猩红的“郑”字大纛在微凉的晨风中猎猎作响，旗角偶尔拂过冰冷的甲叶，发出细微的沙沙声。郑嘉栋端坐于高大的青骢马上，身披精良的山文甲，外罩一件半旧的猩红斗篷，手按腰间镶着铜饰的雁翎刀柄，鹰隼般的目光透过面甲上沿的缝隙，冷冷地打量着前方那座低矮的禹州城墙。
（禹州…区区一州城，竟被一群泥腿子占了去，真是天大的笑话！左帅未免也太过谨慎了。）
他脑海中浮现出数日前在襄城大营，左良玉那阴鸷而威严的面孔。彼时，左帅刚刚击溃了闯贼李自成一股偏师，正欲挥师西进追剿张献忠主力。是那禹州知州派出的家丁，浑身浴血、涕泪横流地跪在帐前哭诉：禹州失陷！被一股数千人的流民攻破！官仓被抢，州衙被占，官吏士绅死伤狼藉！
“数千流民？”左良玉当时的声音带着浓重的鼻音和不屑，“一群饿得连路都走不稳的叫花子，也能破城？定是守城官吏无能至极！”
“大帅明鉴！”报信的家丁连连叩头，“那伙贼寇虽多是流民，却有一二悍匪头目，狡诈异常！趁城中空虚，里应外合…请大帅速发天兵，收复州城啊！”
左良玉沉吟片刻。禹州位置紧要，虽非战略核心，但被流民占据，不仅堵塞了官道，更折损朝廷颜面，若放任不管，恐其他州县人心浮动，小股流寇亦会效仿。他锐利的目光扫过帐下诸将。
“郑嘉栋！”
“末将在！”郑嘉栋当时便出列抱拳。
“着你本部三千步卒，五百马队，并辅兵民夫两千，即刻拔营北上，收复禹州！”左良玉的声音斩钉截铁，“区区流贼，乌合之众，破城不过侥幸！限你三日之内，踏平禹州，将贼首头颅悬于城门！勿使一人漏网，以儆效尤！若迁延日久…军法从事！”
“末将领命！定不负大帅所托！”郑嘉栋当时回答得信心满满，甚至觉得左帅有些小题大做。对付一群刚放下锄头的流民，何需三千精锐？一千足矣！但左帅军令如山，他也不敢怠慢。
此刻，他的大军已如铁桶般将禹州围住。前锋哨骑早已撒开，如同嗅到血腥的猎犬，绕着城池反复探查。
“将军！”一名背插小旗的夜不收（精锐斥候）策马奔至旗下，翻身下马，单膝跪地，气息微喘：“已探明！城内贼寇，人数至多五六百！甲胄不全，兵器杂乱！城头所见，多为面黄肌瘦之流民，惶恐不安！唯见几股头目模样的，尚算镇定。城防…哼，”夜不收脸上露出轻蔑，“滚木礌石倒是备了些，也架起了几口大锅在煮金汁，但守具粗陋，人手明显不足！北门城墙有两处旧豁口，仅用土石和门板草草堵上，甚是薄弱！”
郑嘉栋微微颔首，脸上露出一丝早已料定的倨傲。五六百饿殍般的流民？守城？简直是螳臂当车！他挥挥手，夜不收躬身退下。
（果然如此！一群不知死活的泥腿子，抢了座空城就以为能翻天？可笑！那知州也是废物，竟被这等货色破了城，死得不冤！左帅给的期限是三日？哼，本将今日午时之前，便要在这禹州城里用饭！）
“传令！”郑嘉栋的声音带着金属的铿锵，清晰地传遍阵前，“步卒列阵！盾车、云梯前置！辅兵驱赶民夫，即刻填平护城壕！弓弩手压阵！”
“得令！”传令兵高声应和，策马奔向各营。
低沉的号角声和沉闷的战鼓声次第响起。庞大的军阵如同苏醒的钢铁巨兽，开始缓慢而有序地蠕动。前排的刀盾手竖起高大的旁牌，缓缓向前推进，沉重的脚步声踏得大地微微震颤。其后，由厚木板拼成、蒙着生牛皮的简陋盾车被辅兵推着，发出吱呀的呻吟，缓缓移动。再后，是抬着长梯的步卒和手持长枪、腰刀的攻城锐士。队伍的最后方，大批衣衫褴褛、面有菜色的民夫，在凶神恶煞的辅兵鞭打下，哭喊着，推着独轮车或扛着土袋，被驱赶着涌向护城壕。他们是沿途强征来的百姓，此刻成了填壕的炮灰。
郑嘉栋满意地看着这一切。他并未将全军压上，对付这种对手，试探性的进攻足矣。他要用最直接、最残酷的方式碾碎城内流民那点可怜的抵抗意志。他甚至能想象，当那粗陋的城门被撞开，当那些拿着锄头的流民面对他麾下如狼似虎的锐士时，会是怎样一幅崩溃的场景。
“擂鼓！进兵！”郑嘉栋猛地抽出腰间的雁翎刀，刀锋直指禹州城头！
“咚！咚！咚！咚——！”急促而沉重的战鼓声如同催命的丧钟，骤然敲响！伴随着辅兵尖锐的呵斥和民夫绝望的哭喊，攻城的前奏，开始了！
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冰冷的垛口砖石紧贴着陈远的脸颊，那粗糙坚硬的触感带来一丝微不足道的真实感，勉强将他从无边的寒意中拉回一点。他透过垛眼，死死盯着城外。官军的号角、战鼓、脚步声、金属摩擦声、民夫的哭喊声…各种声音混合成一股令人窒息的死亡交响，狠狠撞击着他的耳膜。
（郑嘉栋…左良玉麾下的悍将…果然来了。这阵势，比三天前破禹州时面对的乡勇强了何止百倍！）
他看到黑压压的官军如同潮水般涌来，那整齐的队列和闪亮的刀枪，散发着令人绝望的压迫感。他看到那些被鞭子抽打着冲向护城壕的民夫，像蝼蚁一样倒下，被土袋淹没。他看到巨大的盾车像移动的堡垒，缓慢而坚定地逼近城墙根。他甚至能看清盾车后面推车士兵脸上那种麻木的凶狠。
经历过破城血战，亲手格杀过试图反抗的衙役，陈远知道刀锋入肉的感觉，知道鲜血喷溅在脸上的温热与腥气。死亡不再是书本上的概念，而是冰冷而具体的现实。正因为如此，面对这如山海般压来的正规官军，那源于生物本能的寒意才如此清晰地从尾椎骨窜起，瞬间蔓延四肢百骸。这不是懦弱，而是对毁灭性力量的清醒认知。
（五百对数千…真正的精锐…即使加上刚征调的三千多民夫，守得住吗？三天时间太短了…但退一步，就是万丈深渊！）
他能感觉到自己后背的肌肉在铁甲下绷紧，心脏在胸腔里沉重地擂动。他下意识地、近乎本能地伸手摸了摸自己身上。
里面是赵老头不知从哪里翻出来的一件半旧棉甲，虽然有些破洞，但好歹是层防护。外面套着从州衙武库里找到的、相对合身的一套锁子甲，环环相扣的铁环冰冷沉重。最外面，则罩了一件相对完好的镶铁棉甲，铁片在内，棉布在外，关键部位缀着铁叶。头上戴着一顶略显沉重的铁盔，护住了大半张脸，只露出眼睛和口鼻。脖子上围着厚布，手臂上有简陋的护臂，腿上绑着胫甲。
这几乎是他能搜刮到、并套在身上的所有防护了。像一个臃肿的铁皮罐头，行动都有些不便。但这层层叠叠的冰冷金属和厚实棉布，是他此刻唯一能抓住的依靠。经历过生死，才知道活着不易，才知道每一层防护都弥足珍贵。
（三层甲…希望能挡住要害…至少别被一箭就放倒了。指挥若定…指挥若定…老子不能倒！）
他强迫自己再次看向城外。盾车更近了！已经进入百步之内！他甚至能看到盾车缝隙后面，官军弓弩手正在张弓搭箭！箭镞的寒光在晨光中闪烁。
“稳住！听号令！”孙铁骨沉稳如铁的声音在城墙上炸响，如同定海神针，暂时压下了士兵们粗重的喘息和压抑的呜咽。王虎紧握着长枪，指关节因用力而发白，眼神却死死盯在逼近的盾车上。吴铭舔了舔有些干裂的嘴唇，握紧了刀柄。
陈远深吸一口气，那带着硝磺、尘土和隐隐血腥味的冰冷空气，似乎暂时冻结了肺腑里翻腾的寒意。他不能乱！一步都不能退！他是旗帜！是主心骨！他乱了，这城瞬间就垮了！所有人都得死！包括他自己！
（怕？怕也没用！破城那晚的刀都砍卷了，还怕今日？来吧！想要禹州，就拿命来填！）
他猛地挺直了那被三层甲胄包裹得有些僵硬的身体，用尽全身力气，将腰刀狠狠敲在垛口的青砖上，发出“铛”的一声脆响，如同投入死水潭的石子，瞬间吸引了附近所有士兵的注意。
“弓箭手——！”陈远的声音因为用力而有些嘶哑，却带着一股淬过火的冷硬，“听孙把总号令！预备——！”
无数双或恐惧、或绝望、或疯狂的眼睛望向他，又望向城外那越来越近的死亡阴影。弓弦被拉开，发出令人牙酸的吱呀声。滚木礌石旁的士兵，攥紧了手中的撬棍，指节发白。金汁锅旁，恶臭翻滚，热气蒸腾。
冰冷的死亡气息，如同实质的寒冰，冻结了城头的每一寸空气。郑嘉栋的雁翎刀，如同悬在所有人头顶的铡刀，随时可能落下。
血战，开始了！
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