这一日，沈清和从青溪镇归来，面色较往日更为沉凝。他并未像往常一样径直走向书案，而是停在正在临摹《灵飞经》的锦棠面前，将一份誊抄的纸页轻轻放在她笔架旁。
“朝廷明旨，”沈清和的声音低沉却字字清晰，带着一种尘埃落定的分量，“女子恩科县试章程，已晓谕州县。”
锦棠的心猛地一跳，仿佛被无形的手攥紧。她立刻放下笔，指尖甚至带着一丝不易察觉的微颤，双手捧起那张尚带墨香的纸页。目光如炬，急切地扫过一行行冰冷的官方文字：
“奉谕：大胤朝首次女子恩科县试，定于两年后（永和十二年）春闱同期举行。
一、应考资格：凡本县籍贯，年满七岁至十五岁（以报名时计）之清白良家女子，皆可报名。
二、考试地点：本县县学考棚。
三、考试内容：
1. 经义：自《论语》《孟子》《大学》《中庸》中命题，作八股制艺文一篇。
2. 策论：据时事或典籍命题，作策论一篇，阐述见解。
3. 诗赋：命题作五言或七言律诗、绝句一首。
四、取中者，录入县学女童生班肄业，优异者可荐入府学深造。”
“‘两年后’……‘永和十二年春’……”锦棠的目光死死锁在时间节点上，心中飞快计算，一股混杂着巨大兴奋与沉重压力的热流瞬间涌遍全身。她抬起头，眼中光芒灼灼，声音带着一丝不易察觉的激动：“先生！那时……那时我正好九岁！年龄符合！”
沈清和微微颔首，目光深邃：“看清了？两年，弹指即过。此乃圣意初开之第一关隘，万众瞩目。”他走到书案前，枯瘦的手指重重地点在“经义”和“策论”两项上，“八股制艺，乃敲门之砖，亦是枷锁！格式章法，起承转合，必须烂熟于心，刻入骨髓！一丝差池，便是天渊之别！” 他的声音斩钉截铁，“策论，方是试金石！考你胸中丘壑，眼界格局，思辨之能，济世之策！此二者，生死攸关！诗赋，锦上添花，亦不可轻忽。”
锦棠紧紧攥着手中的章程，指节微微发白。那“八股制艺”四个字，如同冰冷的锁链，让她感受到前所未有的束缚感。她深吸一口气，迎上沈清和锐利如鹰隼的目光，眼神中的兴奋沉淀下去，化为一种磐石般的坚定：
“先生，学生明白了！两年为期，县试为关！此关不过，万事皆休！学生……定当拼尽全力，不负先生苦心栽培，不负家中殷殷期盼！” 她的声音不高，却带着破釜沉舟的决绝。
从这一刻起，松泉草堂的空气仿佛被无形的力量压缩，弥漫着目标明确的硝烟味。锦棠的学习轨迹，从广博的积累，骤然转向了针对县试的、近乎严苛的精准锻造。
沈清和开始了对八股文系统而残酷的打磨。他取题“学而时习之”。
“破题！”沈清和的声音不容置疑，“需精炼如刀，一语中的，开门见山！”
锦棠凝神，提笔写下：“学贵乎温故而知新也。”
“尚可，然‘贵乎’稍显力道不足，改作‘重’！‘学重乎温故而知新也’！”沈清和朱笔一点，“承题！”
锦棠略一思索：“盖温故则旧理愈明，知新则识见日进……”
“停！”沈清和打断，“‘盖’字引出尚可，然‘识见日进’流于空泛！承接破题之‘重’，需点明此乃进学之阶梯！改作：‘盖温故则旧理愈明，知新则识见日广，此圣学进阶之阶也！’”
接着是“起讲”、“入手”、“起股”……每一步，沈清和都如同最苛刻的匠人，要求格式绝对工整、对仗必须精严、平仄不容有误、语气务必庄重，代圣贤立言，不得有丝毫“我”之私见。
锦棠只觉得灵动的思想被这僵硬的框架切割、挤压，痛苦不堪。一篇习作交上去，往往被朱砂批注得面目全非。
“此股对仗不工！‘春风化雨’对‘秋月寒江’？意境相悖！重想！”沈清和将稿纸拍回锦棠面前。
“束股收束无力！如强弩之末！需有千钧之力，振聋发聩！重写！”
“语气！注意语气！代夫子言，当如黄钟大吕，岂能如此轻飘？”
严厉的呵斥如同鞭子。锦棠咬着下唇，默默收起稿纸。夜深人静，草堂油灯如豆，她反复研读沈清和亲笔的范文，手指在那些精妙的起承转合上划过，体会着思想如何在最严苛的格式中寻找最精准的表达。手腕酸痛，眼皮打架，心中唯有一个信念在燃烧：将这枷锁化为战甲！她将沈清和批注最多的“破题不切”、“承题松散”、“对仗不工”等字眼写在纸条上，贴在案头，日日警醒。
相较于八股的束缚，策论是锦棠更能挥洒的疆场。沈清和给出题目：“试论‘重农桑以固国本’之策。”
锦棠面对此题，精神一振。她调动起积累的学识、对世情的洞察以及那来自异世的视野，提笔疾书：
“……重农桑，非仅劝耕口号。其一，轻徭薄赋，使民得喘息之机，如涸泽之鱼得水；其二，大兴水利，除旱魃洪魔之患，保五谷丰登之基；其三，广设‘劝农使’，择经验老农，传授良种精耕之法，使民力半功倍；其四，严惩地方豪强兼并土地、重利盘剥小民之行，使耕者有其田，劳者得其利……”
沈清和批阅时，看到“劝农使”、“良种精耕”等具体措施，眼中精光一闪。他提笔批道：“‘劝农使’一策甚佳！可引《周礼》‘司稼’掌巡邦野之稼以佐证其古制渊源！‘严惩豪强’点中时弊，然需加‘明定田亩之限，抑制兼并之风’以补其策！” 他抬头看向锦棠，难得露出一丝赞许：“此条列得不错，能落到实处，非空谈道德。”
又一篇：“以史为鉴，论‘选贤任能’之要。”
锦棠写道：“……选贤任能，首在破除门第之见，广开才路，恩科开女学即此意也！其次，考绩需实，勿以虚文辞藻取士，当察其治事之能、安民之效，观其政绩如观田亩之收成；再则，需有‘试玉要烧三日满’之耐心，勿因微瑕弃美玉，亦需有‘辨材须待七年期’之远见，重其潜质而非仅观眼前……”
沈清和拍案叫绝：“好！‘观政绩如观田亩之收成’，此喻妙极！将考绩之虚落实处！‘试玉’、‘辨材’之典用得恰到好处！” 他兴致勃勃地与锦棠讨论起来，“此论格局已具，然若能再引汉之察举、唐之科举得失以佐证‘考绩需实’，则更显厚重！”
师生二人常就一篇策论反复推敲，字字计较。锦棠的策论在沈清和这位老辣舵手的指引下，愈发显得思虑周详，锋芒内敛而力道千钧。
诗赋训练时，沈清和要求严格依旧。
“命题：‘早春新柳’。立意当清新，忌陈词滥调。”沈清和道。
锦棠望着窗外刚抽嫩芽的柳枝，沉吟片刻，写下：“金线初裁碧玉梢，东风暗度楚宫腰。莺梭未织参差影，先惹春愁上灞桥。”
沈清和看罢，捻须点评：“‘金线’、‘碧玉’状其形色尚可，‘楚宫腰’拟人稍显俗套。然‘莺梭未织参差影’一句甚妙！以莺喻梭，柳影为未成之锦，灵动新奇！结句‘春愁’稍弱，可再炼。”
锦棠点头受教，反复琢磨着用字。她常在课间观察草堂外的松竹流泉，尝试将瞬间的感悟凝练成诗。那份对文字的敏感与灵性，在沈清和的点拨下，逐渐显露锋芒。
两年之期，如同绷紧在弦上的利箭。锦棠的生活彻底被“县试”二字占据。
晨光未透窗棂，她已在草堂外青石上高声诵经，清朗的童音惊起林间宿鸟。
烈日灼灼，蝉鸣聒噪，她伏案疾书八股，汗水沿着额角滚落，在宣纸上洇开小小的墨花，手腕酸痛如折亦不停歇。
夜幕低垂，万籁俱寂，油灯下，她或蹙眉研读策论典籍，或反复推敲诗句中的一个字眼，口中念念有词。
休沐归家，灶膛火光映着她专注的小脸，添柴的手边摊开着书卷，口中仍在默诵文章。林虎林豹来找她，常看到她沉浸在书山墨海，便也轻手轻脚地在一旁温习功课，书房里只剩下书页翻动和笔尖沙沙的声响。
沈清和将这一切尽收眼底。他依旧是那位严苛到不近人情的先生，一丝不苟地打磨着锦棠这块璞玉。然而，当他深夜起身，看到草堂窗纸上那久久不灭的、伏案苦读的剪影时；当他批阅着锦棠日益精进、锋芒渐露的策论时；当他听到她面对八股枷锁仍能寻得精妙表达时……那霜染的眉宇间，总会掠过一丝极淡的、却无比欣慰的笑意。
草堂窗外，竹影婆娑，溪水奔流不息。窗内，油灯的光芒执着地映照着少女日渐清瘦却愈发棱角分明的侧脸，也映照着案头那份被反复摩挲、几乎卷边的县试章程。两年之约，如同擂响在灵魂深处的战鼓，催促着锦棠在通往“第一关”的征途上，焚膏继晷，披荆斩棘。她的目标从未如此清晰而炽热——县试，必过！这不仅是为自己搏一个前程，是为所有支持她的人交一份答卷，更是为这开天辟地的“女子恩科”，用实力赢下的第一场不容有失的尊严之战！
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