辰时未至，北疆大将军帅府门前已是甲士林立，肃杀之气弥漫。黑色的帅旗在晨风中猎猎作响，高耸的辕门如同巨兽的口，吞噬着一切声响。萧寒陵独自一人，身着那件半旧的青色布衣，步履沉稳地走向帅府。青凌、叶盛、紫璎与吴成则被拦在辕门之外，由一队锐士营亲兵“陪同”等候。四人神色各异，青凌抱枪而立，目光如冰，紧盯着帅府深处；叶盛面无表情，指尖却无意识地在剑柄上摩挲；紫璎黛眉微蹙，难掩焦虑；吴成则伸长了脖子，满脸的担忧与好奇。
通传之后，萧寒陵被引至帅府正堂。堂内空旷，并无过多陈设，唯有正中央一张巨大的北疆舆图沙盘，以及沙盘后端坐如山的鲁直。赵破虏按刀立于鲁直身侧，眼神如鹰隼，锁定着踏入堂内的萧寒陵。空气中弥漫着一种无形的压力，沉重得几乎令人窒息。
鲁直并未起身，只是抬手虚引对面一张胡凳。“坐。”
萧寒陵拱手一礼，从容落座，目光平静地迎向鲁直。他知道，此刻任何寒暄与试探都是多余的。
“你说合作。”鲁直开门见山，声音低沉，不带丝毫情绪，“北疆不缺刀，更不缺惹祸的刀。本将军为何要为你一个丧家皇子，去抗旨，去赌上这百万军民的性命？”他话语如刀，直刺核心，毫不留情。
萧寒陵并未被这凌厉的气势所慑，他深吸一口气，《无垢观》心法流转，灵台一片清明。他缓缓开口，声音清晰而沉稳：“大将军所言极是。北疆雄兵，自然不缺萧寒陵这一把刀。但大将军缺的，或许不是刀，而是……握刀之‘名’，与挥刀之‘义’。”
鲁直目光微闪，手指在沙盘边缘轻轻敲击了一下，示意他继续。
“名者，正统之名。”萧寒陵目光扫过沙盘上代表朝廷势力的标记，“萧洵视我如仇寇，必欲除之而后快。他日，若他以皇帝之名，断北疆粮饷，斥大将军为逆臣，甚至勾结外敌，南北夹击……大将军纵有百万雄兵，可能抵挡这‘名不正则言不顺’引发的内乱与外患？我在此，便是活着的证据，证明萧洵德行有亏，迫害兄弟。我，便是大将军您‘清君侧，护国本’的一面旗帜。此乃‘名’之利。”
他顿了顿，观察着鲁直的反应，见其并未打断，便继续道：“义者，立足之基。大将军坐镇北疆，护佑一方，深得军民爱戴，凭的不仅是赫赫战功，更是这份守护之‘义’。然而，萧洵若持续倒行逆施，天下怨声载道，北疆独善其身，能持久否？与我合作，并非仅仅庇护于我，而是借此向天下昭示，北疆所守护的，并非唯有一姓之皇权，更是这天下间的公理与道义！此乃凝聚人心、稳固根基之‘大义’。”
鲁直终于开口，语气依旧平淡，却带着一丝嘲讽：“巧舌如簧。空谈名与义，不过是书生之见。乱世之中，实力才是根本。你如今自身难保，又能给北疆带来何等‘实力’？”
“实力，并非只有兵马粮草。”萧寒陵迎上他的目光，眼神锐利起来，“我的实力，在于我的‘潜力’，更在于我能为北疆带来的‘变数’。”他伸手指向沙盘上几处关隘险要，“北疆军力强盛，然则，对于江湖势力、对于帝都暗流、对于……一些非军阵所能应对的诡异力量，如那嗜血尸傀之辈，大将军麾下，可有足够应对之策？”
鲁直眼神微微一凝。萧寒陵的话，戳中了他心中隐忧。北疆军阵无敌，但对于顶尖的个体武力、诡异的宗门手段，确实存在短板。
萧寒陵继续道：“我虽势单力薄，但身后有剑冢香火情，有灵刃尊者留下的因果。我所修功法，亦非寻常武道。假以时日，我或可成为北疆应对此类威胁的一支奇兵。此其一。”他声音转而低沉，“其二，也是最重要的‘实力’，便是我‘无所顾忌’的立场。萧洵已视我为死敌，我与他之间，再无转圜余地。北疆若与我合作，便无需再在忠诚与自保之间摇摆不定。我可为先锋，可为诱饵，可去做那些大将军不便亲自出手之事。我的存在，本身就是打破僵局的最大‘变数’。”
堂内陷入一片沉寂，只有鲁直手指敲击沙盘的笃笃声，规律而沉重，仿佛敲在人心上。赵破虏的目光在萧寒陵和鲁直之间来回扫视，握刀的手背青筋微凸。
良久，鲁直缓缓抬起头，目光如两道实质的冷电，射向萧寒陵：“即便如你所说，合作有利。但本将军又如何信你？他日你若羽翼丰满，是否会成为另一个萧洵？甚至……反噬北疆？”这才是他最深的顾虑，养虎为患。
萧寒陵闻言，非但没有回避，反而坦然一笑，那笑容中带着几分苦涩与决绝：“大将军可知，我为何能初窥《义气诀》第四章‘担当’，却无法触及第五章‘牺牲’？”
鲁直目光一凝，示意他说下去。
“因为‘牺牲’太重。”萧寒陵语气沉凝，“非到绝境，非为至重之人、至重之义，无人可轻言牺牲。我萧寒陵所求，从非皇位。我所修之道，核心便是‘情义’与‘守护’。若北疆予我安身立命之所，护我身边之人周全，此恩此义，重于泰山。背信弃义，非但我之道心顷刻崩毁，亦将受天下唾弃。自毁长城之事，寒陵不为，亦……不屑为之！”他这番话掷地有声，带着一股不容置疑的真诚与傲骨。
他站起身，对着鲁直，郑重一揖：“合作之初，我可立下血誓：若得北疆相助，他日若违此盟，或因我之故使北疆蒙受不公损失，我萧寒陵，愿受万刃加身，神魂俱灭！”
字字铿锵，如金石坠地！
帅堂之内，落针可闻。鲁直紧紧盯着萧寒陵的眼睛，仿佛要穿透他的瞳孔，直窥其灵魂深处。赵破虏也屏住了呼吸。
时间一点点流逝，气氛压抑得让人喘不过气。
终于，鲁直缓缓站起身，他高大的身影带来一股强大的压迫感。他走到萧寒陵面前，目光依旧锐利，但其中的审视与怀疑，似乎淡去了几分。
“血誓不必。”鲁直的声音低沉而有力，“本将军信人，更信己。你若真心合作，北疆自然不会亏待于你。但你若心怀异志……”他没有说下去，但那未尽之言中的寒意，足以冻彻骨髓。
他转身，指向沙盘上北疆与中原交界处的一片区域：“此地，名为‘黑风口’，地势险要，三不管地带，匪患与朝廷暗探混杂。给你三个月时间，以客卿身份，带你自己的人，去那里站稳脚跟，肃清周边，建一前哨。所需物资，可向破虏申领。这，便是你证明‘价值’与‘诚意’的第一关。”
这不是简单的接纳，而是充满风险与考验的任务。但萧寒陵明白，这已是鲁直能给出的最大程度的“合作”开端。
他深吸一口气，目光坚定地望着沙盘上那片代表未知与挑战的区域，沉声道：“萧寒陵，领命！”
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