黑风峡的血腥气似乎还黏在鼻腔深处，被戈壁千燥的风一吹，又化作一种更沉郁的铁锈味，压在心头。队伍没有如寻常商旅那般径直南下，反而在李叔的指挥下，掉头向东，朝着那座他们出发之地——榆林卫城的方向，绕行而去。
这个决定在队伍内部也曾引起过瞬间的寂静。卫鑫眸当时只是抬眉看了李叔一眼，并未发问，随即默默调整了行进路线。他明白，这绝非无的放矢。黄沙堡是根，但榆林，这看似腐朽的边镇巨兽，其错综复杂的脉络深处，依然存在着可供借力，或必须警惕的节点。
数日后，当那座熟悉的、在黄土高原边缘盘踞的雄城轮廓再次映入眼帘时，众人心情各异。城墙依旧高大，垛口森严，只是墙根下堆积的垃圾和随意搭建的窝棚，似乎比记忆中还多了些。城门处进出的人流依旧熙攘，守门兵丁呵斥、勒索入城税的嘴脸，也与往日一般无二。
繁华，而又陈腐。像一件绣满了华丽纹样，内里却已被虫蛀空的旧袍。
李叔让大部分护卫带着驮马，在城外约定好的、一家相熟的车马店驻扎，只带了卫鑫眸和另外两名精干手下，换了更不起眼的行头，混在入城的人流中，缴纳了比法定数额多出三成的“孝敬”，才得以踏入这榆林镇的地界。
街道两旁店铺林立，旌旗招展，叫卖声不绝于耳。来自草原的皮货、西域的干果、南方的绸缎……琳琅满目，似乎比黄沙堡丰收的喜悦更显富足。但李叔那双看透世情的眼睛，却能轻易分辨出这浮华之下的暗流。粮铺前的价格牌子，数字比去年高出近半，排队购粮的平民脸上带着愁苦；绸缎庄里伙计势利的目光，只在穿着体面的客人身上停留；偶尔有鲜衣怒马的将门子弟呼啸而过，溅起泥水，引来路人敢怒不敢言的侧目。
“先去‘老顺兴’皮货行。”李叔低声道，声音淹没在街市的嘈杂里。
“老顺兴”是榆林一家老字号，东家姓韩，与李叔年轻时有些交情。铺面不算大，里面弥漫着硝皮和草药混合的气味。韩掌柜是个精瘦的中年人，见到李叔，先是一愣，随即热情地迎了上来，眼神却在卫鑫眸等生面孔上飞快地扫过。
“李老哥？真是稀客！快里面请！”
寒暄几句，引入后堂。茶水奉上，韩掌柜才试探着问：“李老哥这是……从哪儿发财回来？”
李叔捧着粗瓷茶杯，吹了吹浮沫，淡淡道：“发什么财，混口饭吃罢了。还在黄沙堡那穷地方待着。”
韩掌柜眼中闪过一丝不易察觉的失望，但笑容不减：“黄沙堡？听说……前阵子不太平？”
“瓦剌崽子闹腾了一下，被打发了。”李叔语气平淡，仿佛在说一件微不足道的小事，“这次来，是想跟韩掌柜打听点南边的行情。我们那边弄到些皮子，成色还行，想问问如今南边什么价，走哪条路稳妥些。”
提到生意，韩掌柜来了精神，压低声音：“南边？如今可不太平。朝廷剿倭，东南沿海时紧时松，运河上关卡也多了，税吏如狼似虎。不过，好皮子永远不缺买家，尤其是苏杭之地。价格嘛，比前两年涨了三成，但路上损耗和打点，也得算进去……”他絮絮叨叨，将所知的市场行情、主要买家、沿途关隘的“规矩”一一说来，其中不乏一些台面下的门道。
卫鑫眸在一旁静静听着，偶尔在李叔眼神示意下，插嘴问一两个关键细节，比如某个税关卡口的实际负责人喜好，或者某条商路近期是否有大规模盗匪活动的传闻。他问题精准，语气平和，却让韩掌柜不敢小觑，回答得更加仔细。
谈完正事，李叔放下茶杯，状似无意地问道：“对了，老韩，可知张麻子家眷现在如何了？还有王快腿他娘？”
张麻子、王快腿，都是昔日与冷啸、李叔同在榆林当差，关系尚可，后来或因触怒上官，或因役期伤残，陆续离开衙门，家眷留在榆林，生计艰难。这是冷啸私下交代的事情之一。
韩掌柜闻言，脸上笑容淡了些，叹了口气：“张麻子去年冬天没了，他婆娘带着俩娃，在城西给人浆洗缝补，日子难熬。王快腿他娘眼睛快瞎了，靠邻居接济点粥饭……这世道，唉……”
李叔默默从怀中取出一个不显眼的布包，推到韩掌柜面前：“一点心意，麻烦老韩得空时，帮忙转交一下。别说是我给的。”
韩掌柜捏了捏布包，知道里面是散碎银两，神色复杂地看了李叔一眼，最终点了点头：“李老哥仁义，我晓得了。”
离开皮货行，李叔又带着卫鑫眸走了几家旧识的铺面，或是铁匠铺，或是药材行，借着打听行情、置办些零碎货物的由头，不动声色地探听着榆林卫城乃至更上层的人事变动、兵马调动风声。卫鑫眸则像个最称职的学徒，仔细观察着李叔如何与各色人等周旋，如何从看似寻常的闲聊中剥离出有价值的信息，如何用最不起眼的方式，将冷啸嘱托的接济款项，通过可靠渠道，送到那些困顿的旧同僚家眷手中。
走在榆林镇依旧喧嚣的街道上，看着那些熟悉的店铺招牌，听着耳边熟悉的乡音，李叔心中却无半分暖意。这里的繁华，建立在无数边军士卒的骸骨和底层百姓的血汗之上，被层层官僚蛀蚀，早已外强中干。赵奎之流依旧高高在上，而如张麻子、王快腿这样的老卒，却落得如此下场。
他看了一眼身旁沉默却目光锐利的卫鑫眸，年轻人正盯着街角一队纵马而过、趾高气扬的将门家丁，眼神冰冷。
“看到了？”李叔轻声问。
卫鑫眸收回目光，点了点头，声音不大，却带着穿透力：“朽木难支，非破不立。”
李叔不再言语。
故地重游，物是人非。这榆林镇的每一寸空气，都在无声地诉说着僵化与腐败。此番绕道，不仅是为了置办货物、打探消息、维系人情，更像是一次清醒的认知强化。让他们更加清晰地看到黄沙堡那条路的意义，也更加理解了冷啸为何要冒着奇险，执意南下，去寻求那变革的可能与新的生机。
在榆林镇停留了两日，该打点的打点完毕，该置办的货物也悄悄装车，该探听的消息也有了大致轮廓。第三日拂晓，这支小小的队伍，如同来时一样，悄无声息地汇合了城外的护卫与驮马，再次启程。
这一次，他们调转方向，真正朝着南方，头也不回地扎入了茫茫荒野。身后，榆林镇那庞大的轮廓在晨曦中渐渐模糊，最终消失在地平线下，如同一个正在缓慢沉沦的、属于过去的梦魇。
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