院试当日，天还未亮，省城的街道上就已热闹起来。林阳被沈砚叫醒时，窗外还是一片漆黑，只有几颗星星挂在天空。“快起来洗漱，我给你煮了粥。”沈砚的声音带着一丝兴奋，手里还拿着一个红布包，“这是你姐让我给你带的平安符，里面是她求的签，说能保佑你考试顺利。”
林阳连忙起身，洗漱完毕后，跟着沈砚来到客栈大堂。桌上摆着一碗小米粥、一碟咸菜和两个白煮蛋。“快吃点东西，别空腹进考场。”沈砚催促道，顺手将那个红布包塞给林阳，“贴身带着，别弄丢了。”
林阳拿起筷子，快速吃了起来。小米粥熬得软烂，带着淡淡的米香，是他最喜欢的味道。吃完饭后，他提起装着笔墨纸砚的包袱，跟着沈砚往考场走去。沈砚一边走，一边不停地叮嘱：“进了考场别紧张，先把名字和编号写清楚，答题时仔细一点，别漏了题目。放心去考就好。”
林阳一一应着，心中满是感激。
考场设在省城的贡院，高大的朱红大门前，早已人声鼎沸。来自各地的考生摩肩接踵，大多穿着锦衣华服，身边跟着书童和仆人。林阳穿着粗布长衫，背着包袱，显得有些格格不入，但他身姿挺拔，眼神坚定，丝毫没有怯场。
“考生们排好队，依次入场，接受检查！”贡院门口，几个身着官服的差役大声喊道。考生们纷纷排起长队，林阳也跟着站了进去。沈砚站在一旁，目光紧紧盯着他，嘴里还在不停地叮嘱：“别紧张，正常发挥就好，我在外面等你。考完了我带你去吃省城最有名的烤鸭，给你庆功。”
林阳点了点头，随着队伍缓缓前进。轮到他时，差役仔细检查了他的包袱，确认没有夹带书籍后，又核对了他的准考证和身份文书，才放行。走进贡院，里面是一个巨大的院落，两侧排列着一排排低矮的号房，每个号房都只有一个小小的窗户，里面摆着一张书桌和一张床。
“考生们按照编号，进入自己的号房，不许交头接耳！”监考官的声音响起。林阳找到自己的号房，编号是“天字三十三号”。他走进号房，里面空间狭小，光线昏暗，桌上积着一层薄薄的灰尘，但是幸好不是臭号。。他放下包袱，拿出抹布，将书桌擦拭干净，然后坐在椅子上，等待考试开始。
辰时三刻，监考官们抱着考卷走进院落，依次将考卷分发给考生。林阳接过考卷，只见上面写着三个经义题和一个策论题。经义题分别是“子曰：‘学而时习之，不亦说乎？’”“孟子曰：‘天时不如地利，地利不如人和。’”和“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。”策论题则是“论农桑之重，如何安民生、促农兴”。
林阳深吸一口气，拿起笔，蘸了蘸墨，开始答题。他先看第一个经义题，“学而时习之，不亦说乎？”，这个题目他早已烂熟于心，当即挥毫写下自己的见解：“学，乃修身之本；习，乃巩固之法。学而时习，不仅是知识的积累，更是品德的磨砺。君子求学，当每日自省，将所学付诸实践，方能体会其中的乐趣……”他笔锋流畅，引经据典，将自己多年的感悟融入其中。
写着写着，林阳渐渐进入了状态，仿佛整个世界只剩下他和考卷。他时而低头沉思，时而挥毫疾书，墨香在狭小的号房里弥漫开来。正午时分，阳光透过窗户照进来，落在考卷上，他才发现自己已经写了满满三页纸。他放下笔，揉了揉发酸的手腕，从包袱里拿出一个芝麻饼，慢慢吃了起来。脑海中，浮现出姐姐和沈大哥的身影，心中涌起一股力量，更加坚定了考好的决心。
午后，天气渐渐炎热起来，号房里闷热难耐，蚊虫也多了起来，不断叮咬着他的手臂。林阳咬了咬牙，拿出晚娘给的薄荷膏，抹在手臂上，又继续答题。策论题“论农桑之重”，他结合自己在乡间的所见所闻，提出了“轻徭薄赋、兴修水利、推广新种”三个观点。他写道：“农桑者，天下之根本也。百姓丰衣足食，方能安居乐业；国家粮谷充盈，方能长治久安。今岁南方水患，北方干旱，农桑受损，百姓流离。当轻徭薄赋，减百姓之负担；兴修水利，防旱涝之灾害；推广新种，增粮食之产量。如此，方能安民生、促农兴……”他的文字朴实无华，却字字恳切，充满了对百姓的关怀。
考试途中，林阳遇到了一个小麻烦——墨汁干了。他心中一慌，连忙从包袱里拿出备用的墨块，放在砚台上，加水研磨。由于太过紧张，墨汁溅到了考卷上，留下了一个小小的墨点。他顿时冷汗直流，生怕影响成绩，好在墨点不大，又在考卷的边缘，他才稍稍放心，继续答题。
夕阳西下，考场的钟声响起，监考官们开始收卷。林阳放下笔，看着满满五页纸的考卷，心中既有忐忑，又有一丝释然。他将考卷整理好，交给监考官，然后背着包袱，走出了号房。
贡院门口，沈砚早已等候多时。他看到林阳走出来，快步迎上去：“考得怎么样？”
林阳笑了笑：“应该没问题，大部分题目我都复习过，策论题也写得比较顺利。”
沈砚松了口气，脸上露出欣慰的笑容：“那就好，我们先回客栈，我带你去吃烤鸭，好好犒劳一下你。”他顺手接过林阳的包袱，亲昵地拍了拍他的肩膀，“走，回家等消息去。”
两人并肩走在省城的街道上，夕阳将他们的身影拉得很长。林阳看着身边的沈砚，心中暗暗发誓，一定要考中功名，让姐姐和沈大哥过上幸福的生活，也不辜负自己多年的苦读。而沈砚则想着，等回去后，就和晚娘商量婚期，早日给她一个安稳的家。
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