县衙后院的烛火彻夜未熄，老夫人枯瘦的手指抚过云锦上银线绣就的祥云，浑浊的眼睛里骤然泛起光亮，嘴角噙着一抹满足的笑意，缓缓阖上了眼眸。“老夫人心愿得偿，走得安详。”乡医轻声说完，周大人红着眼眶，对亲随吩咐：“备上谢礼，立刻去静心斋告知欧先生，多谢他引荐的晚娘姑娘，了却了老夫人最后一桩心愿。”
此时的静心斋内，晨光透过窗棂洒在书案上，林阳正垂首聆听欧先生讲解《论语》，手中的毛笔在宣纸上一笔一划地批注。周大人的亲随推门而入，躬身将老夫人离世与绣品的事细细说完。林阳手中的毛笔“啪”地落在宣纸上，墨迹瞬间晕开一片，他猛地起身，胸口剧烈起伏：“先生，家姐为赶绣品定是耗尽了心力，学生恳请请假回村探望！”
欧先生见他神色急切，颔首道：“去吧，学业固然重要，家人更需牵挂，路上务必小心。”
林阳谢过先生，抓起长衫便往外冲，一路疾行出了县城。秋风吹起他的衣角，尘土沾满了布鞋，他却丝毫不敢停歇，脑海中不断浮现出姐姐熬夜绣活的模样。将近半天时间后，他终于冲进了自家院门，正撞见沈砚端着一个陶碗从厢房走出，眉宇间满是凝重。
“沈大哥，我姐怎么了？”林阳声音发颤，快步上前。
沈砚叹了口气，侧身让出厢房门口：“为了赶绣品，她连着熬了两夜，今早绣完最后一针，就直接晕了过去，发着高热，一直昏睡不醒。我已经请了郎中来看，说是劳累过度，需得好生静养。”
林阳冲进厢房，只见晚娘躺在床上，脸色苍白得像一张纸，眉头紧紧蹙着，嘴唇干裂起皮，指尖还缠着带血的纱布——那是赶工时被绣针刺破的伤口。阳光落在她毫无血色的脸上，显得格外脆弱。林阳喉头一紧，快步走到床边，颤抖着伸出手，想要触碰姐姐的脸颊，却又怕惊扰了她，最终只是紧紧攥住了她微凉的手。
“姐……对不起……”泪水顺着林阳的脸颊滑落，砸在床沿上，“都怪我，要不是我把这绣活引荐给你，你也不会受这份罪……”他想起自己在书院安心读书时，姐姐却在灯下熬夜赶工，想起沈砚为了找特殊银线，跑遍了县城的绣坊和银匠铺，想起奶奶和月娘在一旁帮忙打下手，所有人都在为这单绣活操劳，唯独自己置身事外，一股浓烈的愧疚感如潮水般将他淹没。
他跪在床前，声音哽咽：“姐，我错了，往后我再也不给你介绍绣活了，绝不让你再受这样的苦！”
沈砚站在门口，看着这一幕，轻轻叹了口气。他走进来，将手中的陶碗递过去：“先起来吧，郎中开了药，我已经熬好了，等她醒了，你喂她喝下去。”
林阳接过药碗，指尖微微颤抖，他小心翼翼地坐在床边，目光一瞬不瞬地盯着姐姐的脸。沈砚则转身走进厨房，开始熬制清淡的小米粥，镖局的差事他已经暂且推掉了，眼下，照顾晚娘才是最重要的事。
直到傍晚，晚娘终于缓缓睁开了眼睛，看到林阳通红的眼眶，虚弱地笑了笑：“傻弟弟，哭什么，姐没事。”
林阳连忙擦去眼泪，扶她坐起：“姐，你可算醒了，快把药喝了。”他一勺一勺地将药喂进晚娘口中，又端来小米粥喂她吃了几口。
看着姐姐精神稍好，林阳心中的石头终于落了些。他知道自己不能一直留在家里耽误学业，次日一早，便向姐姐和奶奶告别，准备返回静心斋。
“姐，我回书斋了，你一定要好好养病，有沈大哥照顾你，我也放心。”林阳握着晚娘的手，郑重地说，“我会好好读书，将来去省城参加院试，考取功名，让你和奶奶都过上好日子。”
晚娘点点头，从枕边摸出一个绣着平安符的香囊，递给他：“带着吧，路上小心，别太累了。”
沈砚送林阳到村口，拍了拍他的肩膀：“放心去吧，晚娘这边有我。”
林阳回到静心斋后，将所有精力都投入到学业中。他把“不再为姐揽绣活，专心科考报亲恩”的誓言写在纸上，贴在书桌前，每日天不亮就起身诵读经书，深夜还在烛火下钻研考题，累了便用冷水洗脸提神。欧先生见他如此用功，欣慰不已，时常给他指点经义中的难点。
与此同时，沈砚依旧守在林家照顾晚娘。他每日变着花样做清淡的饭菜，替她换药时动作轻柔，傍晚时分，还会搬把椅子坐在院中，给她讲镖局里遇到的趣闻。晚娘的身体渐渐好转，看沈砚的眼神也多了几分依赖与娇羞。
一日，晚娘坐在窗前绣手帕，沈砚在一旁劈柴，阳光洒在两人身上，岁月静好。晚娘看着沈砚结实的臂膀，轻声说：“沈大哥，辛苦你了，镖局的差事别耽误太久。”
沈砚停下手中的活，转过头，对着她露出一个憨厚的笑容：“不碍事，镖局的兄弟会照看，你安心养病才是头等大事。”他的目光温柔，带着毫不掩饰的关切，晚娘脸颊微微发烫，连忙低下头，心中却泛起了一丝异样的情愫。
日子一天天过去，林阳在静心斋苦读不辍，晚娘的身体也逐渐康复，她和沈砚之间的氛围越来越暧昧，感情也越来越好。而远方的省城，正静静等待着一场决定林阳未来的院试。
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