七号街的角落，灰幕森林跟前不远的地方，有个 “罗妮” 工坊。工坊的木头外墙沾了点火山灰，在昏暗的天光下看着有点旧，门前的石阶上还留着几道浅浅的划痕，像是用久了留下的印子。
尼禄一个人站在工坊门外，双手自然垂在身子两侧，目光快速扫过工坊的门窗，又落回前面的灰幕森林方向。这会儿，她已经换下之前在同盟国临时找的民族服装，穿上了骑士团的制服。换衣服的时候，她特意把制服领口的扣子系得整整齐齐，袖口也捋到了合适的位置。考虑到接下来要去的地方有不少碎石和草木，比起又厚又不方便活动的冬衣，她最后选了刚入团时穿的那套薄一点、活动起来更利索的制服。腰上挂着用来防 “灵气中毒” 的玉钢，玉钢表面磨得光溜溜的，随着她轻微的动作轻轻晃着。从鼻子、嘴巴到脖子都用厚实的布紧紧裹着，布的边边贴在皮肤上，好彻底挡住火山灰进到黏膜里，脸上还戴了专用的护目镜，镜片干干净净的，一点污渍都没有。至于还在剑鞘里没动过的舒雅，她离家前已经提前简单跟家人交代过，反复确认放的地方安全，才把它好好放在自己卧室靠窗的矮柜子上。
“…… 天暗得都不怎么像白天了。” 尼禄抬头小声嘀咕，声音不算大，但自己能听得很清楚。这时候还没到中午，可这片地方的天空已经被厚厚的云完全遮住了，云的颜色偏暗，一层叠一层压在头顶，让眼里看到的景色都笼罩在一片昏暗里，连远处树木的轮廓都显得有点模糊。不知道是不是心理作用，森林上空飘着的火山灰，好像比她离开城市前更浓了，细小的灰粒在天上慢慢往下落，偶尔有几粒落在她的护目镜边上。她抬手轻轻擦掉，心里琢磨着，说不定这是地震引起来的，毕竟之前的余震确实把周围不少环境都改变了。
—— 城里一点生气都没有。她想起路上经过市区时看到的样子，脚步不自觉地停了一下。主干道比平常冷清多了，以前这个点本该有不少商贩摆摊，现在只剩零星几个摊位，还都收拾得特别简单。路过的行人脸上都带着藏不住的疲惫，有人低着头快步走，有人扶着路边的墙慢慢挪，很少有人互相说话。一次接一次的余震，让城市重建的活儿没法顺利推进，已经修好的部分房屋外墙上还能看到修补的痕迹，没完工的建筑外面围着临时的护栏，上面贴着提醒行人绕路的标志。整个城市都透着一股没精神的劲儿，之前遭了帝政盟国的袭击和大肆破坏，市民好不容易团结起来、拼命搞重建，每个人都盼着能早点恢复以前的生活，现在又遇上天灾，重建进度被耽误，他们会觉得消沉、没力气，也是没办法的事。
尼禄在心里想：要是可以，真想赶紧回骑士团上班，跟同伴们一起保护城市、参与重建 —— 当然，得等她完成这次去火山的任务之后，她必须先解决眼前的麻烦，才能安心回到平常的工作中。
今天早上她一回到城里，就马上去市长办公室汇报，把路上看到的火山周围的情况、灰幕森林的变化一一说清楚，汇报花了快半个钟头。之后，尼禄和戈顿等人在市政厅门口分开，戈顿带着其他人去准备后面的物资支援，她则直接回了安尔家临时住的棚屋。棚屋是用木板和帆布搭的，空间不大但收拾得挺干净。她简单跟母亲露西、女仆菲欧打了个招呼，露西还特意给她倒了杯温水，她就喝了几口，连坐下来歇口气的时间都没有，就赶紧走进临时的换衣服的小房间，换上现在这身衣服，又检查了一遍腰上的玉钢和护目镜，确认没问题了，才赶去工坊看看情况。至于原因，她和罗尼之前已经说好，彼此都清楚这次去的重要性，不用再多说什么。
“让你等久啦。” 穿着工作服的罗尼走出房间，工作服的袖口卷了起来，露出小臂，上面沾了点打铁时留下的黑炭印。她背上背着一个鼓囊囊的背包，背包带子调得长短正好，不影响走路，里面想必装着后面要用的水、干粮，还有一些应急用的工具。她快步走向尼禄，脚步挺轻快，走到尼禄面前站定，才伸出手，递过来一个用布包着的武器。尼禄一看，立刻睁大了眼睛，目光落在布包上，心里已经有了几分猜测。
“这…… 难道是？”
“对，这就是莱特失踪前打造的直刀。” 罗尼点点头，语气很肯定，一边说一边伸手解开布包的带子。
那是一把装在黑漆刀鞘里的武器，刀鞘表面光溜溜的，没有多余的装饰，就只有靠近刀柄的地方刻了一道细小的印记。就像 “直刀” 这名字说的那样，刀身一点都不弯，线条笔直，看着特别舒服。而且，因为没装护手，刀柄直接跟刀身连在一起，更显得这把武器直挺挺的，握在手里能更直接地感觉到刀身的力量。
“你收下吧。” 罗尼把直刀往前递了递，眼神里透着信任。
“这样行吗？你师父也没同意吧？” 尼禄没有马上接，而是小声问，她知道莱特对自己打造的兵器一直看得很重。
“这次莱特让大家这么担心，他走之前没留下任何消息，害得我们到处找他，他根本没资格说我。” 罗尼噘着嘴反驳，语气里带着点对莱特的不满，但更多的是担心。
尼禄满心感激地接过武器，手指轻轻碰到刀鞘，感受着木头刀鞘的质感。她马上握住刀柄，慢慢把刀拔出来，动作很轻，生怕把刀身弄坏。拔出来的瞬间，她仔细看着泛着暗沉光芒的刀身，刀身磨得很平整，刀刃边缘很锋利但不刺眼。刀刃比她平时用惯的武器短一些，长度大概到她小臂中间的位置，她试着轻轻挥了一下，发现这么长的刀在近距离攻击时更灵活，想必是特意做成这样，为了加强 “突刺” 的效果，代替 “斩击”。要是用突刺攻击，尺寸小一点，能更准地瞄准目标，自然更管用。
尼禄不由得轻轻叹了口气，握着刀柄的手稍微用了点劲。刀身传来的沉重感特别实在，不是那种笨重的沉，而是带着力量的厚重感，就算她不懂专业的打铁知识，也能清楚感觉到这把兵器的材质和做工都比普通武器好得多，绝对不是随便就能买到的劣质货。
“这么好的刀，还是打不过霍尔凡尼尔吗……” 她小声问，语气里带着点担心，霍尔凡尼尔的厉害她听说过，连这么好的刀都不一定能对付，让她对这次行程多了几分小心。
“莱特确实是这么说的，他走之前跟我提过，霍尔凡尼尔的防御特别强，普通兵器很难伤到它，但现在，我们没更好的选择，还是得用这把刀。虽说三年前打造的那把在跟魔物打的时候一下就断了…… 不过，这几年莱特的打铁技术又进步了，经过这么多年积累的经验，我觉得这次这把肯定能用得上。它用的材料是少见的硬钢，还经过了多次锻打，可不是随便就能买到的劣质货。” 罗尼认真解释，想打消尼禄的顾虑。
“我信，那肯定的。” 尼禄点点头，语气很坚定，她相信罗尼的判断，也相信莱特的手艺。她慢慢把刀插回刀鞘，动作又慢又小心，然后把刀挂在剑带上，调整好位置，确保不影响走路和之后拔刀。
“至于我，就用这个啦。” 罗尼摸了摸肚子附近，手指在工作服的腰带上摸了一下，然后拔出一样武器。那是一把装在白鞘里的短刀，刀鞘比尼禄手里的直刀鞘小一圈，看着也像是直刀。她用手掌轻轻裹着刀鞘，小心翼翼地摸着表面，眼神里透着爱惜。
“这把刀是我第一次打造的作品。” 罗尼小声说，语气里带着点自豪，还有点不好意思。
“是你打造的？” 尼禄有点惊讶，她知道罗尼一直在跟着莱特学打铁，却没料到她已经能自己打造兵器了。
“虽然打铁的时候出了不少错，刀身的平整度也比不上莱特打造的，不知道能不能用上，但至少能当个护身符，带着它，就像带着自己的努力一样…… 尼禄小姐。” 罗尼说着，把短刀重新插回腰带，固定好。
“嗯！” 尼禄应了一声，眼神里带着鼓励，她能感觉到罗尼对这把刀的重视，也明白这把刀对罗尼的意义。
就在两人转身，朝着火山的方向迈步时，脚刚迈出第一步，还没来得及站稳 ——
“…… 唉，我就知道，事情到头来总会变成这样。” 一个没精神的声音在附近响起，声音不算大，但足够让尼禄和罗尼听清楚。两人同时停下脚步，朝着声音传来的方向看去。不远处的树荫下，站着两个熟悉的女骑士，她们的头发有点乱，想必是赶路时被风吹的，身上的骑士团制服也沾了点灰，看样子是刚急匆匆赶过来，还没来得及整理衣服。两人的肩膀因为喘得厉害还在大幅度起伏，显然跑了不少路。
“希尔…… 还有哈泽尔？” 尼禄认出了她们，开口叫了一声。来的正是希尔?柯文迪和哈泽尔?金伯莉，她们和尼禄一样，都是三号街自卫骑士团的成员，进骑士团比尼禄晚两年，按资历算，是尼禄的后辈。这会儿，两人都穿着骑士团的制服，款式和尼禄身上的一样，只是希尔制服的领口处，有一颗扣子没系紧，哈泽尔的袖口沾了点泥。
尼禄被突然出现的两人吓了一下，身体稍微僵了僵，她没料到会在这里碰到她们，心里立刻猜她们可能是来拦自己的。但很快，她就皱起眉头，表情严肃地开口，语气带着点坚定：“就算你们想拦我 ——”
“你这人倔得很，团里早就没人不知道了，谁都清楚，只要是你决定的事，轻易不会改。” 希尔抬手示意她别说了，直接打断了尼禄的话，语气里带着点无奈，但没有不满。看她的样子，想必是和尼禄分开后就立刻回骑士团的驻地换了制服，时间太赶，所以衣服还显得有点乱，连领口的扣子都没来得及系好。
希尔一边调整呼吸，努力让气息平稳下来，一边解释：“我根本没打算拦你，要是想拦，我们也不会特意换上这套装备了…… 看看我们的装备，你还猜不出来吗？” 她轻轻张开胳膊，让尼禄能更清楚地看到自己的穿着。尼禄愣了一下，目光在两人身上仔细扫了一遍，这才注意到 —— 希尔和哈泽尔的脖子上都缠着和自己一样的长布，布的颜色也相同，都是用来挡火山灰的；护目镜暂时推到了额头上，镜片干干净净的，没有污渍；腰上也挂着用来防 “灵气中毒” 的玉钢，玉钢的大小和挂的方式跟自己的一模一样。她们带的装备，和自己几乎没差别，而这些，都是穿过灰幕森林、去火山探险必须准备的东西，少一样都可能遇到危险。
“所以，你们是来帮忙的？”
“我当然不愿意啊。你想啊，我们才刚完成任务回来对吧？现在我就想好好睡一觉，最好能睡得特别沉。”
希尔一脸不高兴地抱怨完，又深深叹了口气，抬手揉了揉有些发酸的肩膀 —— 连续赶路加上之前的战斗，身体确实还没缓过来。
“但我欠那两个人一份人情，要是看着他们陷入麻烦不管，我肯定也睡不着觉。”
“你刚才不是说，担心的是尼禄前辈 ——”
“别说话！你先安静点儿！”
希尔赶紧捂住了另一位同事的嘴。这位被捂住嘴的同事叫哈泽尔，和希尔一样，都是刚进骑士团没多久的新人。她鼻子周围的雀斑很明显，看年纪也就十五岁左右，个子却比一般男生还高。大概是觉得自己身材太高，穿裙子不方便，她在制服里面穿了长裤，没穿团里规定的缠腰布裙。另外，因为她习惯用左手，所以把剑挂在了右边腰上。
这位女骑士平时总说 “体力好、力气大，就是我最大的优点”，性格特别开朗活泼。因为都是女生，又一起进的骑士团，出任务的时候她经常跟希尔搭档，两人关系还算不错。现在就算希尔捂住她的嘴，她也只是一边笑，一边扭着身子想躲开，没真的生气。
“哈泽尔你的伤全好了吗？”
“好了，托您的福，已经没事了。” 哈泽尔恭恭敬敬地低下头，又补充了一句，“尼禄前辈，您在前同盟国执行任务，肯定也辛苦了。”
当初舒雅被人抓走的时候，除了希尔，只有哈泽尔在现场。尼禄之前听说，哈泽尔在那次战斗里伤得很重，现在看来，在自己去前同盟国的这段时间里，她的伤已经完全好了。
“…… 这么说，你也要一起去？”
哈泽尔点点头，接着就像刚才罗尼那样，特意弯下腰，态度特别诚恳。
“求前辈让我一起去吧，这次别再把我留下了。”
—— 把她留下？
尼禄皱了皱眉，有点儿没明白，旁边的希尔赶紧帮着解释：
“她一直为没能加入救舒雅的队伍后悔呢。但那时候她还在医务室躺着，救舒雅的又是精锐小队，就算她主动报名，肯定也会被拒绝的。”
听到这儿，哈泽尔抬起头，眼睛盯着尼禄，眼神里带着点儿认真的思考。
“求您了前辈，这次我一定能帮上忙。”
可尼禄心里有顾虑，却不太好说出口 —— 哈泽尔毕竟是没多少实战经验的新人，舒雅被抓的事，她本来不用这么自责；而且，他们接下来要去的火山洞窟，本来就是特别危险的地方。
就在这时候，还是希尔站出来帮着打圆场。
“哈泽尔今天刚好不用值班，这事儿就跟提前安排好的一样。”
“啊？” 尼禄愣了一下，有点儿意外。
“另外，我和你今天也接到通知，不用上班，简单说就是放假了。”
尼禄这才想起来，今天自己在自家棚屋换制服的时候，确实收到过这样的通知。当时她还觉得奇怪，自己根本没请假，怎么会突然放假。
“不用值班的日子，按理说就能自己安排行程了吧？”
这么一来，哈泽尔一起去的事，就名正言顺了。
希尔好像完全看透了尼禄的心思，接着又耸了耸肩，说：
“说到底，我们三个人肯定要一起行动，你就别再琢磨了。”
这话一说，尼禄也没别的办法，只能叹口气，语气里带着点儿苦笑。
“…… 我知道了，那就麻烦你们帮忙吧。”
“谢谢前辈！” 哈泽尔立刻露出了开朗的笑容，眼睛都亮了。
—— 唉，以前副团长他们看我的时候，是不是也这样？
现在的情况，跟以前自己非要让吉磊或者莱尔下指令的样子，简直一模一样。尼禄想起过去的几次事，心里有点儿反省；但另一方面，这也能看出来，希尔和哈泽尔是真心想帮自己。
这时候，罗尼快步跑到希尔和哈泽尔面前，有点儿紧张地低着头。
“我、我也请你们多指教！真的太谢谢你们了！”
“不用这么客气…… 等等，你是谁啊？” 希尔看着眼前陌生的小姑娘，有点儿疑惑。
“我叫罗尼，失踪的莱特是我师父 ——”
第一次见面的罗尼和哈泽尔，互相介绍了自己。哈泽尔一开始对这么小的姑娘也要一起去，觉得挺惊讶，但听说罗尼能给尼禄他们打辅助，就不再怀疑了。
哈泽尔忽然又问：
“对了，失去联系的那两个人到底是谁啊？我以前就听过他们的名字，所以特别好奇。”
“尤夫先生每天都待在办公厅的书库里做研究，所以哈泽尔你很难见到他。至于莱特，你应该见过，就是去年除夕庆祝仪式上 ——”
“简单说，就是尼禄的对象。” 希尔突然插了一句。
“希、希尔！？” 尼禄一下子红了脸，赶紧打断她。
“对象！啊，就是那时候那个！果然是他啊，这家伙！” 哈泽尔一下子想起来了，语气特别激动。
“不、不是的，希尔！我和他还没 ——” 尼禄着急地解释，声音都有点儿发颤。
“哎呀，原来还没表白啊？你们也别硬撑了，有啥不好意思的。” 希尔满不在乎地说。
“就算你这么说……” 尼禄没辙了，只能小声嘀咕。
“各位，我们该出发了吧！虽然我也觉得这事儿挺有意思的，但正事要紧啊！” 罗尼赶紧出来打圆场，不想让气氛太尴尬。
“罗尼你别跟着瞎掺和！” 尼禄有点儿无奈地说。
就像这样 ——
四个女生组成的小队，一边小声聊着天，一边拨开路边的树枝和野草，慢慢往森林深处走。
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