云州府衙内，茶香袅袅，气氛却透着一丝官场特有的审慎。卢别驾与知县沈之浩正恭敬地陪着一位从京城而来的年轻官员说话。
此人名为顾君安，虽是户部侍郎顾只许的庶子，却是上一科殿试的探花郎，才华横溢。因其学识远超同科，瑞起帝破格点其为探花，并颇为重用。如今他身负翰林院侍读之职，再加“钦差”头衔，前来云州督办新发现的铁矿事宜，虽年纪轻轻，却无人敢小觑。
顾君安面容清俊，端起茶杯浅啜一口，听着卢、沈二人关于铁矿与失踪人口案的汇报，偶尔抬眼，问上一两句，总能切中要害。
“如此说来，那私矿已然查封，被掳乡民也已妥善安置？”他声音温和，却自带一股清贵之气。
沈之浩忙躬身回道：“回禀顾大人，正是。一应首尾都已处理妥当。”
卢别驾在一旁笑着补充：“此案能破，全赖沈知县调度有方，将士用命。”他巧妙地将功劳笼统地归于官方行动。
顾君安微微颔首，目光掠过卢别驾，看向沈之浩：“沈知县临机决断，解救百姓于水火，本官回京后，定当如实禀明圣上。”他话锋似是不经意地一转，“听闻最初发现端倪，并在山中救治伤者的，是一位姓宋的民间女子？”
卢别驾眼神微不可察地一动，面上笑容不变：“顾大人消息灵通。确有一宋氏女，略通些乡野医术，碰巧帮了些忙罢了。”言语间，有意淡化宋知画的作用。
沈之浩则更为客观，接口道：“大人明鉴，那宋知画姑娘虽年纪尚轻，也未有名分，但医术确有独到之处，更难得是心性沉稳仁善，在此次事件中功不可没。”
顾君安放下茶杯，指尖在光润的瓷壁上轻轻一点，未再多问。他离京前，燕博文那家伙虽未明说，但言语间对此女的回护与欣赏，他岂会听不出？此刻看来，倒真有些意思。
与此同时，双柳镇济世堂内。
白大夫一脸兴奋地对前来售卖药材的宋知画说道：“宋姑娘，有个天大的好消息！我们‘玄医门’下月要在云州城举办‘杏林春宴’，名为宴会，实则是杏林盛事，各方医道好手汇聚，切磋交流，机会难得啊！以姑娘之能，定能一鸣惊人！”
宋知画整理背篓的手顿了顿，轻轻摇头：“白大夫厚爱了。我无官凭路引，更无行医资格，名不正言不顺，如何能参加这等盛会？”
“诶，姑娘多虑了！”白大夫笑着摆手，“‘杏林春宴’虽盛大，却非科举那般严格。由老夫出面，以‘玄医门’的名义为你作保，弄一个‘民间医者’的凭证绝非难事。姑娘这一身医术，若因身份所限而埋没乡野，岂非暴殄天物？”他言辞恳切，带着真心提携之意，“况且，宴会上能见到许多疑难杂症的诊治，对你医术精进大有好处。说不定，还能遇上与你父亲针灸之术同源的高人，探讨一二呢？” 他说到最后，眼中依旧带着对那手精妙针法的探究。
宋知画沉吟起来。她确实需要更广阔的天地和更多的交流来提升自己，也需要积累名声与人脉。白大夫解决了最棘手的资格问题，机会确实难得。
她抬起头，眼中闪过一丝坚定的光芒：“既然如此，便劳烦白大夫了。知画定当尽力，不负您的举荐之恩。”
“好！好！我这就去信云州，为你打点一切！”白大夫见她应下，顿时眉开眼笑。
而在云州府衙，顾君安听完汇报，起身准备离开。临行前，他似忽然想起什么，回头看向沈之浩，语气随意地问了一句：
“沈知县，那位宋姑娘，如今可还在双柳镇？”
顾君安的问话让沈之浩微微一顿，随即恭敬回道：“回大人，宋姑娘一家还在陈家村，如今已搬至新建的四合院居住。山脚下那间旧木屋，应当空置着。”
顾君安点了点头，未再多言。
翌日，负责前期勘探铁矿的队伍抵达双柳镇陈家村。为方便进山，顾君安下令在靠近山脚处寻一处临时驻地。下属回报，发现一处空置木屋，虽简陋，但收拾得干净，院场也宽敞，可供部分人员暂歇。
当顾君安带着部分随从人马来到木屋前时，宋知画正巧带着灰团在附近查看之前种下的几株草药。见到官军，她微微一怔，随即看到了被簇拥在中间、气质清贵的顾君安，立刻明白了他们的来意。
她上前几步，落落大方地行了一礼：“民女宋知画，见过各位大人。此处木屋原是民女旧居，现已空置，若大人不嫌弃简陋，可随意使用，院中有水井，屋后还有一小片柴垛。”
顾君安目光落在她身上，见她虽荆钗布裙，却神色坦然，举止从容，与燕博文信中提及以及沈之浩描述的形象渐渐重合。他语气温和了几分：“有劳宋姑娘。我等勘探铁矿，需在此盘桓数日，暂借宝地，打扰了。”
“大人客气了。”宋知画微微一笑，转身利落地打开屋门锁，又进去简单巡视一圈，将些许浮尘掸净。
很快，随行的兵士和工匠便开始在木屋周围安顿下来。顾君安并未进入屋内，只站在院中，打量着这处虽简朴却处处透着打理用心的居所。
这时，得到消息的苏氏提着一个小竹篮匆匆赶来，里面装着些新蒸的馍馍和一小罐咸菜。她听闻是京城来的大官借住旧屋，心里有些忐忑，又念着女儿在此，便想来送些吃食，略尽心意。
“民妇苏氏，见过大人。”苏氏低着头，将竹篮递给宋知画，由女儿转呈。
顾君安道了声“多谢”，目光自然地看向苏氏。就在苏氏抬眸的瞬间，他清晰地看到这位温婉的妇人眼中掠过一丝极度的震惊与恍惚，那眼神复杂得难以形容，有惊讶，有追忆，甚至还带着一丝……难以言喻的痛楚与怜惜？她看着他，仿佛透过他在看另一个影子，连呼吸都停滞了一瞬。
“娘？”宋知画敏锐地察觉到母亲的异常，轻声唤道。
苏氏猛地回神，脸色微微发白，慌忙垂下眼睑，声音有些不稳：“没……没事。大人你们忙，民妇……民妇先告退了。”她几乎是有些仓促地转身离开，脚步略显凌乱。
顾君安是何等敏锐之人，苏氏那瞬间的失态尽落他眼中。他心下微诧，面上却不动声色，只对宋知画温言道：“令堂似乎受了些惊吓，代我向她致歉。”
宋知画看着母亲匆匆离去的背影，心中疑窦丛生。她收回目光，对上顾君安清朗的眼神，摇了摇头：“大人言重了，我娘她……许是乡下妇人，不惯见官，心里发怯。”
安顿事宜大致妥当，顾君安便带着主要属下进山勘察去了。
宋知画回到新家的四合院，见苏氏正坐在院中的石凳上，望着角落里一丛枯黄的萱草发呆，眼神空茫，带着一种她从未见过的哀伤。
“娘，您怎么了？”宋知画走到她身边坐下，轻声问道，“方才见到那位顾大人，您似乎……”
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