从茶馆回到贾府，马伯庸怀揣着两件石物，仿佛怀揣着一团冰与一团火。冰的是石头本身，火的是其背后可能代表的渺茫生机。他急需一个安静角落，仔细推敲下一步该如何利用这新得的“敲门砖”。
然而，贾府从不给人喘息之机。
他刚踏入自己那狭小的值房，甚至还来不及将那包作为“证据”的次品绸缎妥善藏起，只胡乱塞进柜角。府里那股因月例银子迟发而弥漫开的焦躁与猜疑，便已如粘稠的雾霾般，无孔不入地渗透过来。
窗外，下人们压着嗓子窃窃的抱怨；廊下，管事们强自镇定的脸色，眼神却游移不定，互相试探着口风。这一切都在无声地诉说着一个事实：这艘锦绣大船的底舱，进水比想象中更快、更急。
他心下凛然，府库账目上那几个触目惊心的的窟窿，他比旁人更清楚。这认知让他攥着石物的手又紧了几分——必须便快，否则，他连同这最后的希望，都要被这艘将沉的大船一同拖入深渊。
便在这时，邢夫人身边的王善保家的，晃悠着过来了……
这日下午，他正核对库房旧物册子，邢夫人身边那个惯会看人下菜碟的王善保家的，晃悠着过来了。脸上堆着笑，眼里却没什么暖意。
“马管事，忙着呢？”王善保家的假意寒暄。
“王妈妈。”马伯庸搁下册子起身，态度恭敬。
“哎，快坐快坐。”王善保家的自顾自寻了个凳儿坐下，声量压低些，“前儿个大太太问你话，也是急的，府里上下都等银子使唤，你别往心里去。”
“不敢，奴才明白。”马伯庸垂着眼。
“你是个明白人。”王善保家的往前凑了凑，那股子廉价的头油气味钻进马伯庸的鼻腔，“咱们府里啊，人多口杂，有些事，得分个里外亲疏。大太太是嫡长房的人，最重规矩礼法。你年轻，有前程，关键时候，得知晓该跟着谁走。只要心向着咱们这边，往后少不了你的好处。
”
她说着，意味深长地瞥了马伯庸一眼，枯瘦的手指在桌上似无意地画着圈，“听说外头庄子上还缺个管事，油水足，也清闲……多少人盯着呢，大太太一句话的事儿。”
马伯庸心下雪亮，这是许之以利，更是用“清闲”暗示他离开风暴中心的府邸，近乎一种流放。
他脸上立刻露出恰好的惶恐与愚钝：“王妈妈抬举。奴才就是个办事的，蒙主子恩典才有口饭吃。只晓得把交代的差事办好，别的不敢多想，也没那本事想。庄子上……奴才能耐浅，怕担不起重任，还是在府里跑腿稳妥。”
这话滴水不漏，既拒了诱惑，又摆出安于现状、毫无野心的老实相。
王善保家的盯着他看了几息，见他眼里唯有诚惶诚恐，寻不着半分机灵，不由扫兴，撇撇嘴：“得了，你忙罢。”说完，扭身走了。
马伯庸刚松半口气，未消停半日，二房的人也来了。
来的是平儿。她不比王善保家的张扬，步履轻缓，言语也温和，却带着东西——一包用素锦仔细包好的上等茶叶。
“马管事，二奶奶让我送点茶叶过来。说你平日核对账目辛苦，这茶最是提神醒脑。”平儿笑着将茶叶轻置于桌案一角，动作优雅，与这简陋值房格格不入。
“这……这如何敢当，谢二奶奶赏，劳平姑娘费心。”马伯庸忙不迭道谢，心下警铃大作。王熙凤赏东西，比邢夫人空口许愿更重，也凶险得多。
这不是饵，是烙印。
平儿似不经意地环视了一下这间逼仄的值房，声音放得更柔，却字字清晰：“如今府里事杂，二奶奶身子又不大爽利，里外全靠这些忠心办事的人撑着。有些人啊，唯恐天下不乱，变着法儿生事，就想看咱们二房笑话。”
她顿了顿，目光温和却极具穿透力地落在马伯庸脸上，“马管事是明白人，知哪头轻哪头重。只要一心跟着二奶奶办事，奶奶心里自然有杆秤，绝不亏待你。可若……”
她轻轻一叹，那叹息里却带着冰冷的锋芒，“这府里啊，最容不下、也最易折损的，就是那起子吃里扒外、心思活络的。”
这话软中带硬，既是安抚，也是警醒。明示他乖乖跟着二房便有好处；若敢三心二意，后果难料。
马伯庸心里腻烦透了，脸上却仍是那副老实相，甚至带点被“看重”后的受宠若惊：“平姑娘言重。奴才受府里大恩，只知听差办事，办好差事是本分。二奶奶吩咐什么，奴才便做什么，绝不敢有半点懈怠旁的心思。”
他再次祭出“听差办事”、“尽好本分”这两面盾牌，将平儿话里机锋尽数挡回。
平儿见他态度恭顺，话也挑不出错，又勉励几句，转身去了。
望着平儿袅袅远去的背影，再回想上午王善保家的那副倨傲嘴脸，马伯庸只觉一股深切的疲惫与厌烦，如同冰冷的潮水，从骨缝里丝丝渗出，瞬间浸透了四肢百骸。
他缓缓坐下，身体沉重得仿佛不属于自己。目光扫过桌上那包昂贵茶叶，只觉得那不是茶叶，而是一块烧红的烙铁，烫得他坐立难安。
这短短半日，他像一块被双方盯死的肥肉，在言语的刀锋上来回翻滚；又似一条被架在文火上细细炙烤的鱼，每一寸肌肤都承受着无声的煎熬。
他下意识地伸手，隔着粗糙的衣料，紧紧攥住怀中那两件石物。冰凉的触感传来，瞬间压下了心头的腻烦与躁动。
与这令人窒息的倾轧相比，石物背后那条未知道路所带来的“干净的危险”，显得如此可贵。
“不能再等了，”他对自己说，目光变得锐利而冰冷，“明天就去鬼市。”
他抬起头，望向窗外那片被高墙切割得四四方方、永远灰蒙蒙的天空。这雕梁画栋、锦绣堆叠的贾府，此刻比任何一处荒郊野岭，都更让他觉得寒冷与绝望。
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