卡尔站在走廊上，长长地、无声地舒了一口气，心中五味杂陈，说不出是什么感觉。
伯爵没有直接拒绝，这已经是出乎意料的好结果。
但那份沉甸甸的期许和冷酷的现实考验，像一座大山压在了他的心头。
撑过索伦人下一次的围攻…这绝非易事。
哈拉尔德吃了如此大亏，下一次的报复必然是雷霆万钧。
但他没有退缩，反而被激起了更强的斗志，为了夏洛蒂，为了卡恩福德，他必须赢！
至于伯爵提到的家族和王都方面的考量，卡尔暂时不愿多想。
母亲肯定是支持他的，但那位关系疏离且唯利是图的便宜老爹老施密特会作何反应，确实难以预料。
不过，与北境实权总督联姻，对施密特家族而言，政治上应该是有利的，至少不至于强烈反对。
至于国王和宫廷的看法…那更不是他现在需要考虑的事情了。
“兵来将挡，水来土掩吧。”卡尔甩了甩头，将这些纷繁的思绪暂时压下。
眼下，有更重要的事情要做。
他迈开脚步，朝着城堡下方的兵营区域走去。
他现在需要找到里昂，将伯爵已经同意他转投麾下的好消息告诉他。
很快，在军营一隅，他找到了里昂和他的骑兵队临时驻扎的营地。
骑兵们正在照料战马、擦拭装备，看到卡尔走来，纷纷停下手中的活计，恭敬地行礼。
他们的眼神中，除了以往的敬畏，似乎还多了一丝不同寻常的认同感，毕竟，他们是真正并肩浴血奋战过的战友。
里昂正站在自己的战马旁，仔细地检查着马鞍的肚带。
看到卡尔走近，他立刻站直了身体，脸上带着一丝不易察觉的紧张和期待。
“里昂，”卡尔走到他面前，开门见山地说道，“我刚从伯爵大人那里出来，关于你的请求…”
他故意停顿了一下，看到里昂的喉结明显滚动了一下，眼神变得更加专注。
“…伯爵大人已经同意了，”卡尔脸上露出一丝笑容，“从现在起，你和你的骑兵队，正式划归卡恩福德领，由我节制。”
里昂闻言，眼中瞬间爆发出难以置信的惊喜光芒，紧绷的身体一下子松弛下来，声音因激动而有些颤抖：“谢…谢谢您！卡尔大人！我…我绝不会辜负您的信任！”
卡尔看着他激动的样子，笑了笑，但随即神色变得严肃起来：“别高兴得太早，里昂，既然现在你是我的部下，就得守我的规矩。”
“卡恩福德有卡恩福德的军纪和传统，不管以前你在弗兰城、在霍克领、或者在其他任何地方是怎么样的，在这里，一切都要按照新的章程来。”
里昂立刻收敛了笑容，挺直腰板，大声应道：“是！大人！属下明白！定当严格遵守！”
他似乎想学着布伦丹等人的样子行一个卡恩福德式的军礼，但动作有些笨拙，五指并拢放在太阳穴附近，显得有些不伦不类。
卡尔被他这略显滑稽却又无比认真的模样逗笑了，拍了拍他的肩膀：“好了，放松点，规矩慢慢学，不急于一时，重要的是，”
他的目光变得真诚而郑重：“谢谢你，里昂，谢谢你的信任，谢谢你愿意追随我。”
里昂感受到卡尔话语中的真诚，心中涌起一股暖流和更加坚定的决心。
他用力点了点头：“能追随大人，是属下的荣幸！霍克家族的仇恨，卡恩福德的未来，属下愿与大人一同承担！”
“好！”卡尔满意地点点头，“现在，交给你第一个任务，立刻清点你的人马和装备，统计战马、武器、盔甲的损耗情况，以及所需的粮草补给，我们很快就要返回卡恩福德了，路上需要做好准备。”
“是！大人！我立刻去办！”里昂领命，精神抖擞地转身，开始大声吆喝着召集他的部下。
看着里昂迅速投入工作的背影，卡尔心中稍感安慰。
收获一员猛将和一支宝贵的骑兵种子，是此次弗兰城之行的一个重要收获。
解决完里昂的事情，卡尔心中稍定，便准备返回总督府，在门口等待夏洛蒂出来。
他心中盘算着，或许还能有机会和她再说几句话，哪怕只是简单的告别。
然而，他刚走到总督府前的广场，却意外地看到夏洛蒂已经站在了那里。
她似乎已经平复了情绪，脸上的红晕褪去，恢复了平日里那副冷静而略带疏离的贵族骑士模样。
只是那双碧蓝的眼睛深处，还残留着一丝不易察觉的波澜和复杂。
看到卡尔走来，夏洛蒂主动迎上前几步。
“卡尔。”她的声音平静了许多，不再像在办公室内那般带着羞涩的颤抖。
“夏洛蒂，”卡尔走到她面前，有些意外，“你怎么出来了？伯爵大人他…”
“父亲他还有些公务要处理，”夏洛蒂打断了他，目光微微低垂，看着地面，似乎在斟酌着词语，“我…我想了想，这次…我不能跟你一起回卡恩福德了。”
卡尔微微一怔，但很快便理解了其中的缘由。
他点了点头，语气温和：“我明白，现在情况不同了，伯爵大人已经知晓了我们的事情，你一位未婚的贵族小姐，频繁前往一位单身男性领主的城堡，确实…容易惹人非议。”
他苦笑了一下：“说起来，我们还算幸运，如今北境局势特殊，消息相对闭塞，若是在王都，或者在法兰克林，恐怕我们这点‘秘密’，早就成为贵族沙龙里最热门的谈资了。”
夏洛蒂闻言，嘴角勉强扯出一丝笑意，但眼神中却流露出一丝无奈和失落。
她抬起头，重新看向卡尔，目光变得认真而充满担忧：“卡尔，你一定要小心，父亲的话虽然…虽然不近人情，但他说的是事实，索伦人绝不会善罢甘休，他们下一次的进攻，一定会更加凶猛，卡恩福德…将会面临前所未有的考验。”
她的声音里带着不容错辨的关切：“回去之后，立刻加固城防，囤积物资，训练新兵…不要有丝毫松懈！有机会，你一定要向我父亲求援，我会来帮你的！”
听着她话语中真挚的担忧和鼓励，卡尔心中涌起一股暖流和更坚定的决心。
他郑重地点头，目光坚定地迎向她：“放心吧，夏洛蒂，我会做好万全的准备，卡恩福德是我一手建立起来的家园，我绝不会让它陷落，也绝不会…让你失望，等着我的好消息。”
夏洛蒂深深地看着他，似乎想将他的模样刻在心里。
最终，她只是轻轻点了点头，千言万语化作一句简单的：“…保重。”
“你也是，保重。”卡尔回应道。
两人相视片刻，周围是总督府卫兵和偶尔经过的官员，无数双眼睛可能都在有意无意地注视着他们。
他们都明白，此刻任何逾越礼仪的亲密举动都是不合时宜的，只会徒增麻烦。
没有拥抱，没有更多的言语，两人就这样在总督府前的广场上，克制而平静地分别了。
卡尔转身，向着军营走去，没有再回头。
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