朔风到底还是敛去了它最后的酷烈，变得温吞起来，卷着戈壁滩上特有的、混杂着沙土与草根萌芽的气息，拂过黄沙堡新垦的层层梯田。那曾经被鲜血浸透、又被烈火灼烧过的城墙脚下，如今竟也钻出了几丛倔强的、不知名的绿意，在残阳斜照里，轻轻摇曳。
堡内校场上，昔日操练的肃杀吼声，如今被另一种喧腾所取代。金灿灿的粟米，颗粒饱满，堆成了一座座小小的丘陵，在夕阳下泛着温暖而实在的光泽。几个半大的小子，嬉笑着在谷堆间追逐，抓起一把，任由那沉甸甸的谷物从指缝间簌簌流下，脸上是前所未有的、对富足的惊奇。妇人们围坐在一旁，手里飞快地挑拣着谷穗，嘴里叨念着家长里短，眼角眉梢却带着轻松的笑意。
另一侧，几株特意移栽、已然成活的抗旱桑树下，深紫近黑的桑椹挂满了枝桠，几个手脚伶俐的辅兵正架着梯子小心采摘。那饱满的浆果落入筐中，偶尔破裂，便溢出甜腻中带着微酸的香气，引得几只蜜蜂嗡嗡地盘旋不去。
岳老三叉着腰，站在一座最高的谷堆前，黑脸上泛着油光，他伸出粗糙的大手，抓起一把粟米，掂了掂，又凑到鼻子前深深一嗅，那浓郁的谷香似乎驱散了他骨子里积攒多年的饥馑记忆。他咧开大嘴，想说什么，最终却只是重重拍了拍身旁一名老农的肩膀，那老农褶子般的脸上，也绽开了菊花般的笑容。
贺凛冬没有凑近谷堆，他靠在内堡的门洞边，抱着臂，目光扫过这喧闹而充满生气的场景，最终落在远处墙头上那个独自伫立的身影上。冷啸依旧穿着那身洗得发白的战袄，手按着墙垛，望着堡外。夕阳将他的影子拉得细长，投在脚下这片刚刚摆脱了“绝地”之名的土地上。
这九个月，黄沙堡像是被一只无形的手，按下了快进的机括。
击退瓦剌游骑的胜利，如同给这座濒死的军堡注入了一剂强心猛药。冷啸那套曾被私下里质疑、甚至暗中抵触的“模式”，用实实在在的存活和斩获，赢得了绝大多数人的信服。令行禁止，不再仅仅依靠军法，更源于生存下去的共同渴望。
梯田的开垦，以惊人的速度向堡外适宜的土地蔓延。引来的雪水，通过挖掘加深、并铺设了碎石防渗的沟渠，精准地流入每一块田地。冷啸甚至带着几个懂些木工活的老卒，捣鼓出了几种简易的翻车（龙骨水车）和刮车（一种人力提水器械），架在水源稍低处，日夜不停地由轮值的士卒或健壮辅兵踩动，将那救命的水，一级级提上高处的旱地。
种子，是冷啸早前便通过各种渠道，甚至不惜动用缴获的部分瓦剌财物，从内地商人手中换来的。并非什么高产奇种，只是最普通、却也最耐旱的粟米，以及那据说能在贫瘠之地生长的抗旱桑椹。当时还有人觉得此举浪费，不如多换些刀箭实在。如今，看着那沉甸甸的粟穗和挂果累累的桑枝，所有的非议都化作了叹服。
田间管理，更是被冷啸细化到了苛刻的地步。何时除草，何时松土，何时追施那用牲畜粪便和人畜秽物混合沤制的、气味不佳却效果实在的“金汁”，都有明确的规定。他甚至将巡逻的士卒也安排了轮班，负责驱赶试图啄食谷穗的鸟雀，以及防范可能出现的、小股的流贼或野兽。
汗水，混合着希望，浸润着这片原本荒芜的土地。
仓库，那个曾经空旷得能跑马、只在角落里堆着少许发霉陈粮的地方，如今被金黄的粟米填满了一半还多。负责看守仓库的老王头，每日都要拿着新制的木筹，清点好几遍，脸上的皱纹都仿佛舒展开了。牲畜圈里也热闹了许多，除了原有的几匹老马，又添了几头毛驴，更重要的是，那几头好不容易弄来的母猪，前些日子竟都顺利下了崽子，哼哼唧唧的一窝，看着就让人心里踏实。
桑椹的收获更是意外之喜。除了部分晒干储存以备荒年，大部分被冷啸下令，交由堡内几位曾略懂酿造的妇人尝试酿酒。几次失败后，竟真让她们捣鼓出了一种色泽深紫、入口微涩而后甘甜的桑椹酒。数量不多，冷啸下令，只在每月朔望（初一十五），分发给所有出力之人，每人一小碗，权当犒劳。那一点点微醺的甜意，足以驱散边塞生活的许多苦楚。
这九个月，改变的不仅仅是物产。
堡墙被加固加高，关键的拐角处甚至用黄土混合草筋夯筑了简易的敌台。岳老三带着人，将上次缴获的瓦剌弯刀重新锻打，又想方设法弄来些铁料，打造了一批新的枪头和箭簇。虽然依旧简陋，但至少不再是当初那般捉襟见肘。
贺凛冬则严格操练着那几十名战兵，不仅仅是射术和刀法，更着重演练冷啸制定的各种防御预案和信号传递。他甚至挑选了几个机灵的年轻人，专门练习骑马和侦察，将堡外的警戒范围向外推出了十余里。
曾经死气沉沉的黄沙堡，如今像一个缓缓运转起来的精密器械，每一个齿轮都在自己的位置上转动，发出虽然细微却坚实的声响。连那些最初被强征来的流民辅兵，脸上也渐渐有了血色，眼神里少了些麻木，多了些对这片土地生根发芽的期盼。他们开始自发地维护水渠，修补工具，甚至有人从记忆深处翻出些家乡的俚曲，在劳作间隙哼唱起来。
过往的商队，不再仅仅是匆匆绕过。有那胆大或是急需补给的，会试探着在堡门外请求交易。冷啸定了规矩，允许用盐、铁、布匹等紧缺物资，换取少量的桑椹酒、或是堡内暂时盈余的禽蛋。每一次交易成功，都像是在这闭塞的边陲，打开了一扇微小的、通往外面世界的窗，带来些许新鲜的气息，也带来远方的消息。
也有麻烦随之而来。附近荒野中活不下去的零散流民，如同嗅到蜜糖的蚂蚁，开始三三两两地出现在堡外，哀求着接纳。冷啸没有轻易开门，而是设立了严格的甄别程序，只挑选那些身家清白、确有劳力、且愿意遵守堡规的青壮。即使如此，堡内的人口还是在缓慢而稳定地增加着，新的窝棚在外墙根下搭建起来，虽然简陋，却也有了人烟。
黄沙堡，不再是地图上一个随时可能被抹去的、代表绝望的符号。它像一颗被拭去尘埃的顽石，在这塞外荒原上，倔强地散发出微弱却不容忽视的光芒。
冷啸转过身，目光扫过校场上喧闹的人群，掠过那一座座金黄的谷堆，扫过新修的墙垣和远处袅袅的炊烟，最后与门洞下贺凛冬的视线对上。贺凛冬微微颔首，冷啸的脸上依旧没有什么表情，只是那按在墙垛上的手指，几不可察地轻轻敲击了两下。
丰收的喜悦，如同那桑椹酒的甜意，在空气中弥漫，沉淀进每一个人的心里。
可在这片日渐浓厚的喧嚣与富足之下，冷啸却清晰地感觉到，一丝若有若无的、来自西北方向的寒意，正顺着暮色，悄然潜来。那退去的瓦剌游骑，那头领怨毒的眼神，绝不会就此甘心。这九个月的安宁，更像是暴风雨来临前，短暂的喘息。远处地平线上，商队带来的模糊传闻，关于某个大部族正在整合力量的消息，像是一根隐隐牵动的线，连向未知的危机。
他走下墙头，脚步沉稳，踏在坚实了许多的堡垒土地上。一个半大的小子举着一串紫得发亮的桑椹，嬉笑着从他身边跑过，带起一阵微甜的暖风。
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