夜色中的襄城，如同一只绷紧了全身肌肉的巨兽，沉默地伏在北汝河畔。城墙之上，火把通明，巡逻士卒的身影被拉长，投在冰冷的墙砖上。相较于城外的死寂，城内弥漫着一种高度压抑的紧张气氛。
县衙签押房内，炭火盆烧得比往日更旺，却依然驱不散那透骨的寒意。陈远站在巨大的河南舆图前，眉头紧锁。
图上，代表刘芳亮大军的黑色箭头，已经狠狠钉在了襄城西面；而代表田见秀的黑色阴影，仍牢牢包裹着禹州，但一支细小的分叉箭头，正从禹州方向，蜿蜒指向襄城。
李二狗垂手站在一旁，语速略快：“将军，确认了。刘芳亮主力已在西门外五里坡扎营，连营数里，灯火不绝。我们的哨探还发现，有打着田见秀旗号的小股精锐，约千余人，正在向襄城方向移动，最迟明日晚间可达。”
陈铁柱按捺不住，嗡声道：“来得正好！老子正想会会这刘芳亮，看他是不是有三头六臂！”
陈远没有回头，声音沉稳，却带着一丝不易察觉的凝重：“刘芳亮不是郑嘉栋，田见秀分兵而来，更说明他们志在必得。襄城，现在是棋眼。”
他的手指按在襄城的位置上，“他们想速战速决，拿下襄城，逼降禹州，一举奠定豫中胜局。”
他转过身，目光锐利地扫过李二狗和陈铁柱：“我们呢？我们耗不起吗？恰恰相反，我们比他们更能耗！襄城墙高池深，粮草军械充足，民心可用。但，我们不能只想着耗。”
他走到窗边，推开一条缝隙，寒冷的夜风立刻灌入，吹得烛火摇曳不定。远处城墙方向，隐约传来军官巡视的吆喝和器械搬运的碰撞声。
“告诉孙铁骨，”陈远的声音在寒风中显得格外清晰，“贼势虽大，其心也躁。田见秀久攻禹州不下，士气已挫；刘芳亮远来，急于求成。我军当依托坚城，稳扎稳打，先挫其锐气！命令各门，夜间戒备提升至最高，严防敌军夜袭或细作混入！”
“是！”陈铁柱肃然应命。
陈远又看向李二狗：“黑风寨那边，屠三疤有消息吗？”
李二狗立刻回道：“屠千总飞鸽传书，刘芳亮派了一部人马盯住了下山主路，但他已派出夜不收，绕过封锁，全力探查敌军粮道走向及囤积之地。一有确切消息，会立刻以最快速度回报。”
陈远颔首，眼中闪过一丝寒光：“很好。让屠三疤务必谨慎，找到粮草，便是断了刘芳亮一只臂膀！此战关键，或许不在城头，而在彼处！”
他顿了顿，补充道，“还有，通知王二牛，守备营要配合城防营，城内宵禁严格执行，许进不许出！所有青壮民夫，按预定编组，随时听候调遣，搬运守城物资！”
“明白！”李二狗躬身领命，快步离去安排。
陈远独自留在房内，望着窗外沉沉的夜色。他能感觉到，巨大的压力正从四面八方汇聚而来。
禹州王虎在苦苦支撑，襄城即将面临数万精锐的猛攻，朝廷的援军遥遥无期……他深吸一口冰冷的空气，强迫自己冷静下来。每一步都不能错，每一个决定都关乎全城军民的生死。
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遥远的西方，潼关古道。
烟尘滚滚，旌旗蔽日。大明陕西总督傅宗龙，顶风立马于潼关东门之外，花白的须发在凛冽寒风中飞扬，眼神却锐利如鹰隼，扫视着正浩荡开出关城的军队。
贺人龙、李国奇等将领的旗号在风中猎猎作响，数万陕兵盔甲铿锵，步伐沉重，踏起漫天黄尘。
“报——！”一骑快马绝尘而来，哨探滚鞍下马，单膝跪地，声音急促却清晰，“制台大人！紧急军情！闯贼刘芳亮部已进兵襄城，贼首田见秀亦分兵东向，意图与刘贼合击！襄城守将、忠义营游击陈远正率部坚守！”
傅宗龙目光一凝，并未立即开口，他身后的幕僚已低声惊呼：“襄城被围？陈远竟能引得闯贼两大主力合力围攻？此子……当真了得！”语气中带着难以置信，也有一丝忧虑。
另一名幕僚看向傅宗龙：“制台，襄城若失，则豫中门户洞开，陈远虽勇，恐难久持啊！”
傅宗龙缓缓抬手，止住了众人的议论。他再次望向东方，目光仿佛穿透了重重关山，看到了那座正在血火中屹立的城池。
“陈远，以流民之身，聚忠义之众，抗贼于危城之下，牵制田、刘二贼数万大军，此为国朝立下大功！”
傅宗龙的声音沉静而有力，带着久经沙场的沉稳，“他既已在襄城顶住了贼军攻势，便是为我大军东出赢得了宝贵时机！”
他猛地一扯马缰，战马希津津一声长嘶。
“传令贺人龙、李国奇！”傅宗龙声如洪钟，在潼关古道上回荡，“前军加速，务必以最快速度收复洛阳，扫清豫西残敌！中军、后军紧随其后，不得延误！”
“再传令各部哨骑，扩大侦搜范围，严密监视襄城方向动向！一旦襄城战事吃紧，或我军收复洛阳，即刻禀报！本督要亲自挥师东进，与陈游击里应外合，解襄城之围，痛歼闯贼于此役！”
他顿了顿，眼神扫过身后略显杂乱的队伍，语气转为严厉：“另，传谕各营，整肃军纪！此行东征，关系中原大局，凡有畏敌不前、滋扰地方者，无论将领兵卒，军法从事，绝不姑息！”
“得令！”左右轰然应诺，声震四野。
傅宗龙不再多言，马鞭前指。大队人马在他的号令下，加快了东进的步伐，沉重的脚步声和马蹄声汇成一股坚定的洪流。
这支看似庞大却久疏战阵的官军，带着收复失地的使命与救援袍泽的决心，踏上了通往血火中原的征途。东方的战局，因这支生力军的加入，即将迎来新的变数。
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