手指无意识地抚过小樱冰凉光滑的鳞片，眼中闪过一丝坚定。
他必须尽快好起来。不仅仅是为了复仇，为了探寻真相，更是为了有能力保护身边这些珍贵的存在。
沙海之下的战斗，即将开始。
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