江南的秋日本该是鱼肥蟹美、稻浪翻滚的时节，如今却被一层浓重的阴霾笼罩。岭南军主帅赵承恩为了支撑与飞虎军的长期对峙，下令在占领区大肆搜刮——良田被强征，商铺被盘剥，百姓家中的存粮、衣物甚至铁锅都被士兵抢走，稍有反抗便是刀兵相向。
衡州城外的村落，十室九空。一个白发老妪跪在被烧毁的茅屋前，抱着死去的孙子痛哭，她的儿子被强抓去充军，家中最后一点口粮也被抢走，只留下这具被饿死的幼童尸体。这样的景象，在江南各地随处可见，曾经富庶的鱼米之乡，如今已是哀鸿遍野，民不聊生。
为了扩充兵力，赵承恩更是来者不拒，将各路乱军、土匪甚至地痞流氓尽数收编。这些人穿着岭南军的皮甲，却不改匪性，在城镇里横行霸道，强抢民女、敲诈勒索，比之前的乱军更甚。百姓们敢怒不敢言，只能在暗地里祈祷飞虎军能早日打过来，结束这场噩梦。
与岭南军占领区的混乱不同，徐州城内虽也弥漫着战争的紧张气氛，却秩序井然。沈青的府邸大厅内，灯火通明，飞虎军及各路援军的将领齐聚一堂，正低声汇报着防务。
“侯爷，长江北岸的防线已加固完毕。”吴石指着舆图，语气沉稳，“从采石矶到瓜州渡，共修建了十二座烽火台、三十处弩箭阵地，沿江百姓自发组织了乡勇营，协助守军巡逻，江防已是固若金汤，岭南军绝难渡江。”
白丰靳紧接着道：“末将率领的狼骑军已与查图尔的苍鹰军汇合，共计五万余人，布防在徐州以西，可随时支援江防，也能防备岭南军从侧翼突袭。”
查图尔补充道：“苍鹰军熟悉山地作战，已控制了徐州以南的几处要道，确保粮道畅通。只是……江南百姓的日子太苦了，不少人冒着风险渡江来投，咱们的粮仓快撑不住了。”
提到江南的乱象，大厅内的气氛顿时沉重起来。将领们都从斥候口中得知了岭南军的暴行，心中既愤怒又沉重。
沈青坐在主位上，手指轻轻敲击着桌面，目光深邃。他看着舆图上长江两岸的标记，又想起斥候带回的江南惨状，心中已有了决断。
“诸位，”沈青开口，声音平静却带着力量，“岭南军虽势大，但赵承恩失尽民心，已成强弩之末。他们的扩张越快，根基就越不稳，这正是咱们的机会。”
他顿了顿，环视众人：“从今日起，放缓对南岸的攻势，不再寻求快速扩张。咱们要做的，是稳固江北的地盘，安抚百姓，恢复生产。”
将领们有些意外，却没人反驳——沈青在战场上的决断力，早已赢得了所有人的信任。
“吴石，”沈青看向吴石，“你负责继续加固江防，同时组织士兵协助江北的百姓秋收。今年的收成不能丢，这是咱们过冬的根本。”
“是！”吴石领命。
“白丰靳，查图尔，”沈青又看向两位援军将领，“你们两军分兵驻守要道，一方面防备岭南军偷袭，另一方面，开放江北的粮仓，接纳江南逃难过来的百姓，给他们安排住处，分给他们土地和种子。”
“侯爷，咱们的粮草也不充裕……”查图尔有些担忧。
“不够就从徐州的储备里调。”沈青语气坚定，“百姓是根本，保住他们，咱们才有底气跟赵承恩耗下去。告诉逃难的百姓，只要肯劳作，就能有饭吃，有衣穿，飞虎军绝不会像岭南军那样欺压他们。”
他又看向负责民政的官员：“立刻颁布告示，江北境内，减免今年一半的赋税，鼓励百姓开垦荒地，商贾开店也可免征三个月的厘金。另外，开设粥棚，救治老弱病残，不能让一个百姓饿死在咱们的地界上。”
“是！”官员躬身领命。
沈青站起身，走到窗边，望着徐州城内的灯火。乱世之中，一味的征战只能带来更多的破坏，唯有让百姓安定下来，恢复生机，才能凝聚起真正的力量。赵承恩用掠夺和压迫维持统治，看似强大，实则如同沙上建塔，一推就倒；而他要做的，是在这片饱经战火的土地上，重新种下希望的种子。
“还有，”沈青转过身，眼中闪过一丝厉色，“对于江北境内的土匪、流氓，以及岭南军派来的细作，一律严惩不贷！咱们要让百姓知道，飞虎军不仅能打仗，更能保一方平安。”
大厅内的将领们精神一振，齐声应道：“遵令！”
接下来的日子，徐州及江北各地掀起了一股恢复生产的热潮。飞虎军士兵放下刀枪，拿起农具，帮助百姓收割稻谷；逃难的江南百姓得到了妥善安置，分到了土地和粮食，脸上重新有了笑容；商贾们看到了商机，纷纷开店营业，街道上渐渐恢复了往日的热闹。
与之形成鲜明对比的，是江南南岸的日益混乱。赵承恩的搜刮和强征激起了民变，不少地方爆发了反抗岭南军的起义，虽然很快被镇压，却让岭南军的统治更加动荡。收编的乱军也时常哗变，甚至调转枪口攻打岭南军的粮仓，让赵承恩焦头烂额。
长江北岸，沈青站在江边，看着南岸的方向，眼中平静无波。他知道，这场较量已不再是单纯的军事对抗，而是民心的争夺。只要江北安定，百姓归心，用不了多久，南岸的百姓就会用自己的方式，帮助他们推翻赵承恩的统治。
“侯爷，江南传来消息，赵承恩为了平息民变，杀了不少将领，岭南军内部矛盾激化了。”周平低声禀报。
沈青点头，嘴角露出一丝不易察觉的笑容：“急则生乱。赵承恩越是急躁，败亡得就越快。传令下去，继续稳固防线，安抚百姓，咱们……等得起。”
江风拂过，带着江水的气息，也带着江北土地上新生的希望。乱世之中，沈青选择了一条更艰难却也更根本的路——以民为本，以稳制胜。他相信，只要江北的根基稳固，民心所向，无论赵承恩有多少兵马，最终都将被淹没在百姓的洪流之中。
江南的乱象还在继续，但江北的稳定，已如同一盏明灯，在乱世的黑暗中，照亮了无数人前行的方向。这场发生在长江两岸的较量，正悄然改变着格局，也预示着乱世之中，真正的力量源泉，从来都在民心之中。
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